Chương 5

Màn mưa không hề có dấu hiệu ngớt. Lâm Thanh kéo cổ áo khoác lên cao, để những giọt nước lạnh buốt chảy dài trên má. Cậu đi bộ không mục đích, đôi chân tự động dẫn cậu qua những con phố vắng, nơi ánh đèn vàng vọt hắt xuống mặt đường ướt nhẹp. Chiếc chìa khóa vàng nằm trong túi áo, nặng trịch như một khối chì. Mỗi bước đi, cậu lại nghe vang vọng câu chữ trong cuốn nhật ký của Mộc Miên: "Kể cả người đã gửi tôi đến đây."

Ai đã gửi cô ấy? Và gửi đến đâu? Câu hỏi ấy bám riết lấy tâm trí Thanh như một con đỉa đói. Cậu dừng lại trước một quán cà phê nhỏ còn mở cửa khuya, bảng hiệu nhấp nháy yếu ớt: "Cà phê Đêm". Qua lớp kính mờ hơi nước, cậu thấy một bóng người ngồi đơn độc nơi góc tối. Chỉ một tích tắc do dự, cậu đẩy cửa bước vào.

Không khí bên trong ấm áp và nồng mùi hạt cà phê rang. Người đàn ông ở góc phòng ngẩng lên khi nghe tiếng chuông cửa leng keng. Hắn ta trạc bốn mươi, gương mặt hốc hác với đôi mắt sâu thẳm như giếng cạn. Trước mặt hắn là một ly cà phê đen chưa hề bốc khói và một tập giấy tờ cũ kỹ. Thanh khẽ gật đầu chào rồi ngồi xuống bàn bên cạnh. Nhưng người đàn ông lên tiếng trước.

"Cậu là Lâm Thanh phải không?"

Thanh giật mình, tay vô thức chạm vào túi áo nơi có chiếc chìa khóa. "Ông biết tôi?"

"Tôi biết nhiều thứ lắm." Hắn đẩy ly cà phê về phía Thanh. "Uống đi. Trông cậu cần nó hơn tôi đấy."

Thanh nhìn người lạ mặt chằm chằm. Cậu không chạm vào ly cà phê. "Ông là ai?"

"Tên tôi là Khánh. Trần Quốc Khánh." Hắn dựa lưng vào ghế, đan hai tay trước bụng. "Tôi từng là thành viên của Hội Đồng Hồ. Cùng khóa với Mộc Miên."

Cái tên ấy khiến máu trong người Thanh lạnh đi. Cậu siết chặt mép bàn, đốt ngón tay trắng bệch. "Ông biết cô ấy?"

"Biết quá rõ là khác." Khánh cười, nhưng nụ cười không chạm tới đáy mắt. "Tôi là người đã đưa cô ấy vào đó. Và tôi là người cuối cùng nhìn thấy cô ấy còn sống."

Mưa ngoài cửa sổ bỗng đập mạnh hơn, như thể có bàn tay vô hình gõ lên mặt kính. Thanh thấy cổ họng mình khô rát. "Ông đã giết cô ấy?"

"Không." Khánh lắc đầu, giọng trầm xuống. "Tôi không giết. Nhưng tôi đã để cô ấy chết. Đó là sự thật tôi phải sống chung suốt bảy năm qua."

Hắn cầm tập giấy tờ lên, lật vài trang rồi đẩy về phía Thanh. Đó là những tấm ảnh chụp một tòa nhà cũ kỹ, nơi có cánh cửa lớn bằng gỗ sơn son đã bạc màu. Trên cửa khắc hình một chiếc đồng hồ mặt trời với mười hai vạch chia. Thanh lật tiếp. Những bức ảnh khác chụp nội thất bên trong: một hành lang dài hun hút, những cánh cửa con dẫn đến các phòng nhỏ, và trên tường treo vô số đồng hồ đều dừng ở các thời điểm khác nhau.

"Hội Đồng Hồ là gì?" Thanh hỏi, mắt không rời khỏi bức ảnh cuối cùng. Trong đó, một nhóm người mặc áo choàng đen đứng thành vòng tròn quanh một chiếc đồng hồ cát khổng lồ.

"Là một tổ chức nghiên cứu giấc mơ. Nhưng không phải kiểu khoa học." Khánh nhấp một ngụm cà phê. "Họ tin rằng giấc mơ là cổng dẫn đến ký ức tập thể của nhân loại. Và nếu kiểm soát được cổng ấy, người ta có thể thao túng ký ức, thay đổi quá khứ, thậm chí… hồi sinh người chết."

Thanh cảm thấy sống lưng mình ớn lạnh. "Ông tin vào điều đó?"

"Tôi từng tin." Khánh đặt ly xuống, tiếng thủy tinh chạm mặt bàn vang lên khô khốc. "Cho đến khi Mộc Miên chết. Cô ấy là người có khả năng đặc biệt. Cô ấy có thể bước vào giấc mơ của bất kỳ ai đã chết, giống như cậu vậy."

Thanh sững người. Cậu chưa từng nói cho ai biết về khả năng của mình. Vậy mà người đàn ông này biết rõ. "Làm sao ông…"

"Vì tôi đã theo dõi cậu suốt ba tuần nay." Khánh ngắt lời. "Từ khi cậu bắt đầu xuyên vào giấc mơ của những hồn ma. Cậu nghĩ mình là duy nhất sao? Không đâu. Hội Đồng Hồ đã tạo ra những người như cậu. Họ gọi đó là Người Mộng."

Tai Thanh ù đi. Cậu nhớ lại những giấc mơ kỳ lạ trong quá khứ, những ký ức không thuộc về mình. Có phải ai đó đã cấy chúng vào đầu cậu? Có phải cậu được sinh ra chỉ để trở thành một công cụ?

"Tại sao họ gửi Miên đến đó?" Thanh hỏi, giọng khàn đặc.

"Để tìm một thứ." Khánh cúi xuống, hạ giọng thì thầm. "Một cuốn sổ. Cuốn sổ ghi lại tất cả những giấc mơ mà Hội đã thu thập trong hơn năm mươi năm. Nó nằm ở tầng hầm của trụ sở cũ. Miên đã tìm thấy nó. Và cô ấy chết vì nó."

Khánh run rẩy lật đến trang cuối cùng của tập tài liệu. Đó là bản photocopy một trang giấy nhớp nháp vết ố vàng, nét chữ nguệch ngoạc giống hệt những gì Thanh thấy trong nhật ký của Miên. Dòng cuối cùng được viết đậm, gạch chân nhiều lần: "Đừng mở cửa tầng hầm. Đừng tin ai. Kể cả người đã gửi cậu đến đây."

"Người gửi cô ấy là ai?" Thanh gần như hét lên.

Khánh im lặng rất lâu. Ánh đèn vàng trong quán cà phê bỗng chập chờn như sắp tắt. Ngoài kia, mưa vẫn xối xả. Rồi hắn ngẩng lên, đôi mắt sâu thẳm ánh lên vẻ gì đó vừa sợ hãi vừa thương hại.

"Là tôi." Khánh nói, giọng vỡ ra. "Tôi đã gửi cô ấy. Vì tôi tin vào Hội. Vì tôi nghĩ chúng tôi đang làm điều đúng đắn. Và bây giờ… bây giờ tôi phải chuộc lỗi."

Hắn đẩy một mẩu giấy nhỏ về phía Thanh. Trên đó ghi một địa chỉ: số 17, đường Đồng Hồ, quận 3. "Đây là trụ sở cũ của Hội. Cánh cửa tầng hầm vẫn còn đó. Chiếc chìa khóa trong túi cậu sẽ mở được nó."

Thanh nhìn mẩu giấy, rồi nhìn Khánh. "Tại sao ông giúp tôi?"

"Vì tôi không muốn thêm một Mộc Miên nào nữa." Khánh đứng dậy, khoác chiếc áo mưa cũ lên người. "Và vì cậu là người duy nhất có thể làm được điều mà cô ấy không kịp làm. Phá hủy cuốn sổ đó. Trước khi Hội tìm thấy cậu."

Hắn bước ra cửa, nhưng dừng lại ở ngưỡng. Không quay đầu, hắn nói thêm một câu cuối cùng: "Cẩn thận với những giấc mơ của chính mình, Thanh. Đôi khi chúng ta xuyên vào giấc mơ của người khác, nhưng lại không nhận ra mình đang mắc kẹt trong giấc mơ của chính mình."

Rồi hắn biến mất vào màn mưa, để lại Thanh ngồi một mình với ly cà phê nguội lạnh, chiếc chìa khóa vàng trong túi áo, và một sự thật kinh hoàng vừa mới hé lộ.

Thanh ngồi bất động rất lâu. Cậu lật lại tập tài liệu Khánh để lại. Trang cuối cùng có một bức ảnh chụp nhóm thành viên Hội Đồng Hồ. Mười hai người mặc áo choàng đen. Nhưng chỉ có mười một khuôn mặt hiện rõ. Khuôn mặt thứ mười hai bị cào xước, nhòe nhoẹt như thể ai đó đã cố tình xóa nó đi bằng móng tay.

Dưới bức ảnh, ai đó viết bằng mực đỏ: "Người thứ mười hai không tồn tại. Nhưng hắn luôn ở đó."

Thanh gấp tập tài liệu lại, nhét vào túi trong áo khoác. Cậu nhìn ra cửa sổ. Mưa vẫn chưa dừng. Nhưng cậu biết mình phải đi. Số 17 đường Đồng Hồ. Cánh cửa tầng hầm. Cuốn sổ. Và sự thật về cái chết của Mộc Miên.

Cậu đứng dậy, trả tiền cà phê cho cô phục vụ đang ngủ gật sau quầy, rồi bước ra ngoài. Cái lạnh ùa vào da thịt. Nhưng trong lồng ngực, một ngọn lửa đã được thắp lên.

Trong túi áo, chiếc chìa khóa vàng bỗng trở nên ấm nóng, như thể nó đang đáp lại quyết tâm của cậu.