Chương 6

Lâm Thanh chưa kịp tận hưởng trọn vẹn cảm giác an toàn mong manh ấy thì biến cố đã ập đến. Sáng ngày thứ ba sau khi Thái tử rời đi, một toán thị vệ mặc giáp đen kịt tiến thẳng vào lãnh cung, theo sau là hai ma ma mặt mày nghiêm nghị như tượng đá. Nàng đang ngồi bên chậu than, cẩn thận khuấy hỗn hợp tro và mỡ động vật để làm mẻ xà phòng thứ hai thì cánh cửa gỗ bị đẩy bật ra, ánh nắng chói chang tràn vào, kèm theo tiếng quát lạnh lùng.

"Hoàng hậu Lâm thị, phụng mệnh Đức Phi nương nương, lục soát lãnh cung!"

Một ma ma cao gầy, môi mỏng như dao, bước lên trước. Bà ta là Trần ma ma, người được đồn đại là tay chân thân tín của Đức Phi – kẻ vốn nổi tiếng cay nghiệt trong hậu cung. Lâm Thanh đặt thanh gỗ khuấy xuống, chậm rãi đứng dậy, phủi tro bám trên váy. Nàng biết màn kịch đã bắt đầu. Chỉ là nàng không ngờ kẻ đứng sau lại hành động nhanh đến vậy.

"Lục soát?" – Lâm Thanh nhướng mày, giọng điềm nhiên – "Ta là hoàng hậu, dẫu bị giam trong lãnh cung, thân phận vẫn chưa bị phế truất. Các ngươi lấy tư cách gì mà lục soát?"

Trần ma ma cười khẩy, từ trong tay áo rút ra một cuộn giấy, giơ lên: "Đây là lệnh của Đức Phi nương nương, có ấn tín của Thượng cung cục. Hoàng hậu nương nương, nô tài chỉ làm theo lệnh. Nếu nương nương trong sạch, sợ gì lục soát?"

Lâm Thanh im lặng. Nàng liếc nhanh về phía góc phòng, nơi có một hũ gốm nhỏ đậy nắp kín. Đó là hũ đựng tro than nàng để dành làm xà phòng, bên cạnh còn vài cục xà phòng thành phẩm. Nếu bọn họ lục soát và tìm thấy… nàng chưa kịp nghĩ hết thì Trần ma ma đã vung tay: "Lục!"

Bốn thị vệ lập tức tản ra, lục tung mọi ngóc ngách. Chăn gối bị ném xuống đất, chiếc bàn gỗ bị lật nghiêng, mấy cuốn sổ tay Lâm Thanh ghi chép công thức bị xé toạc. Tim nàng đập nhanh, nhưng nàng cố giữ vẻ mặt bình thản. Rồi đúng như dự đoán, một thị vệ dừng lại trước hũ gốm, mở nắp, thò tay vào.

"Bẩm ma ma, có vật lạ!"

Trần ma ma bước tới, cúi nhìn vào hũ. Bà ta nhíu mày, rồi bỗng nhiên reo lên đầy vẻ độc ác: "Đây là gì?" – Bà ta rút ra một gói giấy nhỏ, bên trong là thứ bột trắng mịn, lấp lánh dưới nắng. Trần ma ma đưa lên mũi ngửi, rồi mặt biến sắc: "Thạch tín! Là thạch tín! Hoàng hậu tàng trữ độc dược trong lãnh cung!"

Lâm Thanh sững người. Nàng chưa từng thấy gói bột đó bao giờ. Nàng nhìn chằm chằm vào gói giấy, rồi nhìn sang Trần ma ma – bà ta vừa nhét gói bột vào hũ gốm của nàng khi nãy, lúc cúi xuống. Thì ra đây là màn vu oan đã được dàn dựng sẵn. Đức Phi, kẻ mà Thái tử nói là người của y, lại đang đóng vai kẻ thù truyền kiếp. Màn kịch này… quá thật. Đến nỗi Lâm Thanh thoáng chốc cũng nghi ngờ.

"Ta không biết gói bột đó là gì." – Lâm Thanh nói, giọng vẫn bình tĩnh – "Trần ma ma, bà vừa nhét nó vào hũ của ta, đúng không?"

Trần ma ma cười lạnh: "Hoàng hậu nương nương, nô tài là người hầu cận của Đức Phi, không dám vu oan cho ai. Nhưng tang vật rõ ràng, nương nương còn gì để chối cãi? Thạch tín là độc dược cấm, tàng trữ trong lãnh cung là tội chết. Nay nô tài phải bẩm báo lên trên."

Lâm Thanh hít một hơi sâu. Nàng biết mình đang ở thế chân tường. Nếu để Trần ma ma mang gói bột đi, nàng sẽ bị khép vào tội mưu sát hoặc âm mưu hại người, và lần này ngay cả Thái tử cũng khó cứu. Nàng phải phản đòn ngay lập tức, bằng thứ mà bọn họ không ngờ tới: kiến thức.

"Khoan đã." – Lâm Thanh giơ tay – "Trần ma ma, bà nói đây là thạch tín? Bà đã kiểm tra chưa? Hay chỉ ngửi mùi mà đoán?"

Trần ma ma sững lại: "Nô tài… thạch tín có mùi hăng đặc trưng, nô tài làm trong cung đã hai mươi năm, không lẽ không phân biệt được?"

"Vậy thì thử một chút." – Lâm Thanh bước tới, nhanh như chớp giật lấy gói bột từ tay Trần ma ma, rồi quỳ xuống bên chậu nước rửa tay. Nàng mở gói giấy, đổ một ít bột ra lòng bàn tay. Mọi người xung quanh nín thở, kể cả bốn thị vệ cũng căng thẳng lùi lại một bước, sợ dính độc.

Lâm Thanh cẩn thận nhón một chút bột, thả vào chậu nước. Bột tan nhanh, nước vẩn đục. Nàng lại lấy từ túi áo ra một mẩu giấy quỳ tím – thứ nàng đã vô tình tạo ra trong quá trình làm xà phòng, khi ngâm hoa dâm bụt trong nước chanh. Nàng nhúng giấy quỳ vào chậu nước. Tất cả đều chờ đợi. Giấy quỳ từ tím chuyển sang đỏ nhạt.

"Đây không phải thạch tín." – Lâm Thanh tuyên bố, giọng dứt khoát – "Thạch tín khi tan trong nước sẽ không làm đổi màu giấy quỳ. Chỉ có axit hoặc bazơ mới làm được điều này. Bột này… có vị chua, tan nhanh, và phản ứng với giấy quỳ thành màu đỏ. Đây là bột me chua, hoặc bột chanh, thứ mà bất kỳ đầu bếp nào trong cung cũng có. Trần ma ma, bà có thể giải thích tại sao bột me chua lại được gọi là thạch tín không?"

Trần ma ma mặt cắt không còn giọt máu. Bà ta mấp máy môi: "Ngươi… ngươi bịa đặt! Làm sao ta biết ngươi giở trò gì với giấy đó?"

"Vậy thì mời bà thử." – Lâm Thanh đứng dậy, đưa gói bột còn lại cho một thị vệ – "Ngươi cầm gói này, chạy đến Thái y viện, nhờ các thái y kiểm tra. Nếu đúng là thạch tín, ta cam chịu tội. Còn nếu không, kẻ vu oan cho hoàng hậu phải chịu tội khi quân."

Không khí căng như dây đàn. Trần ma ma run rẩy, quay sang nhìn hai ma ma đi cùng, cầu cứu. Nhưng cả hai đều cúi đầu, không dám lên tiếng. Ai cũng biết, nếu chuyện này lộ ra, kẻ đứng sau là Đức Phi cũng khó thoát. Lâm Thanh biết mình đã thắng một bước. Nhưng nàng chưa muốn kết thúc ở đây. Nàng cần một đòn đau, để kẻ thù biết rằng nàng không phải con mồi dễ bắt.

"Trần ma ma," – Lâm Thanh nói, giọng trầm xuống – "Ta biết bà chỉ là kẻ chịu sai khiến. Nay ta cho bà một cơ hội: nói cho ta biết ai đưa gói bột này, ta sẽ không truy cứu tội khi quân của bà. Nếu không…"

Nàng chưa nói hết câu, Trần ma ma đã quỳ sụp xuống: "Hoàng hậu nương nương tha mạng! Nô tài… nô tài chỉ làm theo lệnh của Đức Phi nương nương. Người nói muốn dạy cho nương nương một bài học, để nương nương biết ai mới là chủ nhân hậu cung. Gói bột là do người đưa, nô tài không biết đó là gì…"

Lâm Thanh nhìn bà ta, trong lòng dâng lên một nỗi chua xót. Đức Phi, kẻ được Thái tử gọi là "người của ta", lại muốn dạy nàng một bài học. Vậy đâu là thật, đâu là giả? Hay Thái tử đã lợi dụng nàng để tung hỏa mù? Nàng gạt những suy nghĩ đó sang một bên, vì trước mắt còn nguy hiểm hơn.

"Ngươi về nói với Đức Phi," – Lâm Thanh cúi xuống, nhìn thẳng vào mắt Trần ma ma – "rằng lãnh cung này không phải nơi để bà ta muốn làm gì thì làm. Ta, Lâm Thanh, dẫu thân phận có bị nghi ngờ, vẫn là hoàng hậu được sắc phong. Nếu bà ta còn muốn chơi trò vu oan, ta sẵn sàng tiếp. Nhưng lần sau, ta sẽ không cho cơ hội thứ hai đâu."

Trần ma ma lồm cồm bò dậy, cùng hai ma ma kia chạy biến khỏi lãnh cung mà không dám ngoảnh lại. Bốn thị vệ cũng cúi đầu rút lui. Lâm Thanh đứng một mình giữa căn phòng bừa bộn, tay vẫn còn cầm gói bột me chua. Nàng khẽ cười, nhưng nụ cười không trọn vẹn. Nàng vừa thắng một trận, nhưng trận chiến phía trước còn dài. Và kẻ thù của nàng… có thể không chỉ là Đức Phi.

Nàng quỳ xuống, nhặt từng mảnh giấy vụn từ cuốn sổ ghi chép – những công thức, những ghi chú về cách trồng trọt, về phân bón, về cách nấu xà phòng – đều bị xé nát. Nàng nhặt chúng lên, đặt lên bàn, rồi lấy một mảnh than từ chậu than, bắt đầu viết lại từ đầu. Tay nàng run, nhưng nét chữ vẫn rắn rỏi.

"Chưa hết đâu." – Nàng thì thầm với chính mình – "Mới chỉ bắt đầu thôi."

Ngoài cửa sổ, mặt trời đã đứng bóng, nhưng trong lãnh cung, Lâm Thanh vẫn chưa thấy tối. Nàng biết, trong bóng tối phía sau bức tường cung, có những kẻ đang theo dõi. Và nàng sẽ khiến chúng phải bước ra ánh sáng.