Chương 7

Lâm Thanh ngồi bên bàn gỗ đã sứt mẻ, tay lần từng sợi dây gai nhỏ. Nàng đã dành cả đêm để hàn gắn lại guồng quay tơ cũ kỹ mà cung nữ đưa cho, nhưng không phải để dùng theo cách thông thường. Những sợi dây gai xoắn vào nhau, kéo căng qua khung gỗ, mắc vào một bánh xe nhỏ bằng tre mà nàng tự tay vót. Ánh sáng ban mai lọt qua khe cửa sổ hẹp, rọi lên đôi bàn tay đầy vết xước của nàng.

“Nương nương, người nghỉ một chút đi. Đêm qua người chưa chợp mắt.” – Tiểu Đào, cung nữ thân cận duy nhất còn ở lại, rót chén trà nóng đặt bên cạnh.

Lâm Thanh không ngẩng lên. “Không được. Ta chỉnh xong chỗ này là có thể chạy thử.”

Tiểu Đào nhìn chiếc guồng quay tơ với vẻ mặt mơ hồ. Nó khác hẳn guồn quay tơ thông thường trong cung: thay vì một bánh xe lớn quay bằng tay, Lâm Thanh đã thêm một bàn đạp gỗ bên dưới, nối với trục quay bằng dây thừng chắc. Trên đỉnh guồng, nàng gắn thêm một bánh xe nhỏ thứ hai, có rãnh để sợi tơ chạy qua đều hơn.

“Cái này… dùng chân đạp sao?” – Tiểu Đào tò mò hỏi.

“Ừ. Tay chỉ cần giữ sợi tơ, chân đạp để quay. Như vậy một người có thể quay nhanh gấp ba lần.” – Lâm Thanh đứng dậy, phủi bụi trên váy, rồi ngồi vào bàn đạp thử. Chân nàng ấn xuống, bánh xe quay đều, sợi tơ từ búi gai chạy qua rãnh, căng mượt. Nàng mỉm cười, nhưng ngay lập tức nụ cười tắt. “Chưa đủ. Cần thêm một trục để se sợi đôi. Nhưng trước mắt thế này đã.”

Đúng lúc đó, ngoài cửa lãnh cung vang lên tiếng bước chân nặng nề. Tiểu Đào mặt tái mét, vội vàng đứng chắn trước mặt Lâm Thanh.

“Không sao. Để họ vào.” – Lâm Thanh đứng dậy, vuốt lại mái tóc rối, ánh mắt bình thản.

Cửa mở. Hai tên thị vệ mặc giáp xanh bước vào, theo sau là một thái giám trẻ tuổi, tay cầm phất trần. Thái giám cúi đầu, giọng the thé: “Hoàng hậu nương nương, hoàng thượng triệu kiến.”

Tiểu Đào run lên. “Hoàng… hoàng thượng triệu kiến?”

“Phải. Ngay bây giờ.” – Thái giám liếc quanh căn phòng bừa bộn, ánh mắt dừng lại ở chiếc guồng quay tơ cải tiến, thoáng chút kinh ngạc.

Lâm Thanh không hỏi lý do. Nàng biết, sau trận đối đầu với Đức Phi, kẻ đứng sau nhất định phải hành động. Nhưng nàng không ngờ hoàng đế lại triệu kiến nhanh đến vậy. Nàng gật đầu: “Được. Đợi ta thay y phục.”

Trên đường đến điện Cần Chính, Lâm Thanh đi giữa hai hàng thị vệ, không ai nói với nàng một lời. Tiểu Đào bị giữ lại ở cổng lãnh cung. Nàng bước qua những dãy hành lang dài, nơi ánh nắng đổ xuống nền đá xanh, bóng nàng đổ dài phía sau. Những cung nữ và thái giám đứng nép vào hai bên, cúi đầu, nhưng mắt họ vẫn liếc trộm. Tin đồn về “hoàng hậu giả” chắc đã lan khắp cung.

Điện Cần Chính cao rộng, cột gỗ lim đen bóng, rèm trúc buông kín. Hoàng đế ngồi trên ngai, tay cầm một cuốn sớ, mặt không biểu lộ cảm xúc. Bên dưới, hai hàng quan viên đứng im như tượng. Lâm Thanh quỳ xuống, cúi đầu: “Thần thiếp tham kiến hoàng thượng.”

“Đứng lên.” – Giọng hoàng đế trầm, không ấm không lạnh. – “Trẫm nghe nói ngươi cải tiến guồng quay tơ. Đâu?”

Lâm Thanh ngẩng đầu, ánh mắt thẳng thắn. “Thần thiếp có làm một chiếc, nhưng chưa hoàn thiện. Nếu hoàng thượng muốn xem, thần thiếp có thể cho người mang đến.”

Hoàng đế đặt sớ xuống, ngón tay gõ nhẹ lên thành ngai. “Mang đến.”

Nửa canh giờ sau, chiếc guồng quay tơ được hai thái giám khiêng vào, đặt giữa điện. Các quan viên xì xào. Một viên quan già bước ra, cúi đầu: “Hoàng thượng, đây chỉ là guồng quay tơ tầm thường, có gì đáng xem?”

Lâm Thanh nhìn viên quan, giọng điềm tĩnh: “Đại nhân thử đạp chân xuống bàn đạp xem.”

Viên quan do dự, nhưng hoàng đế gật đầu. Ông ta ngồi xuống, đạp thử. Bánh xe quay, sợi tơ chạy qua rãnh, se đều. Chỉ trong vài hơi thở, một đoạn tơ dài đã thành hình. Viên quan há hốc miệng.

“Cái này… nhanh hơn guồng thường ít nhất ba lần!” – Một quan viên khác thốt lên.

Lâm Thanh bước tới, chỉ vào bánh xe nhỏ: “Thần thiếp thêm bánh xe phụ để sợi tơ không bị rối. Và dùng chân thay tay, để hai tay rảnh se sợi. Nếu làm hàng loạt, mỗi xưởng dệt có thể tăng năng suất gấp đôi.”

Hoàng đế im lặng nhìn nàng, ánh mắt sâu thẳm. “Ngươi học được ở đâu?”

“Thần thiếp… từng đọc sách.” – Lâm Thanh đáp, nhưng biết câu trả lời này không thuyết phục. Nàng vội thêm: “Và thần thiếp quan sát cách dệt vải trong cung, thấy nhiều chỗ lãng phí công sức.”

Một viên quan khác, phe Đức Phi, bước ra: “Hoàng thượng, thần e đây là trò mê hoặc. Một hoàng hậu bị giam lãnh cung sao có thể nghĩ ra thứ này? Trừ khi… có kẻ giúp sức.”

Lâm Thanh nhìn thẳng vào viên quan đó, giọng lạnh: “Đại nhân nói vậy là ý gì? Ta bị giam, nhưng tay ta còn, mắt ta còn, đầu ta còn. Hay đại nhân nghĩ phụ nữ không thể sáng chế?”

Cả điện im lặng. Hoàng đế khẽ nhếch mép, nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ nghiêm nghị. “Đủ rồi.” – Ngài đứng dậy. – “Guồng quay tơ này, trẫm sẽ cho thử ở xưởng dệt phía đông. Nếu hiệu quả, sẽ nhân rộng.”

Ngài quay sang Lâm Thanh: “Ngươi về lãnh cung. Nhưng từ nay, mỗi tháng phải báo cáo tiến độ cải tiến. Và…” – Ngài ngừng một nhịp – “sẽ có người giám sát ngươi.”

Lâm Thanh cúi đầu: “Thần thiếp tuân chỉ.”

Khi nàng quay bước, hoàng đế nói thêm, giọng chỉ đủ cho nàng nghe: “Đừng nghĩ trẫm tin ngươi. Nhưng trẫm cần kẻ có ích.”

Lâm Thanh không quay lại. Nàng bước ra khỏi điện, nắng trưa chói chang. Trong lòng nàng dấy lên một cảm giác lạ: vừa bị nghi ngờ, vừa được công nhận. Nhưng nàng biết, kẻ giám sát kia không chỉ để báo cáo tiến độ. Hắn sẽ tìm cách bắt lỗi nàng.

Về đến lãnh cung, Tiểu Đào chạy ra, mắt đỏ hoe. “Nương nương! Người không sao chứ?”

“Không sao.” – Lâm Thanh ngồi xuống bàn, rót chén trà nguội. – “Chỉ là… từ nay có thêm một cái đuôi.”

Nàng nhìn ra cửa sổ. Một bóng người mặc áo đen đã đứng ở góc sân, tay cầm kiếm, mắt nhìn thẳng vào phòng nàng. Lâm Thanh khẽ cười, nhưng trong lòng nàng đã bắt đầu tính toán. Nàng cần thêm thời gian. Và nàng cần một đồng minh.

“Tiểu Đào.” – Nàng thì thầm – “Ngươi có biết thái tử thường đi dạo ở đâu không?”

Tiểu Đào sững người: “Thái… thái tử? Nương nương hỏi làm gì?”

Lâm Thanh không trả lời. Nàng cầm mảnh than, viết lên giấy một hàng chữ nhỏ: “Guồng quay tơ cần trục se đôi. Cần gỗ tốt. Cần người biết làm.” Rồi nàng gấp lại, đưa cho Tiểu Đào: “Đưa cái này cho thái giám tổng quản. Nói là yêu cầu cải tiến.”

Tiểu Đào run run cầm mảnh giấy, nhưng vẫn gật đầu.

Đêm đó, Lâm Thanh ngồi bên ngọn đèn dầu, tay vẽ những bản thiết kế mới. Ngoài cửa, bóng người áo đen vẫn đứng đó, bất động. Nàng biết, mỗi bước đi của nàng từ nay đều bị nhìn. Nhưng nàng cũng biết, chính sự giám sát đó sẽ là cơ hội để nàng chứng minh mình không phải kẻ lừa đảo. Nàng không chỉ muốn sống sót. Nàng muốn thay đổi cả triều đại này.

Nàng đặt bút xuống, nhìn ngọn lửa nhỏ. “Mới chỉ bắt đầu thôi.” – Nàng lặp lại câu nói cũ, nhưng lần này, giọng nàng kiên định hơn.