Chương 9

Đêm khuya, Thái Hòa điện đã tắt hết đèn đuốc lớn, chỉ còn vài ngọn nến leo lét trong tẩm thất của hoàng đế. Long Khiêm ngồi trước án thư, tay cầm chén trà đã nguội từ lâu, ánh mắt nhìn chằm chằm vào mật thư vừa được thị vệ thân tín dâng lên. Bên ngoài, gió lạnh thổi qua khe cửa, khẽ rít lên từng hồi như tiếng thở dài của đêm đen.

"Ngươi chắc chắn chứ?" – Long Khiêm trầm giọng hỏi, không ngẩng đầu.

Thị vệ quỳ phía dưới, giọng run run nhưng dứt khoát: "Bẩm bệ hạ, thuộc hạ đã cho người theo dõi Từ Ninh cung suốt ba ngày. Mọi lá thư từ đó gửi đi đều bị chặn lại và sao chép. Đây là bản gốc do chính tay thái hậu viết, gửi cho Đại tướng quân Vương Thịnh ở biên ải."

Long Khiêm mở mật thư, đọc từng chữ một chậm rãi. Nét mặt hắn không đổi, nhưng bàn tay cầm chén trà siết chặt đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. Lá thư viết: "Kế hoạch đã vào guồng. Con dâu giả mạo kia sẽ bị tố cáo lừa đảo, triều đình rối loạn. Ngươi chuẩn bị quân, chờ thời cơ. Sau khi hoàng đế bị phế, ta sẽ đưa thái tử lên ngôi, nhưng quyền hành thực sự nằm trong tay ta. Đừng để lộ sơ hở."

Hắn đặt lá thư xuống, đứng dậy, bước đến cửa sổ. Trăng đêm nay mờ ảo, bị mây đen che phủ. Long Khiêm nhớ lại đêm hôm trước, khi hắn trúng độc, Lâm Thanh – kẻ bị tố cáo là giả hoàng hậu – đã liều mạng cứu hắn. Nếu nàng thực sự là kẻ lừa đảo, tại sao lại làm vậy? Còn thái hậu – mẹ ruột của hắn – lại chính là kẻ đứng sau âm mưu đoạt ngôi.

"Ngươi lui đi. Đừng để ai biết chuyện này." – Long Khiêm ra lệnh.

Thị vệ cúi đầu rồi biến mất trong bóng tối. Long Khiêm quay lại án thư, mở thêm một tập tài liệu khác. Đó là hồ sơ về các phi tần, thái giám, cung nữ từng tiếp xúc với Lâm Thanh trong ba ngày qua. Hắn đã cho người điều tra kỹ lưỡng. Tất cả những kẻ tố cáo nàng đều có liên hệ với Từ Ninh cung, dù gián tiếp. Kẻ đứng đầu là Lý công công – thái giám thân cận của thái hậu.

Sáng hôm sau, Long Khiêm triệu tập mật hội với hai vị trọng thần trung thành nhất: Thái phó Trần Đức và Hình bộ thượng thư Lưu Văn. Cả hai đều đã theo hắn từ khi hắn còn là thái tử, chưa từng phản bội.

"Trẫm muốn điều tra thêm về vụ tố cáo hoàng hậu," – Long Khiêm nói, giọng lạnh như băng. "Nhưng không được để lộ. Trần Đức, ngươi phụ trách kiểm tra các chứng cứ giả mạo. Lưu Văn, ngươi cho người theo dõi Lý công công và mọi kẻ thân cận của thái hậu. Bất kỳ ai có hành động bất thường, báo ngay cho trẫm."

Trần Đức cau mày: "Bệ hạ, nếu thái hậu thực sự đứng sau… chuyện này rất nghiêm trọng. Người muốn xử lý thế nào?"

Long Khiêm im lặng một lúc, rồi nói: "Trẫm cần bằng chứng xác thực. Thái hậu là mẹ trẫm, không thể vu oan. Nhưng nếu bà ta thực sự muốn phế trẫm, trẫm sẽ không nương tay."

Sau khi hai vị đại thần rời đi, Long Khiêm cho người triệu tập Lâm Thanh. Nàng được đưa đến ngự thư phòng trong bộ y phục giản dị, nhưng vẫn toát lên vẻ bình thản đáng ngạc nhiên.

"Bệ hạ cho gọi thần thiếp?" – Lâm Thanh hỏi, cúi đầu hành lễ.

Long Khiêm nhìn nàng, ánh mắt phức tạp: "Trẫm muốn hỏi ngươi một chuyện. Đêm hôm đó, khi trẫm trúng độc, ngươi cứu trẫm bằng cách nào?"

Lâm Thanh ngẩng đầu, đôi mắt sáng như sao: "Thần thiếp dùng kiến thức y học học được từ nhỏ. Nếu bệ hạ muốn biết chi tiết, thần thiếp có thể viết lại phương thuốc."

"Không cần." – Long Khiêm khoát tay. "Trẫm chỉ muốn biết, tại sao ngươi cứu trẫm? Ngươi biết rõ mình đang bị nghi ngờ, nếu trẫm chết, ngươi có thể trốn thoát. Nhưng ngươi vẫn chọn cứu trẫm."

Lâm Thanh mỉm cười nhẹ: "Bệ hạ, nếu thần thiếp là kẻ lừa đảo, thần thiếp sẽ chọn cách an toàn nhất. Nhưng thần thiếp là hoàng hậu thật. Và một hoàng hậu thật sẽ không bao giờ để hoàng đế chết trước mặt mình."

Long Khiêm im lặng. Hắn tin nàng. Nhưng để chắc chắn, hắn vẫn cần bằng chứng.

"Ngươi có biết ai đứng sau vụ tố cáo không?" – hắn hỏi.

Lâm Thanh chần chừ một lát, rồi đáp: "Thần thiếp có phỏng đoán. Những kẻ tố cáo thần thiếp đều là người của Từ Ninh cung. Nhưng thần thiếp không dám nói thẳng, vì sợ mang tội vu oan."

Long Khiêm gật đầu: "Trẫm hiểu. Ngươi về cung đi. Từ nay, sẽ có người của trẫm bảo vệ ngươi. Nếu có kẻ nào động đến ngươi, báo ngay cho trẫm."

Lâm Thanh cúi đầu tạ ơn, rồi rời đi. Khi nàng bước ra khỏi ngự thư phòng, Long Khiêm nhìn theo bóng lưng nàng, trong lòng dậy lên một cảm giác khó tả. Nàng không giống những phi tần khác – không toan tính, không sợ hãi, và luôn nói thẳng. Hắn tự hỏi, liệu nàng có phải là người duy nhất hắn có thể tin tưởng trong cung điện đầy rẫy âm mưu này.

Đêm đó, tại Từ Ninh cung, thái hậu ngồi trên ghế phượng, khuôn mặt già nua nhưng ánh mắt sắc như dao. Lý công công đứng bên cạnh, cúi đầu báo cáo.

"Thưa thái hậu, hoàng đế đã cho người điều tra vụ tố cáo. Hình như người đã nghi ngờ chúng ta."

Thái hậu cười lạnh: "Nghi ngờ thì đã sao? Không có bằng chứng, nó không làm gì được ta. Nhưng con dâu giả mạo kia… nó vẫn còn sống. Ta cần nó biến mất trước khi mọi chuyện vỡ lở."

Lý công công lo lắng: "Thái hậu, hoàng đế đã cho người bảo vệ Phượng Nghi cung. Chúng ta khó ra tay."

Thái hậu nheo mắt: "Khó không có nghĩa là không thể. Ngươi cho người đưa tin đến Vương Thịnh. Bảo hắn chuẩn bị quân. Nếu hoàng đế dám chống lại ta, ta sẽ phế nó trước khi nó kịp làm gì."

Lý công công run sợ: "Nhưng thái hậu, hoàng đế là con ruột của người…"

Thái hậu đập tay xuống bàn: "Nó không còn là con ta nữa! Từ khi nó lên ngôi, nó đã quên ai là người đưa nó lên vị trí đó. Ta đã chờ đợi quá lâu. Triều đại này cần một hoàng đế nghe lời ta. Và thái tử… thái tử sẽ là người thay thế."

Lý công công không dám nói thêm, chỉ cúi đầu lui ra.

Sáng hôm sau, Long Khiêm nhận được tin từ mật thám: Đại tướng quân Vương Thịnh đã bí mật điều quân về gần kinh thành. Hắn lập tức triệu tập các tướng lĩnh trung thành, chuẩn bị đối phó. Nhưng hắn biết, nếu đánh trực diện, triều đình sẽ rơi vào nội chiến. Hắn cần một cách khác.

Chiều hôm đó, Long Khiêm đến Phượng Nghi cung, nơi Lâm Thanh đang miệt mài bên bàn giấy. Nàng đang vẽ một bản đồ nông nghiệp cải tiến, bên cạnh là những mẫu xà phòng thơm và giấy trắng do nàng tự làm. Thấy hoàng đế đến, nàng vội đứng dậy hành lễ.

"Bệ hạ đến mà không báo trước, thần thiếp chưa kịp chuẩn bị."

Long Khiêm nhìn những thứ trên bàn, ngạc nhiên: "Ngươi làm những thứ này từ khi nào?"

Lâm Thanh mỉm cười: "Thần thiếp tranh thủ làm trong lúc rảnh. Nếu bệ hạ cho phép, thần thiếp có thể dạy cho dân chúng cách làm. Xà phòng này có thể giúp phòng bệnh, giấy này có thể dùng để in sách, giúp dân biết chữ nhiều hơn."

Long Khiêm cầm một bánh xà phòng lên, ngửi mùi thơm dịu: "Ngươi thực sự không giống những người ở đây. Ngươi nghĩ đến dân chúng, trong khi kẻ khác chỉ nghĩ đến quyền lực."

Lâm Thanh nhìn thẳng vào mắt hắn: "Bệ hạ, thần thiếp từng nói, thần thiếp không phải kẻ lừa đảo. Thần thiếp muốn giúp người cai trị tốt hơn. Nhưng để làm được, thần thiếp cần người tin tưởng thần thiếp."

Long Khiêm im lặng một lúc, rồi nói: "Trẫm tin ngươi. Nhưng trẫm cần ngươi giúp một việc. Thái hậu đang chuẩn bị phế trẫm. Trẫm cần bằng chứng để buộc tội bà ta trước triều đình. Ngươi có cách nào không?"

Lâm Thanh suy nghĩ một lát, rồi đáp: "Thần thiếp có một kế. Nhưng nó nguy hiểm. Bệ hạ có dám thử không?"

Long Khiêm nhìn nàng, ánh mắt kiên định: "Nói đi."

Lâm Thanh ghé sát, thì thầm: "Thái hậu tin rằng thần thiếp là kẻ lừa đảo. Vậy chúng ta sẽ để bà ta tin rằng kế hoạch của bà ta thành công. Thần thiếp sẽ giả vờ bị bắt, khai ra rằng thần thiếp được một thế lực bí ẩn sai khiến. Thế lực đó sẽ là… Đại tướng quân Vương Thịnh. Khi thái hậu nghe tin, bà ta sẽ hoảng sợ và tự khai ra tất cả."

Long Khiêm trầm ngâm: "Nguy hiểm cho ngươi."

Lâm Thanh cười: "Thần thiếp đã ở trong nguy hiểm từ khi xuyên đến đây. Nhưng nếu thành công, chúng ta sẽ lật ngược tình thế."

Long Khiêm nắm tay nàng, siết chặt: "Nếu ngươi bị thương, trẫm sẽ không tha cho bất kỳ ai."

Đêm đó, Lâm Thanh bị "bắt" theo đúng kế hoạch. Nàng bị đưa đến Từ Ninh cung, nơi thái hậu đích thân thẩm vấn. Dưới ánh nến mờ ảo, Lâm Thanh cúi đầu, giả vờ run rẩy.

"Thái hậu, thần thiếp khai hết! Thần thiếp không phải hoàng hậu thật. Thần thiếp được Đại tướng quân Vương Thịnh sai đến để ám sát hoàng đế. Nhưng thần thiếp không dám ra tay…"

Thái hậu đứng bật dậy, mặt tái mét: "Ngươi nói gì? Vương Thịnh? Ngươi có bằng chứng không?"

Lâm Thanh lấy từ trong tay áo ra một lá thư giả do Long Khiêm chuẩn bị, có dấu ấn của Vương Thịnh. Thái hậu đọc xong, tay run lẩy bẩy. Bà ta không ngờ Vương Thịnh lại phản bội mình, hoặc có kẻ khác đứng sau.

"Lý công công! Ngươi mau cho người bắt Vương Thịnh! Hắn định hại ta!" – thái hậu hét lên.

Đúng lúc đó, Long Khiêm bước vào, phía sau là đội thị vệ. Hắn nhìn thái hậu, giọng lạnh: "Mẫu hậu, người đã tự thú. Con đã nghe hết."

Thái hậu quay phắt lại, mặt cắt không còn giọt máu: "Con… con gài bẫy ta?"

Long Khiêm bước đến, cúi đầu: "Con xin lỗi, mẫu hậu. Nhưng người đã phản bội con trước. Từ nay, người sẽ ở Từ Ninh cung, không được rời khỏi. Con sẽ không giết người, vì người là mẹ con. Nhưng quyền lực của người… chấm dứt tại đây."

Thái hậu khuỵu xuống, nước mắt lăn dài. Lâm Thanh đứng dậy, nhìn cảnh tượng trước mắt, trong lòng không vui cũng không buồn. Nàng biết, đây là bước ngoặt. Nhưng nàng cũng biết, kẻ thù thực sự có thể vẫn còn ẩn nấp. Khi Long Khiêm quay sang nhìn nàng, ánh mắt hắn dịu lại.

"Ngươi đã làm rất tốt," – hắn nói khẽ.

Lâm Thanh gật đầu, thì thầm: "Mới chỉ bắt đầu thôi, bệ hạ."