Chương 2

Lâm Thanh không ngủ lại được. Cậu ngồi trên mép giường, mắt dán vào bóng tối đặc quánh ngoài cửa sổ, tai vẫn văng vẳng lời thì thầm của Mộc Miên. Đừng tin bất kỳ ai. Ngay cả người đã gọi anh đến. Trung úy Hà – người đàn ông đã tìm đến cậu ba ngày trước, mang theo hồ sơ về cái chết của Mộc Miên, giọng run run như thể chính ông ta cũng không tin vào những gì mình đang nói. Thanh đã từng nghĩ đó là nỗi sợ hãi của một người cha mất con. Nhưng giờ thì sao? Cậu không chắc nữa.

Đồng hồ trên tường tích tắc điểm bốn giờ. Thanh đứng dậy, rót một cốc nước lạnh, uống cạn. Vị kim loại lưu lại nơi đầu lưỡi. Cậu quay lại bàn làm việc, mở cuốn sổ ghi chép về những giấc mơ đã xuyên qua. Trang đầu tiên là của một người đàn ông trung niên chết vì tai nạn giao thông – giấc mơ của ông ta là một hành lang bệnh viện dài vô tận, đèn huỳnh quang nhấp nháy, và một cánh cửa luôn đóng kín. Trang thứ hai là của một cô gái trẻ chết đuối – giấc mơ là đại dương đen ngòm, nước tràn vào phổi, và một bàn tay vô hình kéo cô xuống. Trang thứ ba – Mộc Miên. Thanh đặt bút xuống. Ba người. Ba cái chết. Ba giấc mơ. Và cả ba đều có một điểm chung: trước khi tỉnh dậy, nạn nhân luôn thì thầm một câu gì đó mà cậu không thể nghe rõ. Lần này, Mộc Miên đã nói rõ hơn. Đừng tin bất kỳ ai.

Cậu đứng dậy, bước đến bên giường nơi Mộc Miên đang nằm. Khuôn mặt cô gái trẻ vẫn thanh thản đến lạ, làn da trắng xanh dưới ánh trăng nhợt nhạt. Cậu đưa tay chạm nhẹ vào trán cô – lạnh ngắt. Nhưng đôi môi khẽ nhếch lên, như thể cô đang cười. Thanh rụt tay lại. Cậu biết mình phải quay lại giấc mơ. Không phải để tìm câu trả lời, mà để hiểu rõ hơn câu hỏi. Cậu ngồi xuống ghế, nhắm mắt, điều chỉnh hơi thở. Kỹ thuật xuyên mộng mà cậu tự phát triển – tập trung vào ký ức cuối cùng của người đã khuất, để tâm trí trôi vào tần số của họ. Nhưng lần này khác. Lần này, cậu không cần cố gắng. Giấc mơ kéo cậu vào như một dòng nước xoáy.

Khi mở mắt, Thanh đang đứng trong một khu rừng. Sương mù dày đặc đến mức cậu chỉ nhìn thấy bàn tay mình lờ mờ trước mặt. Không khí ẩm ướt, lạnh lẽo, thoang thoảng mùi lá mục và đất ướt. Tiếng bước chân vang lên từ phía xa – vội vã, hoảng loạn. Thanh quay người, cố định hướng. Đó là tiếng chạy. Và tiếng thở dốc. Cậu bước nhanh về phía đó, những cành cây khô giòn gãy dưới chân. Sương mù tan dần, mở ra một khoảng rừng thưa. Và ở đó, cô gái đang chạy.

Mộc Miên. Cô mặc chiếc váy trắng mỏng manh, tóc xõa dài, chân trần giẫm lên lá rụng. Cô chạy như thể có thứ gì đó đuổi theo, nhưng khi Thanh nhìn lại phía sau cô, chỉ có sương mù và bóng tối. Cậu gọi: "Mộc Miên!" Nhưng cô không nghe thấy. Cô cứ chạy, vấp ngã, rồi đứng dậy, tiếp tục chạy. Thanh đuổi theo, nhưng khoảng cách giữa họ không thu hẹp. Cậu nhận ra mình không thể chạm vào cô – như thể cậu là khán giả của một vở kịch đã được ghi lại. Cậu dừng lại, quan sát kỹ hơn. Cô không chạy trốn khỏi thứ gì đó. Cô đang chạy về phía một thứ gì đó. Đôi mắt cô mở to, không phải vì sợ hãi, mà vì tuyệt vọng – như thể cô biết mình phải đến đó trước khi quá muộn.

Tiếng thì thầm bắt đầu. Ban đầu rất khẽ, như tiếng gió lùa qua kẽ lá. Rồi rõ dần, thành những giọng nói chồng chéo lên nhau. "Đến đồng hồ cổ…" "Đừng để nó chạy hết…" "Ngươi phải đến trước khi kim đồng hồ ngừng…" Thanh cố nắm bắt từng từ, nhưng chúng tan biến ngay khi cậu nghe thấy. Mộc Miên cũng nghe thấy. Cô khựng lại, quay đầu nhìn quanh, đôi mắt hoang mang. "Ai đó?" – cô hét lên, giọng run rẩy. "Ai đang nói vậy?" Không có ai trả lời. Chỉ có tiếng thì thầm tiếp tục, dai dẳng hơn. "Đồng hồ cổ… ở cuối con đường…" Mộc Miên nghiến răng, rồi tiếp tục chạy. Lần này, cô chạy theo một hướng khác – về phía một con đường mòn nhỏ, hai bên là hàng cây cổ thụ rậm rạp. Thanh bám theo.

Con đường dẫn đến một khoảng trống. Giữa khoảng trống đó là một chiếc đồng hồ cổ – không phải đồng hồ đeo tay, mà là một chiếc đồng hồ cây cao ngang hông, bằng gỗ sẫm màu, mặt số trắng ngà với những con số La Mã. Kim đồng hồ đang chạy, nhưng ngược lại. Thanh nhìn chằm chằm vào nó. Anh biết chiếc đồng hồ này. Anh đã nhìn thấy nó trong hồ sơ của Trung úy Hà – nó được tìm thấy trong phòng của Mộc Miên sau khi cô chết, nhưng không ai giải thích được tại sao nó lại ở đó. Trong giấc mơ, chiếc đồng hồ đứng giữa rừng cây, như một ngôi mộ nhỏ. Mộc Miên dừng lại trước nó, thở dốc. Cô đưa tay ra chạm vào mặt số. Ngay khi đầu ngón tay cô chạm vào thủy tinh, mọi thứ đông cứng lại.

Sương mù ngừng trôi. Lá cây ngừng rơi. Tiếng thì thầm ngừng bặt. Chỉ còn tiếng tích tắc của kim đồng hồ – chậm rãi, đều đặn, như tiếng tim đập. Mộc Miên quay đầu lại, và lần này, cô nhìn thẳng vào Thanh. Đôi mắt cô mở to, nhưng không còn hoảng loạn nữa. Mà là sự nhận ra. "Anh…" – cô thì thầm. "Anh là người trong giấc mơ của em." Thanh bước tới, định nói, nhưng cô giơ tay ngăn lại. "Không. Đừng nói gì cả. Anh không có nhiều thời gian." Cô chỉ vào chiếc đồng hồ. "Nó đang chạy ngược. Khi kim chạm số mười hai, em sẽ biến mất. Và anh sẽ tỉnh dậy." Thanh nhìn mặt số – kim phút đang ở số chín, kim giờ ở số ba. Anh hỏi: "Tại sao em lại ở đây? Chuyện gì đã xảy ra với em?" Mộc Miên cười, nhưng nụ cười không chạm đến mắt. "Em không biết. Em chỉ biết mình phải đến đây. Có ai đó muốn em tìm thấy chiếc đồng hồ này. Nhưng họ không muốn em hiểu nó." Cô ngừng lại, nhìn sâu vào mắt Thanh. "Anh đã từng nghe về Tổ chức Đồng hồ chưa?"

Thanh sững người. Tổ chức Đồng hồ. Cái tên đó – cậu đã đọc nó ở đâu đó. Trong một tài liệu mật mà cậu tình cờ tìm thấy khi còn làm việc cho viện nghiên cứu giấc mơ. Một nhóm người bí ẩn, được cho là có khả năng thao túng ký ức của người đã khuất. Nhưng đó chỉ là truyền thuyết. Cậu lắc đầu: "Em biết gì về họ?" Mộc Miên mở miệng định trả lời, nhưng đột nhiên cô co giật, hai tay ôm lấy đầu. "Đau quá…" – cô rên lên. "Họ không cho em nói… Họ đang ở đây…" Sương mù bắt đầu quay trở lại, dày hơn, đen hơn. Tiếng thì thầm biến thành tiếng gào thét. Chiếc đồng hồ đột nhiên chạy nhanh hơn – kim phút nhảy từ số chín sang số mười một. Thanh lao tới, nắm lấy vai Mộc Miên. Lần này, cậu chạm được vào cô – làn da lạnh buốt, nhưng rắn chắc. "Nói cho anh biết! Làm sao để tìm được họ?" Mộc Miên ngước lên, mắt đẫm lệ. "Anh không thể tìm họ. Họ sẽ tìm anh. Và khi họ tìm thấy…" Cô nghẹn lại. "Đừng để họ chạm vào ký ức của anh. Đó là cách họ kiểm soát mọi thứ." Kim đồng hồ chạm số mười hai. Một tiếng chuông vang lên, trầm và sâu, như tiếng chuông nhà thờ. Mộc Miên tan dần trong vòng tay Thanh, như cát chảy qua kẽ tay. Trước khi biến mất hoàn toàn, cô thì thầm: "Tìm ba người trước. Họ đều đã từng đến đây. Và họ đều đã chết vì cùng một lý do."

Thanh bật dậy. Lần này, cậu đang nằm trên sàn nhà, trán đập vào chân bàn làm việc. Máu chảy xuống thái dương, nhưng cậu không quan tâm. Cậu nhìn lên đồng hồ – năm giờ sáng. Mộc Miên vẫn nằm trên giường, nhưng nụ cười trên môi cô đã biến mất. Khuôn mặt cô giờ đây trống rỗng, như một con búp bê bị bỏ rơi. Thanh đứng dậy, lau máu, rồi bước đến bên cửa sổ. Thành phố bắt đầu thức giấc, những ánh đèn vàng vọt lóe lên trong màn sương sớm. Cậu nhớ lại lời Mộc Miên. Ba người trước. Họ đều đã từng đến đây. Và họ đều đã chết vì cùng một lý do. Cậu quay lại bàn, mở cuốn sổ, lật đến trang thứ nhất. Người đàn ông trung niên – tên Trần Văn Lâm, chết vì tai nạn giao thông. Nhưng trong hồ sơ của Trung úy Hà, có một chi tiết mà cậu đã bỏ qua: trước khi chết, Lâm đã gọi điện cho ai đó, và câu cuối cùng ông ta nói là: "Đồng hồ đã chạy ngược." Thanh lật sang trang thứ hai. Cô gái trẻ – tên Nguyễn Thị Hồng, chết đuối. Trong túi áo cô ta, cảnh sát tìm thấy một mảnh giấy nhỏ, trên đó viết: "Đừng để kim ngừng." Cậu đóng sổ lại. Không còn nghi ngờ gì nữa. Ba người họ đều đã nhìn thấy chiếc đồng hồ cổ. Và cả ba đều đã chết ngay sau đó.

Thanh ngồi xuống ghế, nhắm mắt lại. Cậu cần một kế hoạch. Nhưng trước khi cậu kịp nghĩ ra điều gì, điện thoại trên bàn rung lên. Màn hình sáng lên với một tin nhắn từ số lạ. Nội dung chỉ có một dòng: "Đừng tin Trung úy Hà. Ông ta là một trong số họ." Thanh nhìn chằm chằm vào màn hình. Rồi cậu nghe thấy tiếng gõ cửa. Ba tiếng, chậm rãi và đều đặn. Cậu đứng dậy, tim đập nhanh. Qua mắt mèo, cậu thấy một người đàn ông mặc áo khoác xám, đội mũ lưỡi trai, mặt cúi xuống. Nhưng Thanh nhận ra dáng người đó. Trung úy Hà. Và trên tay ông ta, cậu thấy một vật gì đó lấp lánh dưới ánh đèn hành lang. Một chiếc đồng hồ cổ.