Chương 5

Rừng sâu Cổ Loa về đêm tối như mực. Sương mù quấn lấy từng gốc cây cổ thụ, lạnh buốt thấm qua lớp áo mỏng manh của hai người trẻ. Đinh Bộ Lĩnh đi trước, tay trái giữ chặt mảnh trống thứ hai trong ngực áo, tay phải chống gậy tre bẻ vội, mắt dáo dác nhìn quanh. Tán Viên bám sát phía sau, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn về hướng đường hầm đã bỏ lại sau lưng, lòng chưa hết bồi hồi.

Đi mãi đến khi trăng lên đỉnh đầu, họ mới dừng chân bên một con suối nhỏ. Nước suối chảy róc rách qua đám đá phủ rêu xanh, nghe như tiếng thì thầm của núi rừng. Đinh Bộ Lĩnh ngồi xuống bên bờ, vốc nước rửa mặt. Tán Viên ngồi đối diện, hai tay ôm lấy đầu gối, giọng nói nhỏ như gió thoảng:

"Chàng nghĩ xem, sứ quân biết chúng ta lấy được mảnh trống thứ hai rồi. Hắn sẽ cho quân lùng sục khắp nơi. Chúng ta phải tìm chỗ ẩn thân trước khi trời sáng."

Đinh Bộ Lĩnh gật đầu, mắt nhìn về phía xa xăm. Chàng nhớ lại lời dặn của Quốc mẫu lão bà trước khi chia tay: "Khi qua miền Kinh Bắc, hãy tìm người thợ rèn già tên Kinh. Ông ấy là người duy nhất còn giữ bí mật về mảnh trống thứ ba." Chàng đứng dậy, phủi đất cát trên vai áo, nói:

"Ta nhớ lời lão bà. Có một người thợ rèn già tên Kinh sống ở làng Đông Xá, cách đây không xa. Ông ấy từng là thợ rèn của triều đình, sau bỏ quan về quê ẩn dật. Chúng ta phải tìm được ông ấy trước khi trời sáng."

Tán Viên đứng lên, ánh mắt sáng lên tia hy vọng. Nàng vuốt lại mái tóc rối bời, nói:

"Vậy thì đi ngay thôi. Trời còn tối, đường vắng, dễ đi hơn."

Hai người theo hướng mặt trời mọc mà đi. Rừng già dày đặc, cây cối chen chúc nhau như muốn cản bước chân người. Đi được một quãng, họ bắt gặp một con đường mòn nhỏ, dấu chân người đã mờ phủ lá khô. Đinh Bộ Lĩnh đoán đây là lối dẫn vào làng Đông Xá. Chàng bước nhanh hơn, lòng thấp thỏm như lửa đốt.

Trời vừa hửng sáng, họ đã nhìn thấy làng Đông Xá hiện ra sau rặng tre. Làng nhỏ, yên tĩnh đến lạ thường. Những mái nhà tranh thấp thoáng trong sương sớm, khói bếp chưa lên. Đinh Bộ Lĩnh dừng lại ở đầu làng, quan sát. Không thấy bóng dáng quân lính. Chàng thì thầm với Tán Viên:

"Đi chậm thôi. Chưa biết trong làng có tai mắt của sứ quân không."

Họ lặng lẽ bước vào làng. Đi đến cuối làng, họ thấy một căn nhà nhỏ nằm dưới gốc đa già, xung quanh là đống sắt vụn, bễ lò rèn đã nguội lạnh. Một ông lão tóc bạc trắng, lưng còng, đang ngồi trên phiến đá trước sân, tay cầm chiếc búa nhỏ gõ nhẹ lên một miếng đồng. Tiếng gõ đều đều, nghe như nhịp tim của đất trời.

Đinh Bộ Lĩnh tiến lại gần, cúi đầu chào:

"Thưa lão tiên sinh, có phải lão là thợ rèn Kinh?"

Ông lão ngẩng đầu lên. Đôi mắt già nua nhưng sáng rực, nhìn thẳng vào mặt Đinh Bộ Lĩnh như muốn nhìn thấu tâm can. Ông đặt búa xuống, giọng khàn khàn:

"Ta là Kinh. Ngươi là ai? Từ đâu đến?"

Đinh Bộ Lĩnh đáp:

"Con là Đinh Bộ Lĩnh, từ Cổ Loa. Quốc mẫu lão bà dặn con tìm lão, nói rằng chỉ có lão mới biết tung tích mảnh trống thứ ba."

Ông lão Kinh đứng bật dậy, mắt mở to. Ông nhìn quanh một lượt, rồi nắm tay Đinh Bộ Lĩnh kéo vào trong nhà. Ông đóng cửa lại, thắp lên ngọn đèn dầu, ánh lửa vàng vọt soi rõ từng nếp nhăn trên mặt. Ông nói nhỏ, giọng run run:

"Ngươi có biết mình đang nói gì không? Mảnh trống thứ ba… đó là bí mật mà sứ quân nào cũng muốn có. Ngươi có biết ai đang giữ nó không?"

Đinh Bộ Lĩnh lắc đầu. Ông lão Kinh ngồi xuống, hai tay run run chống lên đầu gối, giọng trầm xuống:

"Mảnh trống thứ ba đang bị giam tại thành Đại La. Sứ quân Ngô Xương Văn đã chiếm được nó từ ba năm trước. Hắn không biết cách sử dụng, nhưng hắn biết giá trị của nó. Hắn cho quân canh gác ngày đêm, không ai có thể đến gần."

Tán Viên ngồi bên cạnh, tay nắm chặt vạt áo. Nàng khẽ hỏi:

"Vậy làm sao chúng ta có thể lấy lại được? Thành Đại La kiên cố như vậy…"

Ông lão Kinh nhìn nàng, ánh mắt dịu lại. Ông nói:

"Ta đã từng là thợ rèn của triều đình. Ta biết từng viên gạch, từng bức tường của thành Đại La. Nhưng ta già rồi, không thể đi được nữa. Ta sẽ chỉ cho các ngươi con đường bí mật để vào thành."

Ông đứng dậy, đi đến góc nhà, lôi ra một tấm bản đồ bằng da dê đã ố vàng. Ông trải ra bàn, chỉ tay lên đó:

"Đây là thành Đại La. Cổng chính canh gác nghiêm ngặt, nhưng phía đông thành có một đường cống ngầm dẫn nước từ sông Cái vào. Đường cống này đã bị bỏ hoang từ lâu, quân lính không để ý. Các ngươi có thể theo đường đó vào trong."

Đinh Bộ Lĩnh chăm chú nhìn bản đồ, hỏi:

"Vậy còn mảnh trống bị giam ở đâu?"

Ông lão Kinh hạ giọng:

"Ở phía tây thành, có một nhà tù gọi là Ngục Sắt. Đó là nơi giam giữ những tù nhân nguy hiểm nhất. Mảnh trống được giữ trong phòng trong cùng, khóa bằng ba lớp cửa sắt. Chỉ có sứ quân mới có chìa khóa."

Tán Viên cắn môi, nói:

"Vậy chúng ta phải làm sao? Không có chìa khóa…"

Ông lão Kinh mỉm cười, nụ cười hiếm hoi trên gương mặt già nua. Ông nói:

"Ta không thể cho các ngươi chìa khóa, nhưng ta có thể cho các ngươi một thứ khác. Đợi ta một chút."

Ông lão đi vào buồng trong, một lát sau trở ra với một chiếc hộp gỗ nhỏ. Ông mở hộp, bên trong là một chiếc búa nhỏ bằng đồng, cán bọc da. Ông đưa cho Đinh Bộ Lĩnh:

"Đây là búa của tổ tiên ta, truyền lại từ đời Lạc Hầu. Nó có thể phá được khóa sắt của Ngục Sắt. Nhưng chỉ dùng được một lần. Các ngươi phải cẩn thận."

Đinh Bộ Lĩnh nhận chiếc búa, siết chặt trong tay. Chàng cảm nhận được hơi ấm kỳ lạ từ cán búa, như có luồng khí thiêng chảy qua da thịt. Chàng cúi đầu:

"Con cảm tạ lão tiên sinh."

Ông lão Kinh khoát tay, rồi đột nhiên nét mặt trở nên nghiêm trọng. Ông nhìn ra cửa sổ, hạ giọng thì thào:

"Ta còn một điều quan trọng hơn muốn nói với các ngươi. Ba năm nay, ta âm thầm theo dõi quân lính trong thành. Ta phát hiện có một nhóm người mặc áo giáp lạ, nói tiếng nước ngoài, thường xuyên ra vào thành Đại La. Chúng không phải người Việt."

Đinh Bộ Lĩnh giật mình:

"Người nước ngoài? Là ai?"

Ông lão Kinh nắm chặt tay, giọng run lên vì giận dữ:

"Ta không biết chính xác, nhưng ta nghe chúng nói chuyện với sứ quân. Chúng muốn mảnh trống đồng. Chúng nói rằng nếu có đủ ba mảnh, chúng sẽ mang về nước chúng, biến nó thành vũ khí. Chúng đang chờ cơ hội để cướp cả ba mảnh."

Tán Viên bàng hoàng, nàng đứng dậy, giọng đầy lo lắng:

"Vậy là ngoài sứ quân, còn có kẻ ngoại xâm đang rình rập. Chúng ta không chỉ phải chiến đấu với một kẻ thù."

Ông lão Kinh gật đầu:

"Phải. Các ngươi phải nhanh lên. Nếu chậm, không chỉ mảnh trống thứ ba rơi vào tay chúng, mà cả hai mảnh các ngươi đang giữ cũng sẽ bị cướp."

Đinh Bộ Lĩnh đứng lên, ánh mắt sáng như đuốc. Chàng nói:

"Con hiểu rồi. Con sẽ không để chúng đạt được mục đích. Dù phải hy sinh, con cũng phải bảo vệ báu vật của tổ tiên."

Ông lão Kinh nhìn chàng trai trẻ, trong mắt ánh lên niềm tin. Ông đặt tay lên vai Đinh Bộ Lĩnh:

"Ta tin ở ngươi. Ngươi là người con của đất Việt, mang trong mình dòng máu Lạc Hồng. Hãy đi đi. Ta sẽ ở đây, chờ ngày ngươi mang ba mảnh trống trở về."

Đinh Bộ Lĩnh và Tán Viên cúi đầu từ biệt ông lão. Họ bước ra khỏi nhà, ánh nắng sớm đã lên, xuyên qua kẽ lá chiếu xuống con đường làng. Đinh Bộ Lĩnh nắm chặt mảnh trống trong ngực áo và chiếc búa đồng trong tay, lòng trĩu nặng nhưng quyết tâm như sắt đá. Chàng nhìn Tán Viên, nói:

"Chúng ta phải đến thành Đại La. Nhưng lần này, chúng ta không chỉ đối đầu với sứ quân, mà còn với kẻ thù giấu mặt. Nàng có sợ không?"

Tán Viên nhìn chàng, mỉm cười kiên định:

"Ta mang dòng máu Lạc Hầu. Ta không sợ. Chỉ cần chàng còn tin vào con đường mình chọn, ta sẽ đi cùng chàng đến cùng."

Hai người bước ra khỏi làng Đông Xá, hướng về phía thành Đại La. Phía sau, ông lão Kinh đứng nhìn theo, bóng ông đổ dài trên sân đất, như một cột mốc của quá khứ đang chờ đợi tương lai. Tiếng búa rèn của ông vang lên đều đều, như tiếng trống đồng xa xăm, thôi thúc những người trẻ lên đường.

Trên con đường mòn dẫn ra bờ sông, Đinh Bộ Lĩnh dừng lại, nhìn về phía chân trời. Chàng nói với Tán Viên:

"Chỉ còn một mảnh trống nữa. Khi ba mảnh ghép lại, tiếng trống đồng sẽ vang vọng khắp núi sông. Lúc đó, không kẻ thù nào có thể chia cắt đất nước này."

Tán Viên gật đầu, siết chặt tay chàng. Họ tiếp tục bước đi, bóng họ đổ dài trên con đường đất đỏ, hòa vào ánh nắng ban mai đang lên rực rỡ. Phía xa, thành Đại La sừng sững hiện ra trong mây mù, như một thử thách cuối cùng đang chờ đợi.