Chương 6

Con đường mòn từ làng Đông Xá dẫn xuống bờ sông Cái mỗi lúc một rộng ra, đất đỏ pha cát mềm dưới chân, hai bên là những ruộng lúa nước đang thì con gái, xanh mướt một màu no ấm. Đinh Bộ Lĩnh bước đi trước, vai đeo túi vải đựng mảnh trống thứ hai, tay cầm cây gậy tre vót nhẵn. Tán Viên theo sau, trên lưng nàng là bọc hành lý nhỏ, trong đó có mấy nắm cơm muối vừng ông lão Kinh dúi cho lúc chia tay. Gió từ mặt sông thổi lên mang theo hơi nước mát lạnh và mùi bùn non, báo hiệu mùa nước đang lên.

Đi được nửa buổi sáng, họ tới bến đò Đông Xá. Bến đò chỉ là một đoạn bờ sông được kè đá sơ sài, bên trên có túp lều tranh của lão lái đò Điền, người nổi tiếng cả vùng với tài chèo thuyền ngược nước. Nhưng hôm nay, bến đò vắng lặng khác thường. Không một chiếc thuyền nào neo đậu, không một bóng người qua lại. Chỉ có vài con cò trắng đậu trên cọc tre, thấy người đến thì vỗ cánh bay xa.

Đinh Bộ Lĩnh dừng chân, đưa mắt nhìn quanh. Chàng khẽ nói: "Lạ thật. Bến đò đông khách nhất vùng mà giờ vắng như chùa bà Đanh thế này."

Tán Viên cúi xuống nhìn mặt đất, thấy những dấu chân người còn mới, in rõ trên nền đất ẩm. Nàng chỉ tay về phía đám lau sậy rậm rạp ven sông, giọng trầm xuống: "Chàng nhìn kìa. Dấu chân kéo về phía đám lau, không phải xuống bến. E rằng có người đang lẩn trốn."

Đinh Bộ Lĩnh gật đầu, siết chặt cây gậy tre. Chàng vừa bước thêm một bước về phía bến đò, thì từ trong đám lau sậy, một giọng nói khàn đặc vang lên, run rẩy: "Đừng tới nữa! Đừng tới nữa! Quân sứ quân đang phục ở bên kia sông. Chúng nó giết hết người qua đò rồi!"

Rồi một bóng người gầy gò, áo quần rách rưới, mặt mũi lấm lem bùn đất, lê từ trong bụi lau ra. Đó là lão lái đò Điền. Lão quỳ sụp xuống trước mặt hai người, nước mắt chảy dài trên gò má hóp: "Hai vị ơi, tôi trốn được là may lắm. Đêm qua, thuyền của sứ quân Ngô Xương Ngập từ bên kia sông kéo sang, chúng chiếm bến, bắt hết thuyền bè. Người nào muốn qua sông đều bị chúng bắt giải đi. Tôi bơi được vào bờ, nấp ở đây từ đêm đến giờ."

Đinh Bộ Lĩnh đỡ lão Điền dậy, đưa cho lão bầu nước. Chàng hỏi: "Chúng đông không? Có bao nhiêu thuyền?"

Lão Điền run run đáp: "Dạ, ít nhất cũng ba bốn chục tên, toàn quân thiện chiến. Thuyền lớn thì có năm chiếc neo giữa sông, còn thuyền nhỏ thì rải rác hai bên bờ. Chúng nói là đang chờ một người đi từ Đông Xá ra, bắt bằng được mới thôi."

Tán Viên nghe vậy, mặt biến sắc. Nàng thì thầm: "Chúng biết chúng ta đi đường này rồi."

Đinh Bộ Lĩnh im lặng một lát, mắt nhìn về phía mặt sông đang cuồn cuộn sóng. Nước sông Cái mùa này đục ngầu phù sa, chảy xiết, hai bên bờ lau sậy um tùm. Chàng quay sang lão Điền: "Lão có biết đường nào qua sông mà không phải đi qua bến lớn không?"

Lão Điền ngẫm nghĩ, rồi đáp: "Có một lối nhỏ, đi ngược lên thượng nguồn độ nửa dặm, chỗ ấy có doi đất ăn ra sông, nước cạn hơn, thuyền nhỏ có thể lách qua. Nhưng mà đi đường ấy phải vòng qua bãi sậy, sình lầy lắm, lại thêm mấy gò đất cao, dễ bị phát hiện."

Đinh Bộ Lĩnh quyết đoán: "Đi đường ấy. Không thể chần chừ. Trời còn sớm, chúng chưa kịp phát hiện. Lão Điền, lão dẫn đường cho chúng ta. Xong việc, ta sẽ tạ ơn lão."

Lão Điền gật đầu lia lịa, lồm cồm đứng dậy, dẫn hai người rẽ vào bãi sậy ven sông. Bãi sậy cao hơn đầu người, lá sắc như dao, cứa vào da thịt đau rát. Ba người lội qua vũng sình, bùn non dưới chân nhão nhoét, mỗi bước đi đều nặng như đeo đá. Đi được một quãng, phía sau bỗng vang lên tiếng hò hét. Một toán quân sứ quân đã phát hiện ra dấu chân dưới bùn, đang lùng sục theo.

Đinh Bộ Lĩnh ngoái nhìn, thấy bóng lính đông dần sau đám lau. Chàng nói với Tán Viên: "Muội chạy trước, ta chặn hậu."

Tán Viên lắc đầu, ánh mắt kiên định: "Không. Ta đi cùng nhau. Chàng quên ta là con cháu Lạc Hầu sao? Ta biết dùng cung."

Nói rồi, nàng rút từ trong bọc hành lý ra một cây cung nhỏ bằng gỗ dâu, dây cung làm bằng gân trâu. Nàng khoác tên vào dây, mắt nhìn thẳng về phía đám lính đang đuổi tới. Đinh Bộ Lĩnh thoáng ngạc nhiên, rồi mỉm cười. Chàng không nói gì thêm, chỉ cùng Tán Viên lùi lại phía sau, nấp vào một gò đất cao, phục sẵn.

Khi toán lính đầu tiên lọt vào tầm bắn, Tán Viên thả dây cung. Mũi tên xé gió, găm trúng vai tên lính đi đầu. Hắn hét lên đau đớn, ngã nhào xuống bùn. Cả toán lúng túng dừng lại, chưa kịp hiểu chuyện gì thì Đinh Bộ Lĩnh đã lao ra từ sau gò đất, cây gậy tre vung lên như bão táp. Chàng đánh gục hai tên lính trong tích tắc, rồi nhanh chóng lùi về thế thủ.

Tên chỉ huy toán quân, một gã to con, mặt sẹo dài từ trán xuống cằm, gầm lên: "Bắt sống chúng nó! Sứ quân đại nhân muốn chúng còn sống!"

Quân lính dàn hàng ngang, vừa tiến vừa giương giáo. Đinh Bộ Lĩnh và Tán Viên bị ép sát vào bờ sông. Phía sau là dòng nước xiết, trước mặt là trận địa địch. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, lão Điền bỗng kêu lớn: "Hai vị! Bên tay phải, có doi đất!"

Không chần chừ, Đinh Bộ Lĩnh nắm tay Tán Viên, cả hai phóng về phía doi đất. Lão Điền chạy sau cùng. Nhưng gã chỉ huy đã đuổi kịp. Hắn vung đao chém tới. Đinh Bộ Lĩnh đỡ được một nhát, nhưng lực mạnh khiến chàng loạng choạng. Gã sẹo mặt cười dữ tợn, định chém nhát thứ hai thì bỗng nhiên, một tiếng "phập" vang lên. Mũi tên của Tán Viên găm trúng cổ tay gã, khiến đao rơi xuống đất. Gã hét lên, ôm tay lùi lại.

Đinh Bộ Lĩnh tận dụng thời cơ, đẩy mạnh Tán Viên và lão Điền xuống doi đất. Chàng đứng chặn ở đầu doi, gậy tre múa như rồng cuộn. Quân sứ quân không dám xông tới, chỉ đứng từ xa ném giáo. Một cây giáo sượt qua vai chàng, rách toạc áo, máu rỉ ra. Nhưng chàng vẫn đứng vững, mắt sáng như đuốc.

Tán Viên dưới chân doi hét lên: "Chàng xuống đi! Nước ở đây cạn, lội được!"

Đinh Bộ Lĩnh lùi dần xuống doi, nước sông ngập đến ngực. Chàng vừa lội vừa ngoái nhìn. Quân địch đứng trên bờ, không dám lội theo vì không biết địa hình. Gã sẹo mặt tức tối ra lệnh: "Bắn cung! Bắn chết chúng nó!"

Một loạt tên bay về phía ba người. Nhưng dòng nước xiết đã đẩy họ ra xa, tên rơi xuống nước vô ích. Khi tới được bờ bên kia, cả ba người đều thở dốc, người ướt sũng, mệt lả. Đinh Bộ Lĩnh đưa tay sờ lên vai, máu đã ngừng chảy. Chàng nhìn Tán Viên, thấy nàng vẫn cầm cung, mặt tái mét nhưng ánh mắt sáng rực.

Chàng khẽ nói: "Đa tạ muội. Nếu không có muội, ta đã không qua được."

Tán Viên lắc đầu: "Chàng đừng nói vậy. Chúng ta là đồng đội. Nhưng mà…" Nàng nhìn về phía đối diện, nơi quân sứ quân vẫn đang tụ tập, giọng lo lắng: "Chúng sẽ không bỏ qua đâu. Chúng sẽ đuổi theo."

Lão Điền thở hổn hển, chỉ tay về phía rừng cây xa xa: "Phía trước có làng Trung Mầu. Dân làng ở đó ghét sứ quân lắm. Mình vào đó tạm trú, rồi tính đường."

Ba người vội vã rời bờ sông, đi về phía làng Trung Mầu. Nhưng đi chưa được bao xa, Đinh Bộ Lĩnh bỗng dừng lại. Chàng quay đầu nhìn dòng sông Cái đang chảy xiết, tai như nghe thấy tiếng trống đồng vang vọng từ đáy nước. Chàng khẽ nói: "Mảnh trống thứ ba… ta cảm nhận được nó đang ở gần đây. Ở phía đông, nơi con sông gặp núi."

Tán Viên nhìn theo hướng chàng chỉ. Phía đông, những dãy núi xanh thẫm nhô lên giữa mây trời, như những con rồng đang cuộn mình. Nàng thì thầm: "Vậy chúng ta phải nhanh lên. Trước khi quân sứ quân kịp chiếm mất."

Ba người tiếp tục bước đi, bóng họ đổ dài trên con đường đất đỏ. Phía sau, tiếng hò hét của quân địch mỗi lúc một xa. Nhưng ai cũng hiểu, cuộc chiến thực sự chỉ mới bắt đầu.