Chương 1

Mặt trời tháng ba đỏ như lửa, đổ xuống đồng bằng ven sông một màu vàng chói chang. Những ruộng lúa nước đang thì con gái, xanh mướt một dải, đung đưa theo gió nồm nam thổi từ phía biển vào. Làng Cổ Loa nằm nghiêng mình bên bờ sông Cái, từ bao đời nay vẫn sống yên ổn bằng nghề trồng lúa, đánh cá và dệt lụa. Cái yên bình ấy đến hôm nay thì bị phá vỡ.

Đinh Bộ Lĩnh ngồi trên bờ đê, chân trần vắt xuống nước, mắt nhìn về phía bãi cát trước làng. Dân làng đang tụ tập đông đủ để chuẩn bị cho hội đấu vật mùa xuân. Tiếng trống hội đã nổi lên từ tờ mờ sáng, dồn dập thúc giục. Chàng trai hai mươi tuổi, thân hình rắn chắc, gương mặt vuông vức với đôi mắt sáng như sao, đứng dậy phủi cát bám trên đùi.

"Bộ Lĩnh, xuống đây mau! Đến lượt ngươi đấu với Tạ Cương rồi!" Một người đàn ông trung niên, áo nâu sồng, tay cầm chiếc trống con, vừa gõ vừa gọi. Đó là Lý Thích, trưởng làng, cũng là người đã nuôi dạy Đinh Bộ Lĩnh từ thuở nhỏ.

Đinh Bộ Lĩnh cười lớn: "Để Tạ Cương chờ ta một chút. Ta phải xuống thuyền xem con cá mắc lưới sáng nay đã."

"Ngươi lúc nào cũng thế! Đấu vật là chuyện hệ trọng của làng, không thể trễ nải." Lý Thích lắc đầu nhưng trong mắt ông ánh lên vẻ trìu mến.

Đinh Bộ Lĩnh bước xuống bãi cát. Đám đông dân làng đứng thành vòng tròn, tiếng reo hò vang dậy. Giữa vòng, một thanh niên cao lớn, da ngăm đen, tay cuồn cuộn bắp thịt, đang vặn mình khởi động. Đó là Tạ Cương, người khỏe nhất làng, từng đoạt giải đấu vật ba năm liền.

Tạ Cương nhìn Đinh Bộ Lĩnh, cười khẩy: "Ngươi đến rồi. Ta tưởng ngươi trốn."

"Trốn ngươi làm gì? Ta chỉ sợ ngươi thua lại khóc như mấy năm trước thôi." Đinh Bộ Lĩnh vừa nói vừa bước vào vòng, cởi chiếc áo vải thô, để lộ tấm lưng trần rám nắng.

Hai người chạm mặt. Lý Thích đánh một hồi trống. Cuộc đấu bắt đầu.

Tạ Cương lao tới như con trâu mộng, hai tay toan ôm lấy eo đối thủ. Đinh Bộ Lĩnh nhanh như cắt, nghiêng người né tránh, rồi luồn tay xuống dưới nách Tạ Cương, dùng một thế vật cổ truyền mà ông nội chàng từng dạy. Chỉ trong khoảnh khắc, Tạ Cương ngã nhào xuống cát, mặt đỏ như gấc.

Dân làng vỗ tay reo hò. Tiếng hò reo vang vọng cả một khúc sông. Đinh Bộ Lĩnh đưa tay kéo Tạ Cương dậy.

"Ngươi giỏi lắm." Tạ Cương phục lăn, vỗ vai Đinh Bộ Lĩnh.

Đúng lúc ấy, từ phía đầu làng, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên. Mọi người quay đầu nhìn. Một toán lính mặc giáp sắt, tay cầm giáo mác, cưỡi ngựa xông vào bãi cát. Đi đầu là một viên tướng mặt mũi dữ tợn, mặc áo bào đỏ, đầu đội mũ đồng, tay cầm gươm dài.

"Dân làng Cổ Loa nghe đây!" Viên tướng hét lớn, giọng khàn như chó sói. "Ta là Đỗ Cảnh Thạc, sứ quân Đỗ Động Giang. Từ nay, làng này thuộc quyền cai quản của ta. Nộp ngay ba trăm hộc lúa, năm mươi tấm lụa, mười con trâu trong ba ngày. Nếu không, ta đốt sạch làng, giết sạch dân!"

Dân làng xôn xao. Mặt ai nấy đều tái mét. Lý Thích bước ra, cố giữ giọng bình tĩnh: "Thưa tướng quân, làng chúng tôi quanh năm chỉ đủ ăn. Ba trăm hộc lúa là cả mùa thu hoạch của cả làng. Xin ngài thương tình…"

"Im mồm!" Đỗ Cảnh Thạc quất roi vào mặt Lý Thích. Máu từ khóe miệng ông già tràn ra. "Lũ ngu xuẩn! Ta không cần biết. Ba ngày, không có thì chết."

Đinh Bộ Lĩnh đứng trong đám đông, hai tay nắm chặt. Máu nóng bừng bừng trong huyết quản. Chàng nhìn Lý Thích ngã quỵ, nhìn dân làng run rẩy, rồi bước ra trước mặt viên tướng.

"Thưa tướng quân," Đinh Bộ Lĩnh cúi đầu, giọng kính cẩn nhưng không hèn nhát. "Làng chúng tôi nghèo lắm. Nếu ngài cho chúng tôi thêm thời gian, chúng tôi sẽ cố gắng."

Đỗ Cảnh Thạc nhìn chàng trai trẻ, cười nhạt: "Ngươi là ai?"

"Tiểu nhân là Đinh Bộ Lĩnh, dân làng Cổ Loa."

"Đinh Bộ Lĩnh?" Viên tướng nhíu mày, rồi phá lên cười. "Nghe nói ngươi giỏi đấu vật lắm. Vậy ngươi có giỏi đánh nhau không?"

Đinh Bộ Lĩnh không trả lời. Ánh mắt chàng lạnh như thép. Đỗ Cảnh Thạc quay ngựa, ra lệnh cho lính: "Lục soát làng! Xem có gì quý thì mang về. Đốt mấy nhà đầu tiên cho chúng biết mặt!"

Lính tráng ào ào xông vào các ngõ nhỏ. Tiếng chó sủa, tiếng trẻ con khóc, tiếng đàn bà gào thét vang lên khắp làng. Một túp lều tranh bốc cháy. Khói đen cuồn cuộn bốc lên trời xanh.

Đinh Bộ Lĩnh cảm thấy như có lửa đốt trong lồng ngực. Chàng quay lại nhìn dân làng. Những người đàn ông đang cúi đầu, phụ nữ ôm con run rẩy. Tạ Cương đứng bên cạnh, tay nắm chặt một cây gậy.

"Không thể để chúng làm càn." Đinh Bộ Lĩnh nghiến răng. Chàng bước lên một mô đất cao, giơ tay hô lớn: "Dân làng Cổ Loa! Chúng ta đã sống yên bình bao đời. Giặc đến nhà thì đàn bà cũng phải đánh! Ai theo ta?"

Tạ Cương là người đầu tiên đáp lại. Anh vung gậy, hét vang: "Ta theo ngươi!"

Rồi một người, hai người, ba người… Những người đàn ông khỏe mạnh trong làng lần lượt đứng dậy. Họ nhặt gậy gộc, dao rựa, cung nỏ săn cá. Không có vũ khí, họ dùng chính bàn tay và lòng căm thù.

Đỗ Cảnh Thạc kinh ngạc quay đầu lại. Hắn thấy hàng trăm người dân làng đang tiến về phía mình. Không phải quân đội, chỉ là nông dân, ngư dân, thợ mộc, nhưng ánh mắt họ sáng rực một thứ lửa không thể dập tắt.

"Lũ phản loạn!" Đỗ Cảnh Thạc rút gươm, thúc ngựa xông tới.

Đinh Bộ Lĩnh nhảy xuống, chụp lấy một ngọn giáo của tên lính gần nhất, quật ngã hắn. Chàng vung giáo đánh bật thanh gươm của Đỗ Cảnh Thạc. Viên tướng loạng choạng trên lưng ngựa. Tạ Cương lao tới, dùng gậy đập mạnh vào chân ngựa. Con ngựa hí lên, hất Đỗ Cảnh Thạc ngã xuống đất.

"Giết hắn!" Một người dân hét lên.

Đinh Bộ Lĩnh giơ tay ngăn lại: "Không! Bắt sống hắn."

Chàng đè viên tướng xuống cát, dí giáo vào cổ hắn. Đỗ Cảnh Thạc mặt mày xanh lét, run như cầy sấy: "Tha mạng! Ta xin tha mạng!"

"Ngươi về nói với chủ ngươi rằng," Đinh Bộ Lĩnh nói, giọng lạnh lùng, "Dân Cổ Loa không phải nô lệ. Nếu còn dám quay lại, chúng ta sẽ đánh đến cùng."

Đỗ Cảnh Thạc lồm cồm bò dậy, vội vàng lên ngựa, cùng đám tàn quân chạy trốn về phía nam. Dân làng vỗ tay reo mừng. Nhưng niềm vui không kéo dài. Đinh Bộ Lĩnh nhìn những mái nhà cháy, nhìn Lý Thích với vết roi trên mặt, lòng nặng trĩu.

"Bộ Lĩnh," Lý Thích khẽ nói, giọng yếu ớt. "Con đã làm điều đúng. Nhưng Đỗ Cảnh Thạc sẽ quay lại với quân đông hơn."

Đinh Bộ Lĩnh gật đầu. Chàng đã nghĩ đến điều đó. Đêm ấy, khi dân làng đã ngủ, chàng ngồi một mình trên bờ sông, nhìn ánh trăng phản chiếu trên mặt nước. Trong đầu chàng hiện lên hình ảnh một chiếc trống đồng cổ, thứ mà ông nội chàng kể lại trong những đêm đông giá rét. Ông nói rằng, ngày xưa, vua Hùng có một chiếc trống đồng linh thiêng, tiếng trống vang lên thì muôn dân đồng lòng, giặc ngoài không dám bén mảng. Nhưng rồi chiếc trống bị vỡ thành ba mảnh, thất lạc khắp ba miền đất nước. Chỉ khi ba mảnh ghép lại, tiếng trống mới đánh thức được hào khí núi sông.

Đinh Bộ Lĩnh nắm chặt tay. Chàng tự nhủ: "Ta phải tìm được ba mảnh trống. Ta phải thống nhất đất nước này."

Sáng hôm sau, khi mặt trời vừa ló dạng, một bà lão ăn mặc rách rưới, chống gậy trúc, bước vào làng. Bà đi thẳng đến chỗ Đinh Bộ Lĩnh, đưa cho chàng một cuốn sách nhỏ bằng da dê, trên bìa khắc hình mặt trống đồng.

"Ta là Quốc mẫu lão bà," bà nói, giọng khàn khàn nhưng uy nghiêm. "Ta đã đi khắp thiên hạ để tìm người xứng đáng. Ngươi là người đó. Cuốn sách này ghi lại bí kíp về ba mảnh trống đồng. Hãy tìm đủ ba mảnh, ngươi sẽ có sức mạnh thống nhất muôn dân."

Đinh Bộ Lĩnh đỡ lấy cuốn sách, lòng bồi hồi. Chàng nhìn về phía chân trời, nơi những ngọn núi xa mờ ảo trong sương sớm. Hành trình phía trước còn dài, nhưng chàng biết, từ khoảnh khắc này, cuộc đời chàng đã rẽ sang một hướng mới. Không còn là chàng trai đấu vật của làng Cổ Loa, mà là người mang trong mình sứ mệnh đánh thức linh hồn đất Tổ.