Chương 16

Bước chân của Lâm Thanh vang lên những tiếng dội khô khốc trên bậc thang đá ẩm ướt. Càng đi xuống, không khí càng đặc quánh, mùi tanh nồng nặc đến mức cậu phải lấy tay áo che mũi. Ánh sáng từ trên miệng cầu thang đã tắt hẳn từ lâu, chỉ còn lại bóng tối đặc quánh bao trùm lấy cậu. Cậu đưa tay chạm vào vách tường bên cạnh, những ký tự kỳ lạ khắc sâu vào đá vẫn còn âm ấm, như thể chúng đang thở.

“Đừng quay đầu lại.”

Lời của Minh vang vọng trong tâm trí cậu. Nhưng càng xuống sâu, Thanh càng cảm nhận được một thứ gì đó đang thôi thúc cậu quay lại. Những tiếng thì thầm mơ hồ len lỏi vào tai, có khi là tiếng khóc nức nở của phụ nữ, có khi là tiếng cười the thé của trẻ con, rồi lại là giọng đàn ông trầm đục đọc một thứ ngôn ngữ cậu không hiểu. Mỗi bước chân, những âm thanh ấy lại rõ hơn, gần hơn, như thể có ai đó đang bám theo gót cậu.

Cầu thang kết thúc đột ngột. Thanh đứng trước một khoảng không mênh mông tối đen. Cậu không còn cảm nhận được sàn đá dưới chân nữa. Dưới ánh sáng mờ ảo phát ra từ chính cơ thể mình, cậu nhận ra mình đang đứng giữa một không gian tròn khổng lồ, trần và sàn đều biến mất, chỉ còn lại hư vô bao la. Ở chính giữa căn phòng tròn ấy, một khối cầu màu đen tuyền lơ lửng, tỏa ra những sợi dây ánh sáng mờ nhạt như mạch máu đang co bóp.

Thanh nín thở. Đó là lõi giấc mơ.

Cậu bước thêm một bước. Ngay lập tức, mặt đất dưới chân cậu biến thành một tấm gương khổng lồ, phản chiếu hình ảnh của chính cậu — nhưng không phải cậu của hiện tại. Trong tấm gương, Lâm Thanh của mười năm trước đang ngồi co ro trong góc phòng, nước mắt giàn giụa, tay ôm lấy một cuốn nhật ký rách nát. Đứa trẻ ấy ngước lên, nhìn thẳng vào cậu, đôi mắt đỏ hoe và trống rỗng.

“Mày đã bỏ rơi tao,” đứa trẻ thì thầm. “Mày đã quên tao.”

Thanh siết chặt nắm tay, móng tay cắm sâu vào da thịt. Cậu biết đây không phải là ký ức thật. Chỉ là một cái bẫy của lõi giấc mơ. Nhưng nỗi đau trong lồng ngực thì vẫn nhói lên như thật. Cậu hít một hơi sâu, bước qua hình ảnh phản chiếu, tiến thẳng về phía khối cầu đen.

“Ngươi đến rồi.”

Giọng nói ấy không phát ra từ bất kỳ hướng nào cụ thể. Nó ở khắp mọi nơi, vang vọng trong từng tế bào của Thanh, trầm đục và chồng chéo như hàng trăm giọng nói hòa vào nhau. Khối cầu đen khẽ rung lên, rồi từ bề mặt của nó, vô số gương mặt người hiện ra. Họ trôi nổi trong khối cầu như những bào thai trong nước ối, mắt nhắm nghiền, da xanh xao, miệng há hốc như đang cố hét lên nhưng không có âm thanh nào thoát ra.

Thanh lùi lại một bước. Tim cậu đập loạn xạ. “Mày là gì?”

“Ta là tập hợp,” thực thể đáp. “Ta là những gì còn lại của họ. Là nỗi đau của họ. Là sự thù hận của họ. Và ta là thứ mà hội đã tạo ra.”

Những gương mặt trong khối cầu bắt đầu mở mắt. Hàng trăm đôi mắt trắng dã, không tròng đen, đồng loạt nhìn về phía Thanh. Cậu cảm thấy một luồng áp lực vô hình đè nặng lên vai, như thể hàng trăm linh hồn đang cùng lúc đổ dồn sự chú ý về phía mình.

“Mộc Miên,” Thanh gằn giọng. “Cô ấy ở đâu?”

“Cô ta là một phần của ta,” thực thể đáp, giọng nói thoáng run lên như thể đang cười. “Cũng như tất cả những người khác. Họ đến với hội với hy vọng được cứu rỗi. Họ cho đi máu thịt, ký ức, linh hồn. Và ta là thứ được sinh ra từ những thứ họ cho đi.”

Thanh nghiến răng. “Mày đã giết họ.”

“Không. Ta là hệ quả. Kẻ giết họ là những kẻ đã tạo ra ta. Nhưng ngươi nói cũng đúng — ta là công cụ của cái chết. Và ta đói.”

Khối cầu đen đột nhiên phình to ra, những sợi dây ánh sáng đập mạnh như roi quất về phía Thanh. Cậu lăn người sang một bên, tránh được đường roi đầu tiên, nhưng sợi thứ hai quấn quanh cổ chân cậu, kéo mạnh. Thanh ngã nhào xuống mặt gương, đầu đập vào bề mặt cứng như đá. Máu trào ra từ khóe miệng, nhưng cậu không kịp đau. Những sợi dây khác đang cuốn về phía cậu như một đàn rắn đói.

“Ngươi nghĩ ngươi có thể chống lại ta sao?” Thực thể gầm lên, hàng trăm giọng nói chồng chéo. “Ngươi chỉ là một kẻ trốn chạy. Một kẻ đã chôn vùi quá khứ của chính mình. Ngươi không mạnh mẽ như ngươi tưởng đâu.”

Thanh cố gắng đứng dậy, nhưng sợi dây quanh cổ chân siết chặt hơn. Cậu cảm nhận được một thứ gì đó đang chảy vào cơ thể mình qua sợi dây ấy — ký ức. Những ký ức không phải của cậu. Một cô gái trẻ bị tiêm thuốc mê trong căn phòng trắng. Một người đàn ông bị trói vào bàn thí nghiệm, mắt mở to kinh hoàng. Một đứa trẻ bị nhấn chìm trong bể nước lạnh, miệng ngập nước nhưng không thể chết. Hàng chục, hàng trăm mảnh ký ức ùa vào tâm trí Thanh, đau đớn đến mức cậu hét lên.

“Dừng lại!” cậu gào, nhưng thực thể không dừng. Nó cười, một tràng cười ghê rợn từ hàng trăm cái miệng cùng lúc.

“Ngươi muốn tìm sự thật sao? Đây là sự thật. Đây là những gì hội đã làm. Và ngươi không thể chịu đựng nổi dù chỉ một phần nhỏ của nó.”

Thanh run rẩy, nước mắt trào ra. Nhưng giữa cơn đau, một hình ảnh lóe lên trong đầu cậu. Mộc Miên. Cô gái ấy đang ở đâu đó trong khối cầu này. Cô ấy đã gọi cậu đến đây. Cô ấy tin cậu có thể cứu cô.

Cậu siết chặt hai tay, cố gắng tập trung. Những ký ức của Mộc Miên — cậu đã từng xuyên vào giấc mơ của cô ấy. Cậu biết mùi hương của mái tóc cô. Cậu biết giọng nói của cô khi cô thì thầm cảm ơn. Cậu biết nỗi sợ hãi tột cùng của cô khi cô bị kéo vào bóng tối.

“Mộc Miên!” Thanh hét lên, giọng khàn đặc. “Tôi biết cô đang ở trong đó! Hãy nghe tôi! Cô không cô đơn! Tôi đến đây để đưa cô ra ngoài!”

Khối cầu khựng lại. Những sợi dây quanh cổ chân Thanh lỏng ra một chút. Trong khối cầu đen, một gương mặt khẽ động đậy. Đôi mắt nhắm nghiền từ từ mở ra, và lần này, có một chút ánh sáng lờ mờ trong đó — không phải màu trắng dã của những linh hồn khác, mà là một màu nâu dịu dàng.

“Anh… Thanh?”

Giọng nói ấy yếu ớt, nhưng Thanh nhận ra ngay. Mộc Miên. Cô ở đó, bị giam giữ trong khối cầu, nhưng vẫn còn ý thức. Cô vẫn còn là chính mình.

“Đúng rồi, là tôi!” Thanh vùng dậy, giật mạnh chân khỏi sợi dây đang lỏng dần. “Cô phải giúp tôi! Hãy nhớ lại — cô đã gọi tôi đến đây. Cô muốn tôi tìm ra sự thật. Cô muốn tôi cứu cô. Hãy giúp tôi chống lại nó!”

Thực thể gầm lên giận dữ. “Im đi! Ngươi không thể lay chuyển được ta! Cô ta là một phần của ta!”

Khối cầu rung chuyển dữ dội. Những gương mặt khác trong khối cầu bắt đầu quằn quại, như thể đang bị xé ra từng mảnh. Mộc Miên nhắm mắt lại, hai tay cô đưa lên ôm lấy đầu, như thể đang chiến đấu với chính bản thân mình.

“Tôi… tôi không thể…” cô thì thầm. “Nó quá mạnh… nó là tất cả những gì tôi từng sợ hãi…”

“Không!” Thanh bước tới, đưa tay về phía khối cầu. “Cô không phải là nỗi sợ. Cô là Mộc Miên. Cô là người đã yêu thương động vật, người đã khóc khi xem phim buồn, người đã tin rằng thế giới này vẫn còn điều tốt đẹp. Cô không phải là một phần của nó. Nó là một phần của cô — nhưng nó không định nghĩa được cô!”

Mộc Miên mở mắt. Lần này, ánh sáng nâu trong mắt cô rực lên. Cô đưa tay ra, chạm vào thành trong của khối cầu. Một vết nứt nhỏ xuất hiện trên bề mặt đen tuyền.

Thực thể hét lên, một âm thanh chói tai đến mức Thanh phải bịt tai lại. “Không! Ngươi không thể!”

“Tôi có thể,” Mộc Miên nói, giọng cô run rẩy nhưng rõ ràng. “Tôi không còn sợ ông nữa.”

Khối cầu bắt đầu vỡ vụn. Những sợi dây ánh sáng đứt lìa, quất loạn xạ vào không trung rồi tan biến thành khói đen. Những gương mặt trong khối cầu lần lượt biến mất, như thể được giải thoát. Thực thể gào thét, cố gắng níu giữ những mảnh cuối cùng của mình, nhưng nó đang tan rã.

“Ngươi nghĩ ngươi đã thắng sao?” nó rít lên, giọng đã yếu ớt hơn nhiều. “Ta là kết quả của hàng trăm linh hồn. Ta sẽ còn quay lại. Hội sẽ còn tạo ra ta. Và ngươi… ngươi sẽ không bao giờ thoát khỏi quá khứ của chính mình.”

“Có thể,” Thanh đáp, bước tới gần khối cầu đang nứt toác. “Nhưng ít nhất tôi không còn chạy trốn nữa.”

Cậu đưa tay ra, chạm vào bàn tay của Mộc Miên xuyên qua lớp vỏ đang vỡ. Ngay khoảnh khắc da họ chạm nhau, khối cầu nổ tung thành một cơn lốc ánh sáng trắng. Thanh bị hất văng ra sau, nhưng cậu kịp nắm chặt lấy tay Mộc Miên. Cả hai cùng ngã xuống mặt gương, và tấm gương vỡ tan thành ngàn mảnh, để lộ ra một khoảng không trắng xóa.

Khi Thanh mở mắt, cậu đang nằm trên sàn đá lạnh của căn phòng tròn. Khối cầu đã biến mất. Không còn bóng tối, không còn những sợi dây ánh sáng. Chỉ còn lại một mình cậu, và bên cạnh cậu, một cô gái đang nằm bất động, mái tóc dài xõa trên mặt đá, đôi mắt nhắm nghiền.

“Mộc Miên!” Thanh bò dậy, đỡ lấy đầu cô. Cô vẫn còn ấm. Cô vẫn còn thở.

Mộc Miên khẽ cựa mình, mí mắt run lên rồi từ từ mở ra. Cô nhìn Thanh, đôi mắt nâu trong veo, và một nụ cười yếu ớt hiện trên môi.

“Anh… đã đến.”

Thanh gật đầu, cổ họng nghẹn lại. “Tôi đã hứa mà.”

Nhưng khi cậu ngẩng lên, cậu nhận ra căn phòng không còn trống rỗng như cậu tưởng. Ở rìa ánh sáng, một bóng người đang đứng, khoanh tay, khuôn mặt chìm trong bóng tối. Một giọng nói trầm ấm cất lên.

“Tốt lắm, Lâm Thanh. Ngươi đã vượt qua bài kiểm tra đầu tiên.”

Thanh siết chặt tay Mộc Miên, nhìn thẳng về phía bóng người. “Ai đó?”

Bóng người bước tới một bước, để lộ một nửa khuôn mặt — và Thanh cảm thấy máu trong người mình đông lại.

Đó là khuôn mặt của chính cậu.