Chương 8

Ba ngày sau khi mảnh giấy được gửi đi, Tiểu Đào trở về với vẻ mặt vừa mừng vừa lo. Nàng đặt trước mặt Lâm Thanh một cuộn vải gói ghém cẩn thận: "Nương nương, thái giám tổng quản nói rằng người không hiểu rõ quy củ lãnh cung, nhưng xét thấy đây là yêu cầu cải tiến nên tạm thời chấp thuận. Người ta gửi đến một ít gỗ tốt và hai thợ mộc, nhưng đều bị bịt mắt khi vào đây."

Lâm Thanh mở cuộn vải, bên trong là những thanh gỗ lim đen bóng, mùi thơm dịu nhẹ. Nàng mỉm cười: "Bịt mắt cũng không sao. Ta chỉ cần họ làm theo bản vẽ. Ngươi bảo họ chờ ngoài sân, ta sẽ ra chỉ dẫn từng bước."

Cả buổi chiều hôm đó, Lâm Thanh ngồi bên bàn, vừa vẽ vừa giải thích cho Tiểu Đào cách truyền đạt ý tưởng. Nàng không thể trực tiếp giám sát thợ mộc vì thân phận bị giam lỏng, nhưng qua Tiểu Đào, từng bộ phận của guồng quay tơ cải tiến dần thành hình. Khi mặt trời lặn, một khung guồng se đôi bằng gỗ lim đã hoàn thiện, đặt gọn gàng trong góc phòng.

Đêm đó, Lâm Thanh ngồi ngắm thành quả của mình. Guồng quay có hai trục song song, sợi tơ sẽ được se đôi ngay khi kéo, tiết kiệm gấp đôi thời gian. Nàng chạm tay vào bánh răng gỗ nhẵn bóng, lòng dâng lên chút tự hào. Kiến thức hiện đại không chỉ giúp nàng sống sót, mà còn có thể thay đổi cuộc sống của bao người. Nhưng nàng chưa kịp tận hưởng niềm vui ấy lâu, thì bên ngoài vang lên tiếng bước chân dồn dập.

Cửa lãnh cung mở ra. Một viên thái giám trẻ tuổi bước vào, cúi đầu: "Hoàng hậu nương nương, hoàng thượng có lệnh, đêm nay người phải tham dự yến tiệc tại Thái Hòa điện."

Lâm Thanh sững người. Đây là lần đầu tiên sau hơn một tháng bị giam, nàng được triệu kiến ra ngoài. Nàng nhìn viên thái giám, giọng bình tĩnh: "Ta bị tố cáo lừa đảo, sao lại được dự yến?"

Viên thái giám cúi đầu thấp hơn: "Nô tài không rõ. Chỉ biết hoàng thượng đích thân ra lệnh. Xin nương nương chuẩn bị, kiệu đã đợi ngoài cửa."

Tiểu Đào vội vàng lấy ra bộ y phục hoàng hậu cũ kỹ nhưng vẫn còn quý phái. Lâm Thanh mặc vào, tay run nhẹ. Nàng không biết đây là cơ hội hay cạm bẫy. Nhưng nàng hiểu, nếu muốn thay đổi vận mệnh, nàng phải bước ra khỏi lãnh cung này.

Thái Hòa điện sáng rực như ban ngày. Đèn lồng đỏ treo khắp các cột trụ, mùi hương trầm thoang thoảng trong gió. Các quan đại thần ngồi thành hàng dài, phi tần ăn mặc lộng lẫy ngồi phía sau. Khi Lâm Thanh bước vào, mọi ánh mắt đổ dồn về phía nàng. Có kẻ khinh bỉ, có người tò mò, có kẻ lo lắng. Nàng giữ lưng thẳng, bước đến vị trí dành cho hoàng hậu bên cạnh long ỷ.

Hoàng đế ngồi trên cao, gương mặt lạnh lùng không biểu cảm. Ngài liếc nhìn nàng một cái, rồi quay đi, nâng chén rượu: "Hoàng hậu đến muộn. Phạt một chén."

Lâm Thanh cúi đầu: "Thần thiếp tạ ơn hoàng thượng."

Nàng nâng chén rượu, nhưng không uống ngay. Mắt nàng quét nhanh qua đại điện, ghi nhớ từng khuôn mặt. Đây là lần đầu tiên nàng thấy toàn bộ triều đình. Bên trái long ỷ là thái tử – một thanh niên tuấn tú nhưng ánh mắt sắc lạnh như dao. Hắn nhìn nàng chằm chằm, không chớp mắt. Phía dưới, các phi tần thì thầm to nhỏ. Một nữ nhân xinh đẹp ngồi gần nhất, mặc y phục màu hồng nhạt, cười khẽ: "Hoàng hậu tỷ tỷ thật có phúc, được ra ngoài sau bao ngày. Muội nghe nói tỷ bận rộn lắm, nào là làm giấy, nào là se tơ. Không biết có phải tỷ đang chuẩn bị lễ vật dâng lên hoàng thượng không?"

Lâm Thanh nhận ra giọng điệu mỉa mai. Nàng không đáp, chỉ cười nhạt: "Muội muội quan tâm quá. Ta chỉ làm những gì có thể."

Yến tiệc bắt đầu. Rượu thơm, thịt ngon, nhạc hay, nhưng Lâm Thanh không thể thư giãn. Nàng quan sát từng người hầu rót rượu, bưng thức ăn. Bỗng mắt nàng dừng lại ở một tên thái giám lạ mặt đứng sau lưng hoàng đế. Hắn cúi đầu rất thấp, tay áo rộng che khuất bàn tay. Khi hắn rót rượu vào chén hoàng đế, Lâm Thanh thấy ngón tay hắn khẽ động, một chút bột trắng rơi vào chén. Chỉ một khoảnh khắc, nhưng nàng đã kịp nhìn thấy.

Tim nàng đập mạnh. Nàng nhìn hoàng đế, thấy ngài đang nâng chén lên môi. Không kịp suy nghĩ, Lâm Thanh đứng bật dậy, tay vung ra đánh đổ chén rượu khỏi tay hoàng đế. Chén rượu rơi xuống đất, vỡ tan, rượu bắn tung tóe.

Cả đại điện im lặng như tờ. Hoàng đế quay phắt lại, mắt tóe lửa: "Ngươi điên rồi sao?"

Lâm Thanh quỳ xuống, giọng run nhưng rõ ràng: "Hoàng thượng, rượu có độc! Thần thiếp thấy tên thái giám kia bỏ bột trắng vào chén của người!"

Tên thái giám lạ mặt mặt tái mét, vội vàng quỳ sụp: "Nô tài oan uổng! Nô tài không làm gì cả!"

Thái tử đứng dậy, giọng lạnh lùng: "Hoàng hậu, ngươi có bằng chứng không? Nếu vu oan, tội càng nặng."

Lâm Thanh nhìn chén rượu vỡ dưới đất. Nàng nhanh trí nói: "Xin hoàng thượng cho người mang chó hoặc mèo đến. Nếu rượu không độc, thần thiếp xin chịu tội khi quân. Nếu có độc, tên thái giám này phải bị vạch mặt."

Hoàng đế im lặng nhìn nàng. Ánh mắt ngài sâu thẳm, khó đoán. Một lúc sau, ngài phất tay: "Mang mèo đến."

Một con mèo trắng được mang vào. Người hầu nhúng ngón tay vào vũng rượu trên đất, rồi đưa cho mèo liếm. Chỉ vài giây sau, con mèo kêu thảm thiết, co giật rồi nằm bất động. Cả đại điện xôn xao. Các phi tần hét lên, quan đại thần đứng dậy. Tên thái giám lạ mặt run rẩy, định bỏ chạy, nhưng lính canh đã lao tới giữ chặt hắn.

Hoàng đế đứng dậy, gương mặt tối sầm. Ngài nhìn Lâm Thanh, giọng trầm: "Ngươi cứu trẫm."

Lâm Thanh cúi đầu: "Thần thiếp chỉ làm bổn phận."

Hoàng đế bước xuống khỏi long ỷ, đứng trước mặt nàng. Ngài im lặng một lúc, rồi nói: "Đứng lên."

Lâm Thanh đứng dậy, chân vẫn còn run. Hoàng đế nhìn thẳng vào mắt nàng: "Ngươi bị tố cáo lừa đảo, nhưng đêm nay lại cứu trẫm. Trẫm không tin kẻ lừa đảo lại liều mạng vì người khác. Từ nay, ngươi được trở về Phượng Nghi cung. Việc điều tra vẫn tiếp tục, nhưng trẫm sẽ đích thân xem xét."

Lâm Thanh cúi đầu tạ ơn, nhưng trong lòng nàng dậy sóng. Nàng biết, đây chỉ là bước đầu. Kẻ đứng sau âm mưu hạ độc sẽ không dễ buông tha. Và việc nàng được trở về cung không có nghĩa là an toàn. Ngược lại, nàng vừa bước vào một ván cờ nguy hiểm hơn.

Khi kiệu đưa nàng rời khỏi Thái Hòa điện, Lâm Thanh quay đầu nhìn lại. Thái tử vẫn đứng đó, ánh mắt dõi theo nàng, không rõ là thiện hay ác. Nàng khẽ thở dài. Đêm nay, nàng đã cứu hoàng đế, nhưng cũng tự đẩy mình vào tầm ngắm của kẻ thù. Nàng siết chặt tay, thì thầm: "Mới chỉ bắt đầu thôi."