Chương 1

Lâm Thanh ngồi bên bàn làm việc, ánh đèn vàng mờ hắt lên những trang giấy chi chít ghi chép về các giấc mơ. Cậu đã quen với việc này – giải mã những hình ảnh hỗn độn, những cảm xúc vụn vỡ mà người ta mang đến trong tâm trạng hoang mang. Nhưng đêm nay, có một cảm giác bất an len lỏi trong lòng ngực, như thể có điều gì đó sắp xảy ra.

Điện thoại rung lên, phá vỡ không gian tĩnh lặng. Màn hình hiển thị số của đội cảnh sát điều tra – số mà cậu chỉ nhận khi có vụ việc liên quan đến giấc mơ bất thường. Lâm Thanh nhấc máy, giọng trầm ổn:

"Lâm Thanh nghe đây."

Đầu dây bên kia là giọng nói quen thuộc của Trung úy Hà, pha chút mệt mỏi: "Thanh, cậu cần đến ngay. Có một vụ mới. Nạn nhân là nữ, tên Mộc Miên, hai mươi tư tuổi. Cô ấy chết trong tư thế ngủ, nhưng kỳ lạ lắm – trên mặt vẫn còn nụ cười, và không có dấu hiệu tác động ngoại lực."

Lâm Thanh cau mày. Một cái chết trong giấc mơ? Không, không thể vội kết luận. Cậu hỏi lại: "Có manh mối gì về giấc mơ của cô ấy không?"

"Chúng tôi tìm thấy một cuốn nhật ký bên cạnh giường. Những trang cuối viết về một giấc mơ lặp đi lặp lại – có người gọi cô ấy, dẫn cô ấy đi qua những cánh cửa. Cô ấy sợ hãi nhưng không thể tỉnh dậy."

Lâm Thanh đứng dậy, khoác vội chiếc áo khoác ngoài. "Tôi đến ngay."

Căn hộ của Mộc Miên nằm ở tầng mười hai của một khu chung cư cũ, nơi hành lang u ám và mùi ẩm mốc phảng phất. Cảnh sát đã phong tỏa hiện trường. Trung úy Hà đứng chờ trước cửa, gương mặt lộ rõ vẻ băn khoăn.

"Vào đi," Hà nói, đẩy cửa cho Thanh. "Cậu sẽ thấy điều kỳ lạ."

Căn phòng ngăn nắp đến mức đáng ngờ. Giường được gấp gọn gàng, nhưng trên gối vẫn còn hằn dấu đầu của người nằm. Mộc Miên nằm đó, đôi mắt nhắm nghiền, khóe môi cong lên một nụ cười nhẹ nhõm. Làn da cô trắng bệch, nhưng không có dấu hiệu của sự đau đớn.

Lâm Thanh cúi xuống, quan sát kỹ. Cậu đặt tay lên trán cô gái – lạnh ngắt. Nhưng ngay khi đầu ngón tay chạm vào da thịt, một luồng rung động kỳ lạ chạy dọc sống lưng cậu. Những hình ảnh mờ ảo lóe lên: một hành lang dài, những cánh cửa khép hờ, tiếng thì thầm gọi tên cô.

"Thanh?" Hà lên tiếng, kéo cậu về thực tại. "Cậu thấy gì à?"

"Chưa rõ," Thanh đáp, rút tay lại. "Nhưng tôi nghĩ cô ấy đã bị mắc kẹt trong một giấc mơ nào đó. Không phải ác mộng – mà là một thứ gì đó sâu hơn."

Hà đưa cuốn nhật ký cho Thanh. Những trang giấy xám xịt vì mồ hôi tay. Trang cuối cùng viết bằng nét chữ run rẩy: "Đêm nay nó lại đến. Nó bảo tôi phải chọn. Nhưng tôi không biết chọn gì cả. Có ai đó đang đợi tôi ở phía sau cánh cửa thứ bảy."

Thanh lật ngược cuốn sổ, kiểm tra những trang trước. Những dòng ghi chép rời rạc về một giấc mơ tái diễn: một khu vườn có hoa mộc miên trắng, một người phụ nữ mặc áo đen đứng sau gốc cây, và một giọng nói thì thầm: "Con là người tiếp theo."

Cậu đóng sổ, hít một hơi sâu. "Tôi cần ở lại đây một mình. Có thể tôi sẽ vào được giấc mơ của cô ấy."

Hà nhìn cậu đầy lo lắng. "Cậu chắc chứ? Lần trước cậu suýt không thoát ra được."

"Tôi sẽ cẩn thận," Thanh nói, nhưng trong lòng cậu biết rằng chẳng có gì là cẩn thận khi bước vào giấc mơ của người đã khuất.

Sau khi Hà rời đi, Lâm Thanh ngồi xuống cạnh giường, nhắm mắt lại. Cậu tập trung vào hơi thở, để những hình ảnh từ cuốn nhật ký trôi qua tâm trí. Cánh cửa thứ bảy. Khu vườn hoa trắng. Người phụ nữ áo đen.

Rồi cậu cảm thấy mình rơi xuống – một cảm giác quen thuộc đến đáng sợ.

Khi mở mắt, Thanh đứng giữa một khu vườn rộng lớn. Những bông mộc miên trắng muốt nở rộ, tỏa mùi hương ngọt ngào đến ngột ngạt. Bầu trời phía trên không có mặt trời, chỉ là một màu xám vô tận. Trước mặt cậu là một hàng cửa gỗ, bảy cánh, trải dài như một hành lang không có tường.

Một giọng nữ vang lên phía sau: "Anh đến rồi."

Thanh quay lại. Mộc Miên đứng đó, mặc chiếc váy trắng, gương mặt bình thản nhưng đôi mắt đầy hoảng loạn.

"Cô là Mộc Miên?" Thanh hỏi.

Cô gái gật đầu. "Em đã chờ anh. Em biết anh sẽ đến."

"Tại sao cô biết?"

"Vì em đã thấy anh trong những giấc mơ trước. Anh là người duy nhất có thể đi xuyên qua các cánh cửa." Cô bước lại gần, giọng hạ thấp. "Nhưng anh phải nhanh lên. Nó đang đến."

"Con gì?"

"Người phụ nữ áo đen. Bà ta gọi em là 'người tiếp theo'. Em không hiểu. Nhưng em sợ lắm."

Thanh nắm lấy vai cô, cố trấn an: "Bình tĩnh. Nói cho tôi biết cánh cửa thứ bảy có gì."

Mộc Miên run rẩy chỉ tay về phía cuối hàng cửa. "Em chưa từng mở nó. Nhưng mỗi đêm, nó lại gần hơn. Và đêm qua, nó đã mở."

Thanh nhìn theo hướng cô chỉ. Cánh cửa thứ bảy đang hé mở, một luồng sáng đen kỳ dị tràn ra. Cậu bước về phía đó, nhưng Mộc Miên giữ tay cậu lại.

"Đừng! Nếu anh bước vào, anh sẽ không quay lại được."

"Tôi phải tìm ra sự thật về cái chết của cô," Thanh nói. "Đó là cách duy nhất để giải thoát cô."

Mộc Miên nhìn cậu, nước mắt lăn dài trên má. "Nhưng em không muốn anh gặp nguy hiểm. Em đã thấy những người khác – họ cũng cố giúp em, rồi biến mất."

"Người khác?" Thanh sững lại. "Ý cô là gì?"

"Trước anh, có ba người nữa. Họ đều nói họ là chuyên gia về giấc mơ. Và tất cả đều mắc kẹt ở đây."

Tim Thanh đập mạnh. Ba người? Cậu chưa từng nghe về họ. Có thể nào tổ chức bí ẩn mà cậu đang điều tra đã cử người vào trước? Hoặc tệ hơn, họ cũng là nạn nhân?

Cánh cửa thứ bảy bỗng mở toang. Một bóng đen cao lớn bước ra, khoác áo choàng đen, khuôn mặt bị che khuất bởi màn sương. Giọng nói khàn khàn vang khắp khu vườn: "Ngươi đến muộn, Lâm Thanh. Ta đã chờ ngươi rất lâu."

Thanh đẩy Mộc Miên ra sau lưng, đối diện với bóng đen. "Ngươi là ai? Tại sao lại giết những người này?"

Bóng đen cười khanh khách. "Giết? Ta không giết ai cả. Ta chỉ mở cửa cho họ. Họ tự chọn bước vào."

"Chọn cái gì?"

"Chọn sự thật. Nhưng sự thật luôn có giá của nó." Bóng đen giơ tay ra, chỉ về phía Mộc Miên. "Cô gái này đã chọn quên đi quá khứ. Ta chỉ giúp cô ấy nhớ lại."

Mộc Miên hét lên: "Không! Em không muốn nhớ! Em không muốn biết chuyện đó!"

Thanh nắm chặt tay cô. "Chuyện gì? Cô đã quên điều gì?"

Nhưng trước khi cô kịp trả lời, khu vườn bắt đầu rung chuyển. Những bông hoa trắng biến thành màu đỏ thẫm, mùi hương ngọt ngào chuyển thành mùi tanh của máu. Bóng đen tan biến vào không khí, để lại một tiếng cười vang vọng.

Thanh cảm thấy mình bị kéo ngược trở lại – cậu sắp tỉnh dậy. Mộc Miên nắm chặt tay cậu, thì thầm: "Đừng quên em. Và đừng tin bất kỳ ai. Ngay cả người đã gọi anh đến."

Lâm Thanh bật dậy, mồ hôi ướt đẫm lưng áo. Căn phòng vẫn tối, Mộc Miên vẫn nằm đó, nụ cười trên môi cô giờ đây trông như một lời thách thức.

Cậu nhìn đồng hồ – mới ba giờ sáng. Nhưng trong đầu cậu, những câu hỏi cứ xoáy sâu: Ba người trước là ai? Tổ chức bí ẩn kia là gì? Và tại sao Mộc Miên lại bảo cậu đừng tin người đã gọi mình đến – Trung úy Hà?

Lâm Thanh đứng dậy, bước ra cửa sổ. Thành phố vẫn chìm trong im lặng. Nhưng cậu biết, từ đêm nay, không có gì là im lặng nữa. Cậu đã bước vào một trò chơi mà kẻ thù là những giấc mơ – và người chơi có thể không bao giờ tỉnh lại.