Chương 6

Lâm Duyệt ngồi bệt xuống bờ đất, hai chân duỗi thẳng, mắt dán chặt vào chiếc phao câu tự chế làm từ vỏ hộp thiếc và dây leo. Mặt hồ phẳng lặng như một tấm gương đen phản chiếu bầu trời xám xịt đầy tro bụi. Cô đã ngồi đây suốt hai tiếng đồng hồ, kiên nhẫn chờ đợi, và cuối cùng, chiếc phao khẽ rung lên.

Cô nín thở. Một cú giật nhẹ, rồi mạnh dần. Lâm Duyệt siết chặt cần câu, kéo mạnh lên. Mặt nước vỡ tung, và một con cá bạc lấp lánh bay lên không trung, quẫy đạp trong ánh hoàng hôn nhợt nhạt. Con cá to bằng bàn tay, thân tròn mập, vảy ánh lên màu xanh lục kỳ ảo.

“Được rồi!” – cô hét lên, nhảy dựng dậy. “Cá đầu tiên! Cuối cùng cũng có cá!”

Cô ôm chặt con cá trong tay, cảm nhận cái lạnh buốt của nó, cái vảy trơn tuột cọ vào lòng bàn tay. Niềm vui sướng trào dâng trong lồng ngực. Ba ngày qua, cô đã thử đủ loại mồi, từ giun đất đến côn trùng, từ quả mọng đến thịt thối. Cuối cùng, loại mồi làm từ rễ cây ngọt và lá thơm hái bên bờ suối đã phát huy tác dụng.

Cô vừa định thả cá vào giỏ thì một bóng đen khổng lồ phủ kín mặt đất. Mùi tanh nồng của máu và tro bụi xộc vào mũi. Lâm Duyệt ngẩng lên, tim đập loạn xạ.

Boss Tàn Bạo đứng sừng sững trước mặt cô, cao gần ba mét, làn da xám nứt nẻ như đá núi lửa, đôi mắt đỏ rực như than hồng. Hắn nhìn chằm chằm vào con cá trong tay cô, rồi đưa tay ra.

“Đưa đây.”

Giọng hắn trầm đục, vang lên như tiếng đá lăn. Lâm Duyệt theo phản xạ ôm con cá vào ngực, lùi lại một bước. Nhưng rồi cô nhìn thấy điều gì đó trong ánh mắt hắn – không phải sự hung dữ, mà là một thứ gì đó đói khát, tuyệt vọng, gần như van xin.

Cô chớp mắt. Boss Tàn Bạo – kẻ thù không đội trời chung của mọi người chơi, kẻ đã xé xác không biết bao nhiêu NPC và người chơi trong các trận chiến – lại đang đứng trước mặt cô, đòi một con cá nhỏ xíu.

“Ngươi… đói à?” – cô hỏi, giọng vẫn còn run.

Hắn không đáp, chỉ tiếp tục đưa tay ra, những ngón tay thô ráp như móng vuốt khẽ co giãn.

Lâm Duyệt cắn môi. Con cá này là thành quả của hai tiếng đồng hồ kiên nhẫn. Nhưng nhìn cái cách hắn đứng đó – vai hơi rũ xuống, ánh mắt không rời khỏi con cá – cô chợt hiểu ra. Hắn không phải đang ra lệnh. Hắn đang cầu xin.

“Được rồi,” – cô nói, giọng dịu lại. “Nhưng không phải cho không đâu. Ngươi phải giúp tôi nhóm lửa. Và nướng cá. Tôi không biết nướng.”

Boss Tàn Bạo khựng lại. Hắn nhìn cô, vẻ mặt tối sầm, như thể đang cân nhắc xem có nên nghiền nát cô ngay lập tức hay không. Lâm Duyệt nuốt nước bọt, nhưng cô không lùi bước. Cô giơ con cá lên.

“Nhìn này. Cá tươi. Nếu ngươi biết nướng, nó sẽ thơm lắm. Giòn rụm bên ngoài, mềm ngọt bên trong. Còn nếu ngươi ăn sống…” – cô nhún vai – “thì cũng được thôi, nhưng phí lắm.”

Hắn im lặng rất lâu. Rồi hắn hạ tay xuống, khịt mũi một tiếng.

“Ngươi biết nướng cá không?”

“Tôi vừa nói là không mà,” – cô đáp, cố giữ giọng bình tĩnh. “Nhưng tôi biết cách nhóm lửa. Và tôi có gia vị. Muối từ đá mặn, tiêu từ hạt cây khô. Nếu ngươi nướng, tôi sẽ chỉ cho ngươi cách ướp.”

Boss Tàn Bạo nhìn cô từ đầu đến chân, như thể đang đánh giá một sinh vật kỳ lạ. Rồi hắn quay người, bước về phía một mỏm đá cách đó không xa.

“Đi theo,” – hắn nói, không quay đầu lại.

Lâm Duyệt thở phào, vội vàng nhặt giỏ cá và chạy theo. Cô không tin nổi mình vừa mặc cả với Boss Tàn Bạo. Và càng không tin nổi hắn lại đồng ý.

Mỏm đá nằm khuất sau một vách núi, che chắn khỏi gió độc thổi từ phía đông. Boss Tàn Bạo đã nhóm sẵn một đống lửa nhỏ, củi khô cháy lách tách, tỏa ra hơi ấm dễ chịu. Hắn ngồi xổm bên cạnh, đôi tay to lớn thoăn thoắt xiên con cá vào một que gỗ dài. Lâm Duyệt ngồi đối diện, lấy từ trong túi ra một nắm muối đá và hạt tiêu rừng, rắc đều lên mình cá.

“Chờ chút,” – cô nói, lấy thêm vài lá thơm trong túi, vò nát rồi nhét vào bụng cá. “Cái này sẽ làm cá thơm hơn. Tin tôi đi.”

Boss Tàn Bạo không nói gì, nhưng hắn không ngăn cô lại. Hắn chỉ lặng lẽ quay con cá trên lửa, đôi mắt đỏ rực phản chiếu ánh lửa bập bùng. Mùi cá nướng bắt đầu lan tỏa, quyện với mùi lá thơm và tiêu rừng, tạo nên một hương thơm nồng nàn đến mức Lâm Duyệt phải nuốt nước bọt liên tục.

“Ngươi làm thế nào mà sống được ở đây?” – cô hỏi, phá vỡ sự im lặng. “Giữa đống đổ nát này, không có gì ngoài quái vật và tro bụi.”

Hắn im lặng một lúc lâu, đến mức cô nghĩ hắn sẽ không trả lời. Nhưng rồi hắn cất giọng, trầm và khàn hơn cả tiếng lửa cháy.

“Ta không sống. Ta tồn tại.”

Lâm Duyệt nhìn hắn. Ánh lửa hắt lên gương mặt nứt nẻ của hắn, làm những vết nứt trông như những con sông đỏ rực chảy giữa lớp da xám. Đôi mắt hắn không nhìn cô, mà nhìn vào ngọn lửa, như thể đang nhìn thấy thứ gì đó xa xăm lắm.

“Trước đây ngươi là ai?” – cô hỏi, giọng nhẹ hơn.

Hắn không đáp. Con cá chín vàng, da giòn rụm, mỡ chảy xuống than hồng xèo xèo. Boss Tàn Bạo gỡ cá ra khỏi lửa, đưa cho cô một nửa.

“Ăn đi.”

Lâm Duyệt nhận lấy, thổi phù phù rồi cắn một miếng. Vị ngọt của cá hòa quyện với vị mặn của muối, vị cay nồng của tiêu và hương thơm dịu của lá rừng. Cô nhắm mắt lại, suýt bật khóc.

“Trời ơi,” – cô thì thầm. “Ngon quá.”

Boss Tàn Bạo nhìn cô, rồi cắn một miếng cá của mình. Hắn nhai chậm rãi, và Lâm Duyệt thề rằng cô thấy khóe miệng hắn khẽ nhếch lên.

“Không tệ,” – hắn nói.

Cô bật cười. “Không tệ? Đây là bữa ăn ngon nhất tôi từng có trong ba ngày qua. Có thể là cả đời. Ngươi biết không, trước khi đến đây, tôi chưa từng nướng cá bao giờ. Tôi chỉ câu cá trong game thôi. Nhưng mà này, ta có thể hợp tác đấy. Ngươi biết nướng, tôi biết câu. Ngươi bảo vệ tôi khỏi quái vật, tôi kiếm thức ăn cho cả hai. Thế nào?”

Hắn nhìn cô chằm chằm, đôi mắt đỏ không chớp. Lâm Duyệt cảm thấy tim mình đập nhanh hơn. Cô vừa đề nghị hợp tác với Boss Tàn Bạo. Cô điên thật rồi.

Nhưng rồi hắn khịt mũi, một âm thanh gần giống như tiếng cười.

“Ngươi không sợ ta.”

Đó không phải câu hỏi, mà là một lời khẳng định.

“Tôi sợ chứ,” – cô đáp, thành thật. “Nhưng tôi cũng biết đói. Và tôi biết cô đơn. Ngươi có vẻ cũng biết hai điều đó. Nên… có lẽ chúng ta giống nhau hơn tôi tưởng.”

Boss Tàn Bạo im lặng rất lâu. Con cá trên tay hắn đã gần hết. Hắn nhìn cô, rồi nhìn ra mặt hồ tối om phía xa, nơi Thủy Xà Đá vẫn đang ẩn mình dưới đáy nước.

“Ta sẽ suy nghĩ,” – cuối cùng hắn nói, đứng dậy. “Mai gặp lại ở đây. Nếu ngươi còn sống.”

Hắn quay người bước vào bóng tối, những bước chân nặng nề làm mặt đất rung nhẹ. Lâm Duyệt ngồi lại bên đống lửa, nhìn theo bóng lưng hắn khuất dần sau vách đá. Cô nhét nốt miếng cá cuối cùng vào miệng, mỉm cười một mình.

“Mai gặp lại,” – cô lẩm bẩm. “Được thôi. Tôi sẽ câu thêm cá. Và tôi sẽ nghĩ ra cách để ngươi không còn phải tồn tại đơn độc nữa.”

Đêm buông xuống, mang theo cái lạnh cắt da và tiếng gầm gừ xa xăm của lũ quái vật. Nhưng lần đầu tiên sau ba ngày, Lâm Duyệt không cảm thấy sợ hãi. Cô cuộn mình bên đống lửa, mắt dán vào mặt hồ tối, và trong đầu cô, một kế hoạch mới đã bắt đầu hình thành.