Chương 9

Đêm ấy, trời không trăng sao. Mây đen vần vũ kéo về từ phía núi Tản, phủ kín cả thành Đại La. Gió thổi từng cơn lạnh buốt, mang theo hơi nước sông Hồng nồng nặc mùi phù sa. Trong doanh trại nhỏ nằm khuất sau gò đất cao, Đinh Bộ Lĩnh ngồi đối diện với Tán Viên, ông thầy bói mù và người thợ rèn già. Ngọn đèn dầu leo lét soi rõ những gương mặt căng thẳng.

Tán Viên khẽ hỏi: "Chàng chắc chắn chứ? Động sắt ấy nằm sâu trong thành, canh phòng nghiêm ngặt lắm."

Đinh Bộ Lĩnh gật đầu, tay siết chặt thanh gươm bên hông. Chàng nhớ lại lời cậu bé Tí trước khi chia tay. Cậu đã vẽ cho chàng sơ đồ hang động, nơi tên tướng giữ kho giam giữ mảnh trống thứ ba. "Ta đã hứa với dân làng Cổ Loa. Ba mảnh trống phải được ghép lại trước khi quân Bắc triều kéo sang. Không còn thời gian nữa."

Ông thầy bói mù ngồi im lặng nãy giờ, bỗng lên tiếng. Giọng ông khàn đặc như vỏ cây khô: "Ta đã nghe được tiếng đất rung chuyển. Mảnh trống thứ ba không nằm yên trong hòm gỗ. Nó đang kêu cứu. Đêm nay, dù có phải đánh đổi mạng sống, ta cũng phải vào đó."

Người thợ rèn già lắc đầu: "Ông bạn già, chân ông đã yếu, mắt lại mù. Để ta đi cùng chúng nó."

Thầy bói mù cười khan: "Chân ta yếu, nhưng tai ta thính. Ta nghe được cả tiếng kiến bò trên lá. Trong động sắt tối như mực, có ta đi cùng, các ngươi mới mong tìm được lối ra."

Đinh Bộ Lĩnh đứng dậy, khoác tấm áo vải thô lên vai. Chàng nhìn từng người bạn đồng hành, trong lòng dâng lên niềm tin mãnh liệt. "Được. Chúng ta cùng đi. Tán Viên, nàng mang theo dây thừng và đuốc. Thầy rèn, ông chuẩn bị búa và đục. Còn thầy bói, xin thầy dẫn đường."

Đêm càng về khuya, thành Đại La càng im ắng. Nhóm người lặng lẽ băng qua cánh đồng lúa, men theo bờ sông rồi tiến vào cửa hậu thành. Tường thành cao ngất, nhưng cậu bé Tí đã chỉ cho họ một lỗ hổng nhỏ nơi chân tường, nơi đám lính gác thường bỏ qua vì cho rằng không ai dám bò qua. Tán Viên đi đầu, nhẹ nhàng luồn qua khe hở. Mùi ẩm mốc của đất đá xộc vào mũi. Phía sau, thầy bói mù bước từng bước chậm rãi, tay chống gậy, tai dỏng lên nghe ngóng. Đinh Bộ Lĩnh đi cuối, tay nắm chặt cán gươm.

Bên trong thành, động sắt nằm dưới chân núi nhân tạo. Cửa động được đóng bằng cánh cổng gỗ dày, khóa bằng xích sắt to như cổ tay. Hai tên lính đứng gác, giáo dài đâm thẳng xuống đất. Đinh Bộ Lĩnh ra hiệu cho mọi người dừng lại. Chàng thì thầm: "Thầy rèn, ông có thể mở khóa không?"

Người thợ rèn già lắc đầu: "Xích này là sắt đúc từ phương Bắc, cứng lắm. Nhưng ta có cách." Ông lấy từ trong bọc ra một chiếc đục nhỏ, đầu tôi luyện thành hình mũi khoan. Ông bò sát góc tường, nơi mối xông đã mục nát, bắt đầu đục. Tiếng đục khẽ khàng như tiếng chuột gặm gỗ. Tên lính gác nghe động, quay đầu lại. Đinh Bộ Lĩnh vội vàng rút gươm, nhưng Tán Viên đã nhanh hơn. Nàng ném một hòn đá nhỏ về phía bụi rậm bên kia. Tên lính giật mình, vác giáo đi về phía tiếng động. Người còn lại ngáp dài, tựa vào cột gỗ, mắt lim dim.

Khi tên lính thứ hai gục xuống vì cú đánh từ sau gáy của Đinh Bộ Lĩnh, cánh cổng gỗ cũng vừa được tháo khóa. Người thợ rèn già đẩy nhẹ, cánh cửa kêu lên một tiếng rít dài. Bên trong, mùi sắt gỉ và mùi ẩm mốc trộn lẫn, xộc thẳng vào mặt. Động sắt sâu hun hút, tối đến mức không thấy ngón tay. Tán Viên châm đuốc, ngọn lửa nhỏ bé chỉ soi được vài bước chân. Thầy bói mù bước vào, đôi mắt trắng dã nhắm nghiền, nhưng tai ông khẽ động đậy. "Đi theo ta. Đừng rẽ trái, đừng rẽ phải. Chỉ đi thẳng."

Động sắt dài hun hút. Vách đá hai bên sần sùi, đôi chỗ còn vương những vết xước do móng vuốt của thú dữ thời xưa. Thầy bói mù đi trước, gậy gõ vào đá lộp cộp. Đi được một quãng, ông bỗng dừng lại. "Phía trước có hầm. Hầm sâu ba thước. Bên dưới là chông sắt." Đinh Bộ Lĩnh cúi xuống nhìn. Quả nhiên, nền đá trước mặt có một khe hở nhỏ, nếu không để ý sẽ bước hụt ngay. Tán Viên ném một mẩu gỗ nhỏ xuống. Tiếng gỗ chạm vào chông sắt vọng lên nghe lạnh sống lưng.

Họ vòng qua hầm, tiếp tục đi sâu vào trong. Không khí càng lúc càng ngột ngạt. Người thợ rèn già bắt đầu thở dốc. Đinh Bộ Lĩnh đặt tay lên vai ông, động viên: "Sắp rồi, thầy rèn. Cố lên." Người thợ rèn gật đầu, mồ hôi ướt đẫm trán.

Bỗng, từ sâu trong động, ánh sáng đỏ như lửa hắt ra. Rồi tiếng cười khanh khách vang lên, dội vào vách đá nghe như tiếng quỷ dữ. Một giọng nói đàn ông ồm ồm cất lên: "Ta biết các ngươi sẽ đến. Mảnh trống này là của ta. Các ngươi muốn lấy, phải bước qua xác ta."

Đinh Bộ Lĩnh bước lên trước, thanh gươm tuốt khỏi vỏ. Ánh lửa hắt lên gương mặt chàng trai trẻ, đôi mắt sáng quắc như sao. Chàng nhìn thấy tên tướng giữ kho. Hắn ta cao lớn, da ngăm đen, mặc áo giáp sắt, tay cầm một thanh đại đao. Sau lưng hắn, trên bệ đá, mảnh trống đồng thứ ba nằm im trong hòm gỗ, phát ra ánh sáng đỏ kỳ lạ.

Tên tướng cười nhạo: "Ngươi là Đinh Bộ Lĩnh? Nghe danh đã lâu. Nhưng ngươi không biết rằng mảnh trống này đã bị yểm bùa. Ai chạm vào sẽ chết ngay."

Thầy bói mù bước lên, giọng ông run run nhưng rõ ràng: "Bùa chú không thể chống lại lòng dân. Ngươi giữ nó bao nhiêu năm, nhưng ngươi có nghe được tiếng trống không? Nó im lặng, phải không? Vì ngươi không phải người Việt."

Tên tướng gầm lên, vung đao lao tới. Đinh Bộ Lĩnh đỡ nhát đao, thanh gươm rung lên bần bật. Hai người giao đấu trong lòng động hẹp. Tán Viên rút dao găm, định xông vào, nhưng thầy bói mù giữ tay nàng lại. "Đừng. Đây là trận chiến của hắn. Chúng ta phải mở đường." Ông chỉ tay về phía bệ đá. "Có một lối thoát sau hòm gỗ. Nhưng nó bị chặn bởi đá lớn. Ta sẽ mở."

Người thợ rèn già chạy đến bên bệ đá, cùng thầy bói mù đẩy tảng đá. Tảng đá nặng như núi, nhưng hai ông già vẫn cố sức. Tán Viên cũng lao vào, vai nàng rách toạc vì đá nhọn, máu chảy xuống, nhưng nàng không hề kêu. Cuối cùng, tảng đá cũng dịch chuyển, để lộ một khe hở nhỏ. Ánh sáng từ bên ngoài tràn vào, mang theo hơi thở của đêm.

Tên tướng thấy vậy, gầm lên giận dữ, vung đao định chém về phía Tán Viên. Đinh Bộ Lĩnh nhân cơ hội, đâm thẳng gươm vào vai hắn. Tên tướng loạng choạng, nhưng vẫn kịp vung đao. Nhát đao chém trúng vai Đinh Bộ Lĩnh, máu tuôn xối xả. Chàng nghiến răng, dùng toàn lực đẩy gươm sâu hơn. Tên tướng gục xuống, miệng vẫn còn gầm gừ.

Đinh Bộ Lĩnh loạng choạng bước đến bên hòm gỗ. Mảnh trống đồng nằm đó, ánh sáng đỏ như máu. Chàng đưa tay chạm vào. Một luồng điện chạy dọc sống lưng. Nhưng chàng không chết. Mảnh trống khẽ rung lên, phát ra một âm thanh trầm hùng. Thầy bói mù nghe thấy, liền quỳ xuống, nước mắt chảy dài trên má. "Tiếng trống… tiếng trống của tổ tiên…"

Nhưng niềm vui chưa trọn vẹn. Từ bên ngoài, tiếng bước chân dồn dập. Tên tướng giữ kho đã kịp báo động trước khi chết. Một toán lính đông đảo tràn vào động. Thầy bói mù đứng dậy, chống gậy, nói với Đinh Bộ Lĩnh: "Đưa mảnh trống cho ta. Ta sẽ giữ chân chúng. Các ngươi chạy qua khe đá."

Đinh Bộ Lĩnh lắc đầu: "Không. Thầy đi cùng chúng ta."

Thầy bói mù cười hiền từ: "Ta già rồi. Chân ta không chạy nổi. Nhưng ta có thể đánh thức đất đá." Ông đặt tay lên vách động, miệng lẩm bẩm những lời cổ xưa. Đất đá bắt đầu rung chuyển. Những tảng đá lớn từ trên trần động rơi xuống, chặn lối vào. Tên lính đầu tiên bị đè bẹp. Nhưng cũng có một tảng đá rơi trúng thầy bói mù. Ông ngã xuống, máu từ miệng trào ra, nhưng tay vẫn giữ chặt mảnh trống.

Đinh Bộ Lĩnh gào lên: "Thầy ơi!"

Thầy bói mù cố gắng nói, giọng yếu ớt: "Đi đi… Đừng để ta chết vô ích… Ba mảnh trống… phải ghép lại…" Ông đưa mảnh trống cho Đinh Bộ Lĩnh. Bàn tay ông lạnh dần. Đinh Bộ Lĩnh nhận lấy mảnh trống, nước mắt hòa lẫn máu chảy xuống. Chàng cúi xuống, hôn lên trán ông già mù. "Con hứa. Con sẽ thống nhất đất nước này."

Tán Viên kéo chàng dậy. Người thợ rèn già đã chui qua khe đá. Đinh Bộ Lĩnh theo sau, tay ôm chặt mảnh trống đẫm máu. Khi họ vừa thoát ra ngoài, cả động sắt sụp đổ sau lưng. Tiếng đá lở vang dội khắp thành Đại La. Những tên lính gác còn lại hoảng loạn, không dám đuổi theo.

Ba người chạy xa khỏi thành, dừng lại bên bờ sông. Tán Viên quỳ xuống, rửa vết thương cho Đinh Bộ Lĩnh. Người thợ rèn già ngồi im lặng, mắt đỏ hoe. Đinh Bộ Lĩnh nhìn mảnh trống trong tay. Máu của thầy bói mù thấm đỏ từng đường vân. Chàng siết chặt nó, thì thầm: "Thầy ơi, con sẽ không quên."

Tán Viên khẽ hỏi: "Giờ chúng ta đi đâu?"

Đinh Bộ Lĩnh nhìn về phía chân trời, nơi bình minh đang ló dạng. "Về Cổ Loa. Ghép đủ ba mảnh trống. Rồi chúng ta sẽ đánh thức cả đất nước này." Chàng đứng dậy, dù vai vẫn còn đau nhức. Ánh nắng đầu tiên chiếu lên mảnh trống đồng, làm nó lấp lánh như ngọn lửa. Và ở phía xa, tiếng trống đồng đầu tiên đã vang lên, trầm hùng, da diết, như tiếng gọi của tổ tiên từ ngàn năm vọng về.