Chương 4

Con đường mòn dẫn lên núi Tản Viên càng lúc càng dốc, hai bên là những vách đá phủ đầy rêu phong và dây leo chằng chịt. Đinh Bộ Lĩnh đi trước, tay chàng luôn đặt sẵn lên chuôi gươm, mắt không ngừng quan sát từng ngóc ngách. Tán Viên theo sau, bước chân nhẹ như lá rừng, nhưng ánh nhìn của nàng cũng đầy vẻ cảnh giác.

“Anh có nghe thấy gì không?” Tán Viên bỗng khẽ hỏi.

Đinh Bộ Lĩnh dừng bước, nghiêng tai lắng nghe. Tiếng gió rít qua khe đá nghe như tiếng người thì thầm. Rồi từ đâu đó rất xa, một âm thanh trầm hùng vọng lại, chỉ một tiếng thôi nhưng đủ khiến lồng ngực chàng rung lên.

“Tiếng trống,” chàng thì thầm. “Là tiếng trống đồng.”

Tán Viên nắm chặt lấy bọc gấm đeo bên hông, nơi cất mảnh trống thứ nhất. “Bà ngoại từng nói, mảnh trống thứ hai nằm sâu trong hang đá cổ trên đỉnh Tản Viên. Nhưng muốn vào được hang, phải vượt qua thử thách của thần núi.”

“Thần núi?”

“Người xưa kể rằng, thần Tản Viên là vị thần cai quản miền sơn cước này. Ngài không cho kẻ tầm thường bước vào nơi linh thiêng. Ai muốn qua ải, phải chứng minh lòng thành.”

Chàng trai trẻ gật đầu, không nói thêm. Chàng hiểu rằng, con đường phía trước không chỉ đòi hỏi sức mạnh, mà còn cả sự kiên định và tấm lòng trong sáng.

Họ tiếp tục leo lên. Càng lên cao, không khí càng lạnh, sương mù quấn quýt lấy thân cây như những dải lụa trắng. Đến một khúc quanh, con đường bỗng rẽ làm hai. Một lối dẫn vào rừng sâu tối tăm, một lối dẫn lên đỉnh núi đầy đá lởm chởm.

“Chọn đường nào?” Tán Viên hỏi.

Đinh Bộ Lĩnh nhìn kỹ hai lối đi. Chàng nhận ra lối vào rừng sâu có dấu chân người in trên nền đất mềm, dấu chân còn khá mới. Còn lối lên đỉnh thì hoang vu, không một dấu vết. Chàng khẽ cười.

“Kẻ muốn thử thách lòng người thường bày ra những cám dỗ dễ dàng. Ta không đi theo lối có sẵn.”

Chàng rẽ vào lối lên đỉnh núi. Tán Viên theo sau, ánh mắt nàng ánh lên vẻ tin cậy.

Con đường đá lởm chởm khiến bước chân họ chậm lại. Đi được một quãng, bỗng nhiên đất dưới chân rung chuyển. Những tảng đá lớn từ trên cao lăn xuống, gầm rú như thú dữ.

“Cẩn thận!” Đinh Bộ Lĩnh hét lên, kéo Tán Viên nép vào một hốc đá.

Đá lăn qua, sượt sát qua vai chàng, đập vào vách núi vỡ vụn. Bụi đá mù mịt. Khi tiếng ồn qua đi, chàng đứng dậy, phủi bụi trên người.

“Đây có phải là thử thách của thần núi?” Tán Viên hỏi, giọng vẫn bình tĩnh.

“Có lẽ chỉ là bắt đầu,” chàng đáp.

Họ đi tiếp. Đến một đoạn dốc đứng, không có lối lên. Tán Viên nhìn vách đá dựng đứng trước mặt, lo lắng hỏi: “Làm sao qua được đây?”

Đinh Bộ Lĩnh quan sát. Chàng thấy những rễ cây cổ thụ bám chặt vào vách đá, đan thành một mạng lưới vững chắc. Chàng thử kéo một sợi rễ, thấy nó chắc nịch. “Bám vào rễ cây, ta kéo nhau lên.”

Chàng để Tán Viên lên trước, còn mình theo sau. Vừa leo được nửa vách, bỗng nhiên một luồng gió mạnh thổi tới, kèm theo tiếng gầm vang dội.

“Ai dám bước vào đất thiêng của ta?”

Tiếng nói vang vọng từ trong vách núi, không rõ từ đâu tới. Đinh Bộ Lĩnh dừng lại, tay vẫn bám chặt rễ cây. Chàng hít một hơi sâu, rồi nói lớn: “Ta là Đinh Bộ Lĩnh, người đất Cổ Loa. Ta đến đây không phải để xâm phạm, mà để tìm mảnh trống đồng thiêng liêng, ghép lại để đánh thức hào khí núi sông. Xin thần núi soi xét.”

Im lặng một hồi lâu. Rồi tiếng nói lại vang lên, lần này có vẻ dịu hơn: “Ngươi nói lời thật lòng. Nhưng đất thiêng không dành cho kẻ yếu. Ngươi phải chứng minh bằng hành động.”

Vừa dứt lời, một trận mưa đá bất ngờ trút xuống. Những viên đá nhỏ nhưng sắc nhọn như mũi giáo. Đinh Bộ Lĩnh vội vàng cởi áo ngoài, che cho Tán Viên. Chàng lấy thân mình làm bia đỡ, không để nàng bị thương.

Mưa đá ngừng. Tiếng nói lại vang vọng: “Ngươi biết hy sinh vì người khác. Đó là dũng khí. Hãy vào hang đá cổ.”

Vách đá trước mặt bỗng nứt ra một khe hở, dẫn vào một hang động tối om. Đinh Bộ Lĩnh và Tán Viên bước vào. Trong hang, không khí ẩm lạnh, mùi đất đá ngai ngái. Ánh sáng từ ngoài chỉ đủ soi được vài bước chân.

“Để em thắp đuốc,” Tán Viên nói, rồi rút từ trong bọc ra một thanh gỗ nhỏ, quẹt lửa. Ngọn lửa bùng lên, soi rõ những hình chạm khắc trên vách hang. Đó là những hình người, hình chim Lạc, hình mặt trời – giống như trên trống đồng.

“Đây rồi,” Đinh Bộ Lĩnh thì thầm, đưa tay chạm vào vách đá. “Những hình này giống hệt trên mảnh trống thứ nhất.”

Họ đi sâu vào trong. Đến cuối hang, một khối đá lớn hình tròn nằm trên bệ đá, trên đó có một mảnh trống đồng đã sứt mẻ, nhưng vẫn ánh lên vẻ cổ kính. Mảnh trống thứ hai.

Đinh Bộ Lĩnh bước tới, cúi đầu kính cẩn. Chàng đưa tay nâng mảnh trống lên. Ngay khi chạm vào, một luồng ấm áp lan tỏa khắp cơ thể chàng. Những hình chạm khắc trên mảnh trống như sáng lên, và từ đâu đó, tiếng trống đồng lại vang lên, lần này gần hơn, rõ hơn.

“Chúng ta có rồi,” Tán Viên nói, giọng run run vì xúc động.

Nhưng đúng lúc đó, từ ngoài hang, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, kèm theo tiếng quân lính hò hét.

“Bao vây đi! Không để chúng thoát!”

Đinh Bộ Lĩnh nắm chặt mảnh trống, mắt ánh lên vẻ lạnh lùng. “Sứ quân đã tìm thấy chúng ta.”

Tán Viên lo lắng: “Chúng đông quá. Làm sao đối đầu?”

Chàng trai trẻ nhìn quanh hang, rồi nhìn mảnh trống trong tay. “Không cần đối đầu. Chúng ta chỉ cần thoát ra bằng con đường khác.”

Chàng nhớ lại lời thần núi nói về lòng thành. Chàng đặt mảnh trống lên bệ đá, rồi quỳ xuống, chắp tay: “Thần núi ơi, nếu người đã cho ta mảnh trống, xin hãy cho ta con đường để bảo vệ nó.”

Vừa dứt lời, một cơn gió lạnh thổi qua hang, cuốn theo sương mù. Những vách đá phía sau bệ đá bỗng mở ra một lối đi hẹp, dẫn sâu vào lòng núi. Đinh Bộ Lĩnh nắm tay Tán Viên, cả hai nhanh chóng chui vào. Lối đi hẹp và tối, nhưng họ không dám dừng lại. Tiếng quân lính phía sau mỗi lúc một gần.

Họ bò qua một đoạn đường dài, đến khi ánh sáng le lói xuất hiện ở cuối đường hầm. Đó là một cửa hang nhỏ, nhìn ra sườn núi phía bên kia. Bên dưới là rừng già rậm rạp.

“Nhảy xuống!” Đinh Bộ Lĩnh nói.

Tán Viên không chần chừ. Cả hai nhảy xuống, lăn qua những bụi cây, rồi đứng dậy, chạy về phía rừng sâu. Phía sau, tiếng quân lính vẫn vọng lại, nhưng đã xa dần.

Họ chạy mãi cho đến khi không còn nghe thấy tiếng truy đuổi. Đinh Bộ Lĩnh dừng lại, thở dốc, rồi nhìn Tán Viên. Nàng cũng thở hổn hển, nhưng mỉm cười.

“Chúng ta thoát rồi,” nàng nói.

Chàng gật đầu, rồi nhìn mảnh trống thứ hai trong tay. Hai mảnh đã có. Chỉ còn một mảnh nữa. Chàng siết chặt nó, như siết chặt một lời hứa.

“Đi thôi,” chàng nói. “Chúng ta còn phải tìm mảnh trống cuối cùng. Và lần này, sứ quân sẽ không dễ dàng để chúng ta đi tiếp.”

Họ tiếp tục bước vào rừng sâu, bóng họ hòa vào sương mù. Phía xa, tiếng trống đồng vẫn vang vọng, như tiếng gọi của núi sông đang chờ ngày thống nhất.