Chương 11

Cảng Vân Đồn về đêm vắng lặng đến rợn người. Những cột đèn vàng vọt đổ bóng dài trên mặt bê tông nứt nẻ, nơi những con tàu cũ kỹ nằm im như xác chết khổng lồ. Thanh bước đi chậm rãi, từng bước chân vang lên khô khốc giữa không gian tĩnh mịch. Gió biển thổi vào mang theo vị mặn chát và mùi dầu máy, quyện cùng hơi lạnh thấm sâu vào da thịt.

Cậu siết chặt cuốn sổ trong tay, những ngón tay tê cứng vì lạnh. Trong đầu cậu, lời nói của Mộc Miên vẫn vang lên như tiếng chuông rỉ sét, không ngừng gặm nhấm lý trí. Khánh là một phần của hội. Khánh đã đẩy cậu ra khỏi cửa sổ. Khánh bảo cậu chạy. Tất cả những hành động ấy, nếu nhìn từ một góc độ khác, đều có thể là một màn kịch được dàn dựng tỉ mỉ.

Thanh dừng lại trước một nhà kho bỏ hoang nằm sát mép nước. Cánh cửa sắt đã gỉ sét, một bên bản lề long ra, nghiêng ngả như sắp đổ sập. Đây là nơi cậu từng đến trong một giấc mơ. Không phải giấc mơ của cậu, mà là của một nạn nhân khác. Một người đàn ông trung niên bị chết đuối trong bồn nước công nghiệp, nhưng trong ký ức mộng mị, ông ta đã chạy trốn đến chính nhà kho này. Và trong giấc mơ ấy, Thanh đã nhìn thấy một bóng người đứng ở góc tối, khuôn mặt bị che khuất.

Bây giờ, cánh cửa ấy lại mở ra, kêu lên một tiếng rít dài như tiếng thú bị thương.

Thanh bước vào. Bên trong tối đen như mực, chỉ có những vệt sáng yếu ớt hắt vào từ khe cửa sổ vỡ. Mùi ẩm mốc và bụi bặm xộc thẳng vào mũi. Cậu đưa tay lên che miệng, cố nén cơn ho.

Rồi cậu nghe thấy tiếng bước chân.

Không phải tiếng bước chân của cậu. Một tiếng bước chân khác, đều đặn, chậm rãi, vang lên từ phía sau nhà kho. Thanh quay phắt lại. Trong bóng tối, một bóng người cao lớn từ từ bước ra. Ánh sáng mờ nhạt từ khe cửa hắt lên gương mặt hắn, và Thanh cảm thấy máu trong người mình đông cứng lại.

Minh.

Hắn ta đứng đó, hai tay đút túi quần, vẻ mặt bình thản như thể đang đợi cậu từ lâu lắm rồi. Ánh mắt hắn lạnh lẽo, không chút cảm xúc, như hai viên đá đen nhìn xuyên qua bóng tối.

"Tôi biết cậu sẽ đến đây," Minh nói, giọng trầm đục, không cao không thấp, như thể hắn đang đọc một câu văn đã thuộc lòng. "Cậu luôn tìm đến những nơi bắt đầu."

Thanh lùi lại một bước, lưng chạm vào cột sắt sau lưng. Cậu siết chặt cuốn sổ, cố giữ cho giọng mình không run: "Ông là ai? Ông muốn gì từ tôi?"

Minh khẽ cười. Đó là một nụ cười không chạm đến mắt. Hắn bước thêm một bước, tiếng giày nện xuống nền bê tông vang lên khô khốc.

"Tôi là người đã chờ cậu rất lâu rồi, Lâm Thanh. Kể từ cái đêm cậu bắt đầu nhìn thấy những giấc mơ không thuộc về mình."

Thanh cảm thấy tim mình đập mạnh đến mức lồng ngực muốn vỡ tung. Những giấc mơ không thuộc về mình. Đó là bí mật mà cậu chưa từng tiết lộ với ai. Chỉ có Mộc Miên biết. Và cả… kẻ đang đứng trước mặt cậu.

"Ông cũng có khả năng đó," Thanh nói, giọng khàn đi. "Ông cũng xuyên được vào giấc mơ."

Minh gật đầu, vẻ mặt hắn ánh lên một chút hài lòng như thể cậu vừa trả lời đúng một câu đố.

"Không chỉ xuyên vào. Tôi sống trong đó. Những giấc mơ của người đã khuất là nhà của tôi. Và cậu, Lâm Thanh, cậu là một kẻ xâm nhập. Cậu đến, cậu phá hỏng mọi thứ, cậu giải thoát những linh hồn mà tôi đã cất công giam giữ."

Thanh cảm thấy một luồng lạnh chạy dọc sống lưng. Cậu nhớ đến những giấc mơ mình đã xuyên qua. Những ký ức bị lãng quên. Những bí mật về cái chết. Nhưng cậu chưa bao giờ nghĩ rằng chúng có thể bị giam giữ bởi một kẻ khác. Một kẻ sống trong mộng mị.

"Ông giam giữ họ," Thanh lặp lại, giọng run lên vì giận dữ. "Ông giam giữ linh hồn của người chết?"

"Tôi không giam giữ. Tôi chỉ giữ họ an toàn. Khỏi sự thật. Khỏi nỗi đau. Khỏi cái thế giới đã giết chết họ." Minh đưa tay ra, như thể đang mời gọi. "Cậu có biết cảm giác của một linh hồn khi bị lãng quên không? Họ không chết. Họ chỉ bị mắc kẹt. Và tôi cho họ một nơi để ở. Một giấc mơ vĩnh viễn."

Thanh lắc đầu, cảm thấy ghê tởm. "Ông nhốt họ trong ác mộng của chính họ."

Minh không trả lời. Hắn bước thêm một bước, và đột nhiên, không khí trong nhà kho thay đổi. Nhiệt độ giảm xuống đột ngột, và một mùi hương kỳ lạ tràn vào, mùi của hoa nhài và long não, thứ mùi mà Thanh từng ngửi thấy trong những giấc mơ của người chết.

"Đủ rồi," Minh nói, giọng hắn đột nhiên trở nên thì thầm, như thể tiếng nói đang tan ra thành khói. "Cậu đã đi quá xa. Đã đến lúc cậu ở lại đây. Với tôi. Với họ."

Trước khi Thanh kịp phản ứng, mặt đất dưới chân cậu biến mất.

Cậu rơi xuống.

Không phải rơi trong không gian thật. Cậu rơi vào một khoảng không vô tận, nơi không có ánh sáng, không có âm thanh, chỉ có cảm giác mất trọng lượng và tiếng gió rít bên tai. Rồi cậu đáp xuống một mặt phẳng lạnh lẽo, và khi mở mắt ra, cậu nhận ra mình đang đứng trong một hành lang dài hun hút.

Hành lang của một bệnh viện cũ. Những bức tường bong tróc, sàn nhà đầy vết máu khô, và trên trần nhà, những bóng đèn nhấp nháy như sắp tắt. Mùi thuốc sát trùng và mùi tử khí trộn lẫn vào nhau, nồng nặc đến mức Thanh muốn nôn.

Cậu nhận ra nơi này. Đây là bệnh viện trong giấc mơ của một nạn nhân khác. Một cô gái trẻ bị chết trong ca phẫu thuật thẩm mỹ. Trong giấc mơ của cô, hành lang này kéo dài vô tận, và ở cuối hành lang, có một căn phòng mà cô không bao giờ dám bước vào.

Thanh biết mình đang ở trong một giấc mơ. Nhưng không phải giấc mơ của người chết. Đây là ác mộng của chính cậu, được Minh tạo ra và tô điểm bằng những ký ức tồi tệ nhất của cậu.

"Không," Thanh lẩm bẩm, cố gắng giữ bình tĩnh. "Đây không phải thật. Đây chỉ là mộng."

Nhưng mọi thứ quá chân thực. Hơi lạnh từ sàn nhà thấm qua đế giày. Tiếng tim cậu đập vang lên trong lồng ngực. Và ở cuối hành lang, cánh cửa phòng phẫu thuật đang từ từ mở ra, để lộ một vùng ánh sáng đỏ thẫm.

Thanh buộc mình bước đi. Từng bước một. Cậu biết nếu mình đứng yên, ác mộng sẽ nuốt chửng mình. Cậu đã từng xuyên qua giấc mơ của người khác, nhưng chưa bao giờ bị giam trong đó. Cậu phải tìm cách thoát ra.

Đột nhiên, một giọng nói vang lên từ phía sau.

"Thanh."

Cậu quay người lại. Mộc Miên đứng đó, nhưng không phải Mộc Miên mà cậu biết. Khuôn mặt cô trắng bệch, đôi mắt trống rỗng, và trên cổ cô có một vết hằn đỏ như vết dây thừng. Cô mỉm cười, nhưng nụ cười ấy méo mó, méo mó đến mức khiến Thanh cảm thấy buồn nôn.

"Cậu bỏ tôi lại," cô nói, giọng khàn đặc. "Cậu bỏ tôi lại trên cầu. Và tôi đã chết."

"Không," Thanh lùi lại. "Cô đã chết trước đó. Tôi không thể cứu cô."

Mộc Miên bước tới một bước, và mặt cô bắt đầu tan chảy, như sáp nến gặp lửa. "Cậu đã hứa sẽ giải cứu tôi. Nhưng cậu chỉ toàn nói dối. Giống như Khánh. Giống như tất cả bọn họ."

Thanh nhắm mắt lại. Cậu biết đây không phải Mộc Miên thật. Đây là một phần của ác mộng. Nhưng nỗi đau trong lòng cậu thì thật. Cậu đã không cứu được cô. Cậu đã để cô tan biến trên cây cầu. Cậu đã thất bại.

"Ta biết cậu sợ điều gì nhất," giọng Minh vang lên từ khắp nơi, từ trong tường, từ trên trần, từ dưới sàn. "Cậu sợ rằng mình không đủ tốt. Rằng mình sẽ thất bại. Rằng tất cả những gì cậu làm đều vô nghĩa. Và cậu đúng. Cậu sẽ mãi mãi ở lại đây, trong giấc mơ này, nhìn lại những thất bại của mình, lặp đi lặp lại, cho đến khi cậu quên mất mình là ai."

Thanh mở mắt. Mộc Miên đã biến mất. Hành lang giờ đây tối đen như mực, chỉ còn lại tiếng thở dốc của chính cậu. Nhưng trong bóng tối ấy, cậu nghe thấy một âm thanh khác. Tiếng bước chân. Không phải của Minh. Một tiếng bước chân nhẹ hơn, nhanh hơn.

Và rồi, một bàn tay chạm vào vai cậu.

Thanh giật mình quay lại. Trước mặt cậu là một cậu bé, khoảng mười tuổi, mặc bộ quần áo bệnh nhân. Khuôn mặt cậu bé mờ ảo, nhưng đôi mắt thì sáng rực, như hai ngọn đèn trong đêm tối.

"Anh ơi," cậu bé nói, giọng trong trẻo đến lạ thường. "Đừng nghe ông ta. Ông ta chỉ là một kẻ trốn chạy. Ông ta không mạnh như anh nghĩ đâu."

Thanh sững người. "Cháu là ai?"

"Cháu là một trong những người bị ông ta giam giữ. Nhưng cháu không muốn ở lại đây. Cháu muốn đi. Cháu muốn gặp lại mẹ." Cậu bé nắm lấy tay Thanh, và bàn tay ấy ấm áp một cách kỳ lạ. "Anh có thể đưa cháu ra không? Anh là người xuyên mộng mà. Anh có thể phá vỡ giấc mơ này."

Thanh nhìn cậu bé, rồi nhìn về cuối hành lang, nơi ánh sáng đỏ vẫn đang chờ đợi. Cậu biết Minh đang ở đó. Và cậu biết mình không thể chạy trốn mãi. Nếu muốn thoát ra, cậu phải đối mặt.

"Được," Thanh nói, siết chặt tay cậu bé. "Nhưng cháu phải chỉ cho anh cách phá vỡ nó."

Cậu bé gật đầu, và trong mắt cậu, một tia sáng lóe lên. "Ác mộng của ông ta được xây từ nỗi sợ. Nếu anh dám nhìn thẳng vào nỗi sợ của mình, nó sẽ tan biến. Nhưng anh phải làm nhanh lên. Ông ta đang đến."

Thanh hít một hơi sâu. Cậu nghĩ đến những giấc mơ mình đã xuyên qua. Những nỗi sợ mình đã chứng kiến. Và nỗi sợ lớn nhất của chính cậu: rằng cậu không thể cứu được ai. Rằng cậu sẽ thất bại. Rằng cậu sẽ bị mắc kẹt mãi mãi trong thế giới mộng mị.

Nhưng cậu bé đang nắm tay cậu. Một linh hồn thật. Một người cần được cứu. Và Thanh biết, chỉ cần còn một người cần cậu, cậu sẽ không bỏ cuộc.

Cậu bước về phía ánh sáng đỏ, tay vẫn nắm chặt tay cậu bé. Minh đang đứng đó, trong căn phòng phẫu thuật, với nụ cười lạnh lẽo trên môi.

"Ngươi đến rồi," Minh nói. "Ta đã chờ."

Thanh không trả lời. Cậu chỉ nhìn thẳng vào mắt hắn, và trong đầu cậu, một ý nghĩ lóe lên. Nếu ác mộng được xây từ nỗi sợ, thì nỗi sợ lớn nhất của Minh là gì?

Câu trả lời đến với cậu không phải từ lý trí, mà từ trực giác. Nỗi sợ của Minh là bị lãng quên. Chính vì thế hắn mới giam giữ linh hồn người khác. Chính vì thế hắn mới sống trong mộng mị. Hắn sợ rằng nếu không có ai ở bên, hắn sẽ tan biến.

Thanh nắm chặt tay cậu bé, và thì thầm: "Cháu tin anh không?"

Cậu bé gật đầu.

Thanh hít một hơi, rồi hét lên, giọng cậu vang khắp hành lang: "Minh! Ngươi không tồn tại! Ngươi chỉ là một cái bóng! Một ký ức bị lãng quên! Và ta sẽ không để ngươi giam giữ ai nữa!"

Không khí xung quanh rung chuyển. Minh mở to mắt, và lần đầu tiên, trên khuôn mặt hắn xuất hiện một thoáng sợ hãi. Hắn đưa tay lên, nhưng mặt đất dưới chân hắn bắt đầu nứt ra. Những bức tường bệnh viện tan chảy, và ánh sáng đỏ tắt phụt.

Thanh cảm thấy một luồng sức mạnh trào dâng trong lồng ngực. Cậu kéo cậu bé chạy về phía cánh cửa duy nhất còn lại, cánh cửa dẫn ra ngoài. Phía sau, Minh gào lên, nhưng tiếng gào ấy yếu dần, tan vào hư vô.

Cậu đẩy cửa bước ra, và ánh sáng trắng xóa bao trùm lấy cậu.

Khi Thanh mở mắt, cậu đang nằm trên nền bê tông lạnh lẽo của nhà kho. Ánh bình minh đầu tiên đang len qua khe cửa sổ vỡ. Cậu bé đã biến mất. Nhưng trong lòng bàn tay cậu, vẫn còn hơi ấm.

Thanh ngồi dậy, đầu đau như búa bổ. Cậu nhìn quanh. Minh đã biến mất. Chỉ còn lại cuốn sổ nằm trên sàn, mở ra ở trang cuối cùng. Trên đó, bằng nét chữ nguệch ngoạc, một dòng chữ mới hiện ra:

"Ngươi thoát được lần này. Nhưng ngươi không thể cứu tất cả. Ta sẽ chờ ngươi ở giấc mơ tiếp theo."

Thanh gấp cuốn sổ lại, nhét vào túi áo. Cậu đứng dậy, bước ra khỏi nhà kho, hướng về phía biển. Mặt trời đang lên, nhuộm hồng cả một vùng trời. Nhưng trong lòng cậu, một nỗi lo mới đang lớn dần. Minh vẫn còn đó. Và cậu biết, cuộc chiến này chỉ mới bắt đầu.