Chương 2

Đêm hôm ấy, Đinh Bộ Lĩnh không sao ngủ được. Cuốn sách da dê nằm trong lòng bàn tay chàng, nặng trịch như đá núi. Dưới ánh đèn dầu leo lét, chàng lật từng trang, mắt dán vào những dòng chữ cổ ngoằn ngoèo như rồng bay phượng múa. Quốc mẫu lão bà đã đi từ lúc chiều tà, chỉ để lại một câu: "Ba mảnh trống, ba miền đất thiêng. Ngươi phải tự mình tìm lấy. Ta sẽ không đi cùng, nhưng người sẽ gặp những kẻ đồng hành. Hãy tin vào linh khí núi sông."

Chàng gấp sách lại, bước ra sân. Trời đêm Cổ Loa yên tĩnh lạ thường. Sông Hồng cuồn cuộn chảy phía xa, tiếng nước vỗ vào bờ nghe như tiếng trống đồng vọng về từ ngàn năm trước. Đinh Bộ Lĩnh ngẩng đầu nhìn trời, thấy sao Bắc Đẩu sáng rực giữa muôn ngàn tinh tú. "Ta sẽ đi," chàng thì thầm với chính mình. "Dù phải vào rừng sâu, lên núi cao, xuống biển cả, ta cũng phải tìm cho bằng được."

Sáng hôm sau, chàng thu xếp hành trang. Một thanh gươm cũ, một bọc lương khô, và cuốn sách da dê được cất kỹ trong túi vải bên hông. Chàng không nói với ai về sứ mệnh của mình, chỉ bảo với dân làng rằng mình lên đường tìm thầy học đạo. Người dân làng Cổ Loa tiễn chàng bằng những ánh mắt ngơ ngác và lo lắng. Nhưng trong lòng họ, chàng trai trẻ tuổi ấy đã sớm trở thành một biểu tượng của sự gan dạ và lòng nghĩa hiệp.

Chàng đi về phía nam, theo hướng dẫn mơ hồ trong cuốn sách. Con đường đất đỏ quanh co dẫn chàng qua những cánh đồng lúa chín vàng, những ngôi làng nhỏ nằm rải rác ven sông. Đến ngày thứ ba, khi mặt trời đã ngả về tây, chàng dừng chân bên một gò đất cao. Phía trước là một cánh rừng thưa, cây cối thấp lè tè, mặt đất phủ một lớp tro xám mịn như cát. Đinh Bộ Lĩnh cảm thấy lạ. Tro ở đây không giống tro đốt rơm rạ hay củi khô. Nó lạnh, mịn, và có mùi tanh nhẹ của đất cháy.

Chàng cúi xuống bốc một nắm tro, thấy nó rịn qua kẽ tay như nước. Rồi bất chợt, một giọng nói khàn đặc vang lên từ phía sau đám cây khô:

"Tro này là tro của đất, không phải tro của người. Ngươi đến muộn ba ngày rồi, người trẻ tuổi."

Đinh Bộ Lĩnh giật mình quay lại. Một ông lão chống gậy trúc đứng cách chàng không xa, áo quần rách rưới phủ đầy bụi, đôi mắt nhắm nghiền như đang ngủ. Nhưng chàng để ý thấy tai ông lão rung lên như tai dơi, nghe ngóng từng bước chân của chàng.

"Lão là ai?" Đinh Bộ Lĩnh hỏi, tay đặt lên đốc gươm.

"Ta là kẻ mù, nhưng tai ta thính hơn mắt người. Ta nghe được tiếng đất thở, tiếng núi run, và tiếng trống đồng vọng từ ba ngàn năm trước." Ông lão cười khanh khách, để lộ hàm răng đen đã rụng gần hết. "Ngươi đang tìm ba mảnh trống đồng, phải không? Ta đã chờ ngươi ở đây từ lâu lắm rồi."

Đinh Bộ Lĩnh im lặng một lát, rồi bước lại gần. Chàng quan sát ông lão kỹ hơn. Bàn tay ông gầy guộc như cành củi khô, nhưng ngón tay dài và nhọn, giống như ngón tay của một thầy địa lý lão luyện. Trên cổ tay ông đeo một sợi dây thừng nhỏ xíu, thắt thành hình mặt trống đồng.

"Lão biết gì về ba mảnh trống?" Chàng hỏi.

Ông lão không trả lời ngay. Ông ngồi xuống đống tro, dùng gậy trúc vạch một vòng tròn lớn trên mặt đất. Rồi từ trong túi áo rách, ông rút ra một mảnh gỗ nhỏ bằng bàn tay, trên mặt khắc những đường nét chìm nổi. Đinh Bộ Lĩnh nheo mắt nhìn. Đó là một tấm bản đồ. Nhưng không phải bản đồ thông thường. Những đường kẻ trên đó uốn lượn như sông, như núi, nhưng lại có những điểm sáng lấp lánh như sao trời.

"Mảnh gỗ này là bản đồ dẫn đến nơi ẩn giấu của ba mảnh trống đồng," ông lão nói, giọng trầm xuống. "Ngươi hãy giữ lấy. Nhưng trước khi đưa, ta phải nói cho ngươi nghe lời tiên tri."

Đinh Bộ Lĩnh ngồi xuống đối diện ông lão. Gió chiều thổi qua cánh rừng thưa, làm tro bụi bay lên mù mịt. Ông lão mù ngẩng đầu lên trời, như thể nhìn thấy điều gì đó mà mắt thường không thấy.

"Ba mảnh trống đồng là ba phần linh hồn của đất nước này. Mảnh thứ nhất nằm ở miền núi cao, nơi có con sông chảy ngược. Mảnh thứ hai nằm ở miền biển cả, nơi có hòn đảo hình con rồng. Mảnh thứ ba nằm ở miền đồng bằng, nơi có cây đa cổ thụ ngàn năm. Nhưng ngươi phải nhớ: mỗi mảnh trống đều được bảo vệ bởi một thử thách. Kẻ không có lòng son dạ sắt, không có tình yêu với đất Tổ, sẽ không thể chạm vào chúng."

Ông lão dừng lại, ho một tràng dài. Đinh Bộ Lĩnh đưa cho ông một ngụm nước từ bầu da. Ông lão uống xong, lau miệng, rồi tiếp:

"Ngươi sẽ không đi một mình. Trên đường đi, ngươi sẽ gặp ba người bạn đồng hành. Một cô gái mang dòng máu Lạc Hầu, một thầy bói mù tinh thông địa lý – chính là ta, và một người thợ rèn già giữ bí quyết. Ba người này sẽ giúp ngươi vượt qua hiểm nguy. Nhưng cũng có kẻ muốn cướp ba mảnh trống để thống trị thiên hạ. Ngươi phải cẩn thận."

Đinh Bộ Lĩnh cầm mảnh gỗ trong tay, cảm nhận được những đường nét khắc trên đó ấm lên lạ thường. Chàng nhìn ông lão mù, lòng tràn đầy kính trọng.

"Lão là thầy bói mù trong lời tiên tri?"

"Ta là kẻ đã đi khắp thiên hạ, đo đạc long mạch, tìm ra nơi ẩn giấu của ba mảnh trống. Nhưng ta không thể chạm vào chúng. Chỉ có người mang sứ mệnh mới làm được. Ngươi chính là người đó, Đinh Bộ Lĩnh."

Chàng giật mình. "Lão biết tên ta?"

"Ta biết nhiều hơn ngươi tưởng. Ta biết ngươi sinh ra trong một gia đình nông dân nghèo, cha mất sớm, mẹ tần tảo nuôi con. Ta biết ngươi từng đấu vật thắng cả những tay đô vật nổi tiếng trong vùng. Và ta biết trong ngươi có một dòng máu đặc biệt – dòng máu của những người con đất Việt, chưa bao giờ chịu khuất phục."

Đinh Bộ Lĩnh cúi đầu. Những lời ông lão nói như những nhát búa đập vào tim chàng. Chàng nhớ lại những ngày thơ ấu, khi mẹ chàng kể chuyện về Thánh Gióng, về An Dương Vương, về những anh hùng đã ngã xuống để bảo vệ mảnh đất này. Chàng nhớ lại cảm giác bất lực khi chứng kiến cảnh dân làng bị bọn cường hào ức hiếp, khi thấy đất nước chia cắt thành mười hai vùng, mỗi nơi một sứ quân cát cứ.

"Lão nói đúng," chàng khẽ nói. "Ta muốn thống nhất đất nước này. Ta muốn dân chúng được sống yên ổn. Ta muốn tiếng trống đồng vang lên một lần nữa, như thuở cha ông dựng nước."

Ông lão mù gật gù. "Tốt. Lòng ngươi đã định, trí ngươi đã sáng. Nhưng đường đi còn dài và lắm gian nan. Hãy nhớ lời ta: khi gặp nguy hiểm, đừng chỉ nhìn về phía trước, mà hãy nhìn vào lòng mình. Khi mất phương hướng, hãy lắng nghe tiếng đất. Đất không bao giờ lừa dối người con của nó."

Nói rồi, ông lão đứng dậy, chống gậy trúc bước đi về phía cánh rừng. Đinh Bộ Lĩnh vội vàng đứng lên.

"Lão đi đâu? Lão không đi cùng ta sao?"

Ông lão quay lại, nụ cười hiền từ trên khuôn mặt nhăn nheo. "Ta sẽ đi cùng ngươi, nhưng không phải lúc này. Ta còn phải đến một nơi khác để chuẩn bị. Khi ngươi tìm được mảnh trống đầu tiên, ta sẽ xuất hiện. Hãy nhớ, mảnh trống đầu tiên nằm ở miền núi cao, nơi con sông chảy ngược. Đi về phía tây, qua ba con đèo, ngươi sẽ gặp một cô gái. Cô ấy sẽ dẫn ngươi đến đó."

Bóng ông lão khuất dần sau những thân cây khô. Đinh Bộ Lĩnh đứng một mình giữa đống tro tàn, tay siết chặt mảnh gỗ khắc bản đồ. Chàng nhìn lên trời, thấy mặt trời đã lặn sau dãy núi xa, để lại một vệt sáng đỏ như máu. Gió thổi mạnh hơn, mang theo hơi lạnh từ rừng sâu.

Chàng không ở lại lâu. Đinh Bộ Lĩnh quay người, bước về phía tây, theo hướng chỉ dẫn của ông lão mù. Trong lòng chàng, một ngọn lửa mới vừa được thắp lên – ngọn lửa của niềm tin và quyết tâm. Chàng biết, hành trình phía trước sẽ đầy hiểm nguy, nhưng chàng không còn cảm thấy cô đơn. Bởi vì chàng biết, ở đâu đó trên mảnh đất này, những người bạn đồng hành đang chờ đợi chàng. Và trên hết, chàng biết rằng mình đang đi trên con đường của tổ tiên, con đường của những người đã dựng nên đất nước này từ thuở bình minh.

Đêm xuống, chàng dựng một túp lều nhỏ bên bìa rừng. Trước khi ngủ, chàng lấy mảnh gỗ khắc bản đồ ra, đặt lên đùi, và dùng ngón tay lần theo những đường nét. Chàng không hiểu hết ý nghĩa của chúng, nhưng chàng tin rằng, từng bước một, chàng sẽ giải mã được bí mật của ba mảnh trống đồng. Và khi ba mảnh ghép lại, tiếng trống đồng sẽ vang vọng khắp đất trời, đánh thức tinh thần đoàn kết của muôn dân, như lời Quốc mẫu lão bà đã nói.

Chàng nhắm mắt, nhưng trong đầu vẫn vang lên giọng nói khàn khàn của ông thầy bói mù: "Đất không bao giờ lừa dối người con của nó." Đinh Bộ Lĩnh mỉm cười trong bóng tối. Chàng biết mình đang đi đúng đường. Và chàng biết, cuộc đời chàng từ đây sẽ không còn là của riêng chàng nữa. Nó là của đất nước, của dân tộc, của những thế hệ đã qua và những thế hệ sẽ đến.