Chương 10: K’Rông Theo Bước

Tiếng sừng vỡ kêu lên ba lần.

A Kìm không dừng lại. Nàng chạy xuống theo con dốc tro, chân trần lún sâu mỗi bước, ba mảnh sừng ép chặt trong lòng bàn tay trái đến mức vết chai hình vảy rồng nóng ran như bị ai đó dí than vào. Trong cổ nàng, cục tro nghẹn khẽ ngân lên một nốt trầm. Nàng không thể nói — nhưng nốt trầm ấy đang hát thay nàng.

Phía sau, một tiếng động khác hòa vào: tiếng búa gõ đá.

— Đứng lại!

Giọng nói vang lên khàn đục, vỡ như ai đó kéo một sợi dây đã đứt. A Kìm khựng người. Nàng quay lại, và trước mắt nàng là K’Rông — áo nhuộm tro đen, vai vác chiếc búa rèn của cha để lại, mắt đỏ hoe vì chạy đường dài trong đêm. Cậu ta đứng cách nàng hơn chục bước, thở dốc, tai trái giật giật — bên tai còn nghe được chút dư âm tàn tật.

— Nàng tưởng ta không biết hả? Cả thung lũng đang chảy máu vì nàng đấy.

A Kìm lắc đầu. Nàng cúi xuống, vạch ngón tay lên lớp tro mềm giữa hai người. Những con chữ hiện ra run rẩy:

Ông Cung thử nói. Tro đỏ lên rồi.

K’Rông nhìn dòng chữ, mặt tối lại. Cậu đá một hòn đá nhỏ xuống dốc, hòn đá lăn mãi không thấy đáy.

— Thì ta biết. Cả tộc biết. Nàng vừa đi khuất là đêm ấy lò tro của trưởng tộc đổi màu. Người ta đứng ngoài nhà ông ấy cả đêm, không ai dám vào. Họ đồn nàng đã chạm vào cái không được chạm.

A Kìm không đáp. Nàng đứng dậy, nắm chặt ba mảnh sừng, bước tiếp xuống dốc. Nhưng K’Rông đã bám theo. Gã thợ rèn trẻ tuổi đi phía sau nàng, lặng lẽ như một cái bóng kiên nhẫn.

— Ta không đi để kéo nàng về.

Lần này đến lượt A Kìm dừng lại.

— Ta đi vì… — K’Rông gãi đầu, ngập ngừng — vì cái tiếng kêu trong đầu ta. Ba hôm nay nó cứ kêu. Kêu như sừng trâu bị đốt. Và nó kêu về hướng này.

Cậu ta chỉ xuống con dốc. Ở đáy, phía xa, rừng đá đen đã bắt đầu rung lên từng nhịp — như một cái trống khổng lồ đang bị ai đó gõ từ trong lòng đất.

Không kịp để nàng phản ứng, một tiếng rít xé ngang sườn dốc.

A Kìm ngã nhào xuống. Ba mảnh sừng văng khỏi tay, lăn long lóc trên tro. Trước mặt nàng, một con bóng tro cao ngất trồi lên từ lòng đất — cơ thể kết từ những đám tro xoáy, đầu chỉ là một khoảng trống mờ, chân là hàng trăm mảnh đá vụn cào xước đất.

Nàng còn chưa kịp đứng dậy, con bóng đã cúi xuống, hơi thở của nó thổi qua mặt nàng — lạnh, tanh, như tro ẩm trong mồ.

Và nó nói. Nó nói được, dù giọng như đá nghiến.

— Hậu duệ của kẻ phản bội. Ngươi vác trên mình ba mảnh xương của Đấng Bị Xé. Ngươi thật sự nghĩ mình sẽ xuống được đáy mà không trả giá?

A Kìm im lặng. Nhưng nàng đã từng nghe câu chuyện này trong giọng của Vị Thợ Săn Không Mặt ở rừng đá. Chỉ khác — lần này không có ai thì thầm bên tai nàng để gợi ý cách trả lời.

Bỗng một bóng người lao tới.

K’Rông vung búa, đập thẳng vào cánh tay tro của con bóng. Cú đập không hề làm nó tổn thương, nhưng nó khiến con bóng khựng lại nửa nhịp — và trong nửa nhịp đó, K’Rông hét lên:

— Nhặt sừng đi!

A Kìm bò về phía ba mảnh sừng. Con bóng tro quật tay, hất K’Rông nằm sấp xuống dốc, nhưng cậu vẫn nghiến răng gượng dậy, búa kẹp cứng trong tay như một mảnh thân thể vừa gãy.

A Kìm chộp được mảnh sừng thứ nhất. Mảnh thứ hai. Còn mảnh thứ ba — mảnh đen, lấm tấm đốm lửa — đang nằm ngay chân con bóng. Nàng bò tới. Con bóng cúi đầu xuống, cái khoảng trống mờ trên cổ nó phóng to như cái miệng vực, lại một lần nữa nuốt lấy hơi thở của nàng.

Trong đầu A Kìm, ký ức mẹ ùa về. Bà Hỏa đứng trước miệng núi, hai tay đặt lên ngực, mắt nhìn xuống đất. Không ánh mắt, không lời từ biệt, chỉ một câu duy nhất:

— Con sẽ ngã, nhưng đừng ngã vì giận.

A Kìm với tay. Ngón tay chạm mảnh sừng.

Và nàng thổi.

Không phải một trường ca. Không phải giai điệu của tổ tiên. Chỉ là một luồng hơi thở từ đáy phổi, đi qua cục tro nghẹn trong cổ, cọ vào ba mảnh sừng đặt cạnh nhau — một tiếng vang mỏng, rít, đau như xát muối — nhưng nó vang.

Con bóng tro đứng khựng lại. Tro trên cơ thể nó bắt đầu đổi màu. Trắng. Xám. Rồi bạc. Những đám tro xoáy trong người nó chầm chậm rơi xuống, chảy ra như nước, để lộ bên trong một thứ gì đó co rúm — lấm tấm chỉ đỏ quấn quanh cổ tay, y hệt sợi chỉ bện trong tóc của tộc Ô Long.

K’Rông lết tới, đứng chắn giữa A Kìm và con bóng, hai tay siết búa. Cậu nhìn cái thứ đang co rúm bên trong lớp tro, và mặt cậu tái đi.

— Cái này… — giọng cậu ta khàn như đá vỡ — cái này hình như… người.

A Kìm cũng nhìn thấy. Trong lồng ngực nàng, một tiếng thốn thốt ào lên rồi nghẹn lại.

Chỉ đỏ. Sợi chỉ bện. Những thứ chỉ con cái Ô Long mới có. Người trong lớp tro — không, cái thứ từng là người trong lớp tro — khẽ run lên, chầm chậm cử động, rồi một bàn tay nhỏ xíu, gầy guộc, chìa ra nắm lấy tay A Kìm.

Da bàn tay xám như tro nguội. Và trên mu bàn tay ấy, một vết chai hình vảy rồng.

Đúng y vết chai trên tay trái của A Kìm.

— Trời ơi… — K’Rông thốt lên, sợi dây giọng đứt hẳn. — A Kìm… đây là…

A Kìm không nghe thấy gì ngoài một tiếng ù trong đầu. Nàng nhìn bàn tay nhỏ đang nắm lấy tay mình. Bàn tay ấy khe khẽ vẽ lên lòng bàn tay nàng — bốn chữ hình thành trong tro:

Đừng đi một mình.

Rồi bàn tay buông ra. Lớp tro khép lại. Con bóng đứng thẳng dậy, cúi đầu — không phải đầu cuối xuống chào, mà là một cái gật nhẹ — rồi tan ra thành một cột tro xám bạc, cuốn theo lòng dốc chảy xuống phía rừng đá đen. Chỉ còn lại một khoảng trống hình người trên đất, và một sợi chỉ đỏ nhỏ rơi lại giữa hai chân A Kìm.

A Kìm cúi xuống, nhặt sợi chỉ. Nàng buộc nó vào cổ tay trái, cạnh vết chai vảy rồng. Nàng đứng dậy. K’Rông đứng cạnh nàng, vác búa lên vai, cố giữ vẻ mặt lạnh tanh dù mắt vẫn đỏ.

— Nàng giấu ta chuyện gì?

A Kìm lắc đầu. Rồi nàng viết lên vai áo K’Rông, từng chữ mờ mờ, tro không đủ ướt để đọc rõ:

Ta không biết. Nhưng mẹ ta… chưa hề biến mất.

Hai người tiếp tục đi xuống. Rừng đá đen há ra trước mặt như một cái miệng há sẵn đợi nuốt người. Càng xuống sâu, tro càng mỏng dần, nhường chỗ cho đá lộ thiên nứt nẻ, và âm thanh bắt đầu thay đổi — từ im lặng tuyệt đối sang một tiếng ngân rất trầm, như tiếng ai hát dưới đất. K’Rông vừa đi vừa giật tai, càng lúc càng nhiều tiếng lạ.

— Khoan… — K’Rông dừng bước. — Có người đi theo nàng. Không, không phải người. Có… gì đó đi phía sau.

Cả hai quay lại cùng lúc.

Giữa con dốc tro, một dáng người đứng im lặng. Không đầu. Không mặt. Áo the phủ đầy bụi thời gian. Hai tay khoanh trước ngực, và trong lòng bàn tay khép như đang ôm một vật gì đó.

Vị Thợ Săn Không Mặt ngẩng cái khoảng trống nơi gương mặt kia lên. Một giọng nói trầm, cũ, méo mó như tro bị ép vào khuôn vang ra trong đầu hai người:

— Cô bé sinh từ tro, đến muộn rồi. Trăng máu đã lên đỉnh. Rồng gọi. Và ngươi — kẻ mang ba mảnh sừng — phải chọn, hoặc thổi đêm nay, hoặc bị tộc ngươi nuốt cả.

A Kìm nhìn gã. Rồi nàng nhìn lên trời. Trăng đỏ máu treo lơ lửng ngay trên miệng núi lửa, to đến mức tưởng như ai đó vừa đặt một bàn tay lửa lên nền đêm. Dưới chân nàng, đá bắt đầu rung. Ở đâu đó rất sâu, một nhịp thở lớn đang mở ra, từng nhịp một, đều như trống trận.

Nàng quay sang K’Rông.

Cậu ta nhìn nàng. Mắt cậu sáng lên một thứ ánh sáng lạ. Cậu không nói gì — chỉ vác búa lên vai, gật đầu một cái gọn lỏn, và khe khẽ huýt một điệu mà cả đời cậu không hề biết hát.

Điệu huýt ấy trùng với nốt trầm trong cổ A Kìm. Và ba mảnh sừng trong tay nàng khẽ rung lên, đồng loạt.

Vị Thợ Săn Không Mặt đứng im. Cái im lặng của hắn bao trùm lấy cả ba người. Rồi hắn lên tiếng một lần nữa, giọng không còn trầm, mà cao vút, mảnh như sợi chỉ:

— Nếu ngươi thổi, ba mảnh sẽ tìm mảnh thứ tư. Nhưng nhớ lấy: mảnh thứ tư nằm trong ngực kẻ đã chết trong bóng tối. Và người đó, ngươi không muốn tìm đâu.

K’Rông xoay người về phía hắn, búa đã nâng lên ngang ngực.

— Ngươi là ai? Ngươi dám nói tên mình ra không?

Vị Thợ Săn Không Mặt im lặng. Rồi cái khoảng trống trên mặt hắn khẽ gợn sóng. Hắn đưa bàn tay đang ôm trong ngực ra, mở ra.

Trong lòng bàn tay hắn có một mảnh sừng. Không đen, không trắng. Mà đỏ. Một mảnh sừng nhuộm màu lửa máu, còn ấm như thịt người vừa mới bị xé ra.

A Kìm nhìn mảnh sừng đó. Cục tro trong cổ nàng đau nhói lên. Trong đầu nàng vang lên giọng mẹ: “Con sẽ ngã, nhưng đừng ngã vì giận.”

Nàng đưa tay ra.

Vị Thợ Săn Không Mặt cười. Không miệng, vẫn cười — một tiếng cười không âm thanh không khí, chỉ có tro trong đất khẽ rung lên.

Rồi hắn đặt mảnh sừng đỏ vào tay A Kìm. Bốn mảnh sừng chạm nhau. Một tiếng nổ mảnh vang dưới chân ba người. Đất dưới chân A Kìm nứt ra thành một khe tối đen — thẳng xuống lòng núi lửa.

Và từ dưới khe đó, vọng lên một giọng hát. Lần này không phải giọng mẹ. Không phải giọng ai trong tộc.

Là giọng của con rồng đang gọi tên nàng, đúng một chữ, ngân dài như rung cả núi:

— HỎAAAAAAAA…