Chương 7

Ba người đi suốt đêm, men theo con đường mòn dọc bờ sông Cái. Ánh trăng mờ ảo rọi xuống mặt nước, từng đợt sóng nhỏ lăn tăn như thì thầm điều gì bí mật. Đinh Bộ Lĩnh đi trước, tay cầm chắc thanh gươm ngắn, mắt không ngừng dáo dác nhìn quanh. Tán Viên theo sau, gót chân nhẹ nhàng lướt trên cỏ non. Lão Điền chống gậy, thở dốc từng hồi, nhưng không hề lên tiếng than vãn.

Trời hửng sáng, sương mù giăng kín mặt đất. Phía xa, một ngôi làng nhỏ hiện ra sau rặng tre xanh. Khói bếp bay lên nghi ngút, hòa quyện với hơi nước sông tạo thành màn trắng đục. Đinh Bộ Lĩnh khẽ nói:

"Làng Trung Mầu kia rồi. Chúng ta vào đó nghỉ chân, hỏi thăm đường đi phía đông."

Nhưng vừa bước qua cầu tre, một toán quân phục kích từ trong bụi rậm lao ra. Bọn chúng mặc áo giáp đen, đầu quấn khăn đỏ, tay cầm giáo mác sáng loáng. Tên cầm đầu quát lớn:

"Đứng lại! Sứ quân Ngô Xương Văn đã ra lệnh phong tỏa vùng này. Ai muốn qua phải chịu kiểm tra!"

Đinh Bộ Lĩnh siết chặt chuôi gươm, nhưng Tán Viên đã nhanh hơn. Nàng bước lên trước, giọng lạnh lùng:

"Chúng ta là dân chài đi ngược sông. Không có gì phải kiểm tra."

Tên lính cười nhạt, vung giáo đâm thẳng về phía nàng. Tán Viên nghiêng người né tránh, tay phải rút con dao găm giấu trong ống tay áo. Nhưng cùng lúc đó, một mũi tên từ đâu bay tới, sượt qua vai nàng rồi cắm phập vào gốc tre. Đinh Bộ Lĩnh hét lên:

"Tán Viên! Cẩn thận!"

Chàng lao vào toán lính, gươm ngắn chém ra như chớp giật. Lão Điền tuy mù nhưng tai thính, đoán được vị trí đối thủ, cây gậy tre trong tay lão vung lên đánh trúng đầu một tên. Trận đánh diễn ra chớp nhoáng. Nhưng khi toán lính bỏ chạy, Tán Viên loạng choạng ngã xuống. Máu từ vai nàng thấm đỏ cả cánh tay áo.

Đinh Bộ Lĩnh chạy đến đỡ nàng dậy, giọng hoảng hốt:

"Nàng bị thương rồi! Máu chảy nhiều quá!"

Tán Viên cố nở nụ cười yếu ớt:

"Không sao… chỉ là vết cắt nhỏ thôi."

Nhưng sắc mặt nàng tái nhợt, môi tím dần. Lão Điền lần mò đến bên, đặt tay lên trán nàng, rồi giật mình:

"Không phải vết thương thường! Mũi tên có tẩm độc! Ta biết mùi này… Là độc của cây mã tiền, pha với nhựa xương rồng. Phải giải độc ngay, không thì qua được giờ ngọ sẽ nguy hiểm."

Đinh Bộ Lĩnh lo lắng nhìn quanh:

"Nhưng biết tìm thuốc ở đâu giữa rừng này?"

Lão Điền bình tĩnh đáp:

"Ta từng đi khắp vùng này. Cách đây nửa dặm, phía tây con đường, có một gò đất mọc đầy lá khôi nhung. Loại lá đó kết hợp với củ gừng rừng sẽ trung hòa được độc. Mau đưa nàng vào làng trước, ta sẽ đi hái thuốc."

Đinh Bộ Lĩnh cõng Tán Viên trên lưng, chạy về phía làng. Lão Điền rẽ vào rừng, bàn tay lão lần mò từng gốc cây, từng bụi cỏ. Mù mắt nhưng trí nhớ của lão như tấm bản đồ sống. Lão nhớ từng phiến đá, từng khúc quanh. Chỉ một lát, lão đã tìm thấy gò đất. Lá khôi nhung mọc um tùm, phiến lá to bản, mặt dưới phủ lớp lông trắng mịn. Lão hái một nắm, rồi lần đến cây gừng rừng bên bờ suối nhỏ. Sau khi đào được củ gừng, lão quay lại làng.

Trong ngôi nhà tranh của người dân chài, Tán Viên nằm trên chiếc chiếu cói. Mồ hôi ướt đẫm trán nàng. Đinh Bộ Lĩnh ngồi bên, tay siết chặt lấy bàn tay nàng, thì thầm:

"Cố lên… lão Điền sẽ về ngay thôi."

Lão Điền bước vào, giục:

"Mau đun nước sôi. Đập nát gừng, giã nhuyễn lá khôi nhung. Pha thành hỗn hợp sền sệt, rồi đắp lên vai nàng. Phần nước còn lại cho nàng uống."

Đinh Bộ Lĩnh làm theo lời lão. Chàng đun nước, giã thuốc, bàn tay run rẩy nhưng cố gắng giữ bình tĩnh. Khi hỗn hợp thuốc được đắp lên vết thương, Tán Viên khẽ rùng mình, nhưng sắc mặt dần hồng hào trở lại. Lão Điền đưa bát nước thuốc cho nàng uống. Chất lỏng đắng ngắt, mùi gừng nồng nàn, nhưng Tán Viên cố nuốt từng ngụm.

Một lúc sau, nàng mở mắt, giọng yếu ớt:

"Đa tạ lão… Ta cảm thấy trong người nhẹ hơn rồi."

Lão Điền gật đầu:

"Độc đã tạm lui. Nhưng phải nghỉ ngơi ít nhất một ngày. Không thể đi xa ngay được."

Đinh Bộ Lĩnh thở phào, siết nhẹ tay nàng:

"May quá… Nàng làm ta lo chết đi được."

Tán Viên mỉm cười, nhưng đôi mắt vẫn còn mệt mỏi:

"Ta xin lỗi… đã làm chậm bước mọi người."

Lão Điền lắc đầu:

"Không ai trách con. Kẻ thù càng nguy hiểm, chúng ta càng phải cẩn trọng hơn. Giờ ta cần tìm hiểu thêm về vùng đất phía đông. Nghe nói nơi con sông gặp núi có một ngôi làng chài cổ, dân ở đó giữ nhiều truyền thuyết về trống đồng."

Đinh Bộ Lĩnh đứng dậy:

"Vậy để ta ra ngoài hỏi thăm dân làng."

Chàng bước ra sân, nơi mấy người dân chài đang vá lưới. Một ông lão da nâu sạm, râu tóc bạc phơ, ngồi trên phiến đá nhìn ra sông. Đinh Bộ Lĩnh đến gần, cúi đầu chào:

"Lão trượng cho cháu hỏi thăm. Vùng này có ai biết về chiếc trống đồng cổ không ạ?"

Ông lão ngước lên, đôi mắt già nua ánh lên vẻ ngạc nhiên:

"Trống đồng? Chàng trai trẻ, sao lại hỏi về báu vật đó?"

Đinh Bộ Lĩnh thành thật kể lại câu chuyện về ba mảnh trống. Ông lão im lặng hồi lâu, rồi chậm rãi nói:

"Ta tên là Bảy Chài, đời đời sống ở làng chài này. Nghe ông nội ta kể, ngày xưa, khi vua Hùng dựng nước, có ba chiếc trống đồng được đúc từ đồng đen núi Tản. Một chiếc đặt ở đền Hùng, một chiếc ở đất Cổ Loa, còn chiếc thứ ba… theo dòng sông Cái trôi về biển. Dân làng chài chúng ta tin rằng, chiếc trống đó nằm dưới đáy vực sâu, nơi con sông gặp núi, chỗ gọi là Vực Rồng."

Đinh Bộ Lĩnh nóng lòng hỏi:

"Vực Rồng ở đâu ạ? Làm sao để đến đó?"

Ông Bảy Chài vuốt râu, giọng trầm xuống:

"Đi theo con sông về phía đông, đến khi gặp dãy núi đá vôi dựng đứng. Nơi đó nước xoáy dữ dội, thuyền bè không thể qua. Người dân chài chúng ta kiêng kỵ không dám đến gần. Nhưng ta nghe nói, ai muốn tìm trống đồng phải đến đó vào đêm trăng tròn, khi thủy triều rút. Có một hang đá ngầm dưới chân núi, cửa hang chỉ mở khi nước xuống thấp nhất."

Lão Điền từ trong nhà bước ra, chống gậy đến bên:

"Vậy là chúng ta phải chờ đến đêm trăng tròn?"

Ông Bảy Chài gật đầu:

"Đúng vậy. Trăng tròn còn ba ngày nữa. Các vị có thể ở lại làng ta nghỉ ngơi. Nhưng phải cẩn thận, quân sứ quân cũng đang lùng sục vùng này. Chúng nghe tin về trống đồng, đã cho người đến hỏi thăm mấy lần."

Đinh Bộ Lĩnh nhìn về phía đông, nơi những dãy núi xanh thẫm vẫn im lìm trong mây. Chàng thì thầm:

"Ba ngày… Vậy là chúng ta có thời gian chuẩn bị."

Tối hôm đó, trong ngôi nhà tranh ven sông, Tán Viên nằm nghỉ, sắc mặt đã khá hơn. Đinh Bộ Lĩnh ngồi bên cửa sổ, mắt nhìn ra dòng sông đen thẫm. Lão Điền ngồi bên bếp lửa, tay lần chuỗi hạt gỗ. Ông Bảy Chài mang đến một con cá lớn, nướng lên thơm lừng. Ông vừa xoay cá vừa kể:

"Ngày xưa, khi chiếc trống đồng còn nguyên vẹn, mỗi khi đánh lên, tiếng vang xa đến tận chân trời. Cá dưới sông nghe tiếng trống thì nhảy lên bờ, chim trên núi nghe tiếng trống thì bay về. Nhưng từ khi trống vỡ làm ba, đất nước ta loạn lạc, giặc giã khắp nơi. Người ta nói, chỉ khi ba mảnh trống ghép lại, tiếng trống mới đánh thức được hào khí tổ tiên."

Đinh Bộ Lĩnh lắng nghe, trong lòng dâng lên cảm xúc khó tả. Chàng nắm chặt tay, tự nhủ:

"Nhất định ta phải tìm được mảnh trống thứ ba. Không chỉ để hoàn thành sứ mệnh, mà còn để đền đáp lòng tin của những người dân chài nơi đây."

Đêm xuống, sóng vỗ rì rào ngoài cửa sổ. Tán Viên trở mình, khẽ gọi:

"Đinh Bộ Lĩnh… Ta nghe thấy tiếng trống đồng trong giấc mơ. Nó vang lên từ dưới nước, như đang gọi chúng ta."

Chàng quay lại, nắm tay nàng:

"Ta cũng nghe thấy. Chỉ còn ba ngày nữa thôi. Nàng phải nghỉ ngơi cho khỏe. Khi trăng tròn, chúng ta sẽ đến Vực Rồng."

Ngoài kia, dòng sông Cái vẫn chảy xiết, mang theo bao câu chuyện của quá khứ. Và dưới đáy vực sâu, mảnh trống đồng cổ vẫn nằm im, chờ đợi ngày được tìm thấy.