Chương 25

Khu công nghiệp về đêm tối đen như mực. Lâm Duyệt bật đèn pin điện thoại, men theo con đường đất đầy sỏi đá. Tiếng bước chân cô vang lên lẻ loi giữa những nhà xưởng bỏ hoang, thỉnh thoảng có tiếng kim loại va vào nhau từ đâu đó khiến cô giật mình. Cô siết chặt chiếc điện thoại trong lòng bàn tay, mắt dán vào màn hình bản đồ. Điểm đánh dấu *Thung Lũng Xám* vẫn còn cách một đoạn khá xa, nằm sâu trong khu vực từng là trung tâm điều hành của nhà máy nhiệt điện cũ.

Cô đi thêm mười lăm phút nữa. Cỏ dại cao đến đầu gối, cọ vào ống quần sột soạt. Mùi han gỉ nồng hơn, trộn lẫn với mùi ẩm mốc của bê tông nứt nẻ. Lâm Duyệt dừng lại trước một tòa nhà ba tầng, cửa kính vỡ tan từ lâu, bên trong tối om. Bản đồ hiển thị cô đã đến đúng vị trí. Nhưng xung quanh chỉ là đống đổ nát và im lặng đến rợn người.

“A Bạo?” – cô gọi, giọng vang lên rồi bị nuốt chửng bởi không gian rỗng tuếch.

Không ai trả lời. Gió lùa qua khung cửa sổ vỡ, phát ra tiếng rít khe khẽ. Lâm Duyệt cắn môi. Cô đã chắc chắn mình không đọc sai bản đồ. Vậy tại sao lại không có ai ở đây? Cô ngồi xuống bậc thềm bê tông, đầu óc quay cuồng. Có lẽ nào A Bạo đã gặp chuyện? Hay hắn đã rời đi trước khi cô đến?

Đúng lúc đó, điện thoại trong tay cô rung lên. Một thông báo lạ hiện lên màn hình, không phải từ ứng dụng game mà từ một số điện thoại lạ hoắc. Nội dung ngắn gọn: “Cô Lâm Duyệt, mời cô đến bệnh viện đa khoa trung tâm thành phố, phòng 407, khu hồi sức tích cực. Có người cần gặp cô.”

Lâm Duyệt chết lặng. Cô đọc đi đọc lại tin nhắn ba lần. Bệnh viện? Hồi sức tích cực? Ai biết cô ở đây? Và tại sao lại gửi tin nhắn vào đúng lúc này?

Cô không kịp suy nghĩ nhiều. Linh tính mách bảo cô rằng chuyện này có liên quan đến A Bạo. Lâm Duyệt chạy ngược ra khỏi khu công nghiệp, vẫy được một chiếc taxi hiếm hoi còn chạy đêm. Cô đọc địa chỉ bệnh viện, giọng gấp gáp.

“Cô bé, giờ này vào khu hồi sức tích cực thì phải có giấy tờ mới vào được đấy.” – bác tài già nhắc.

“Cháu biết rồi ạ. Cháu sẽ tìm cách.” – Lâm Duyệt đáp, mắt vẫn dán vào màn hình điện thoại.

Chiếc xe lao vút qua những con phố vắng. Đèn đường vàng vọt hắt vào ô cửa kính, vẽ lên mặt cô những vệt sáng tối chồng chéo. Lâm Duyệt siết chặt vạt áo hoodie, cố trấn an trái tim đang đập loạn trong lồng ngực. Cô tự hỏi không biết bao nhiêu lần: A Bạo là ai? Tại sao hắn lại ở bệnh viện? Và tại sao người ta lại biết cô quen hắn?

Bệnh viện đa khoa trung tâm sáng trưng dưới ánh đèn huỳnh quang. Lâm Duyệt lao qua cửa chính, chạy thẳng đến quầy tiếp đón. Cô gái trực đêm ngẩng lên, đôi mắt ngái ngủ.

“Tôi cần vào phòng 407, khu hồi sức tích cực.” – Lâm Duyệt nói, giọng run run nhưng dứt khoát.

“Cô là người nhà bệnh nhân ạ? Giờ này không phải giờ thăm bệnh…”

“Tôi nhận được tin nhắn bảo tôi đến. Có người cần gặp tôi.” – Cô đẩy điện thoại về phía cô gái trực. – “Cô xem đi. Tôi không biết ai gửi, nhưng tôi phải lên đó.”

Cô gái trực nhíu mày nhìn màn hình, rồi nhấc điện thoại bàn lên gọi nội bộ. Sau vài câu trao đổi ngắn, cô ta gật đầu, đưa Lâm Duyệt tấm thẻ ra vào.

“Cô đi thang máy bên trái, lên tầng bốn. Phòng 407 ở cuối hành lang. Bác sĩ Trần đang đợi cô.”

Lâm Duyệt gật đầu cảm ơn rồi chạy về phía thang máy. Cửa thang máy mở ra, mùi thuốc sát trùng xộc vào mũi. Hành lang tầng bốn yên lặng đến mức cô nghe rõ tiếng tim mình đập thình thịch. Cô dừng lại trước cánh cửa phòng 407, hít một hơi thật sâu rồi đẩy vào.

Bên trong phòng tối om, chỉ có ánh sáng xanh mờ từ dãy máy theo dõi nhấp nháy. Một người đàn ông mặc áo blouse trắng đứng bên cạnh giường bệnh, quay người lại khi nghe tiếng cửa mở.

“Cô Lâm Duyệt?” – ông ta hỏi, giọng trầm ấm.

“Vâng. Là tôi.” – Cô bước lại gần, mắt dán vào chiếc giường phía sau ông ta. – “Ai… ai đang nằm đây ạ?”

Bác sĩ Trần thở dài, chỉ tay về phía giường bệnh. Lâm Duyệt nhìn theo, và tim cô như ngừng đập.

Một chàng trai trẻ nằm bất động trên giường, khuôn mặt nhợt nhạt dưới ánh đèn mờ. Dây truyền dịch cắm vào cánh tay gầy guộc, máy theo dõi nhịp tim phát ra những tiếng bíp đều đặn. Mái tóc đen dài xõa trên gối trắng, khuôn mặt góc cạnh nhưng hốc hác, đôi môi khô nứt nẻ. Dù đang hôn mê, đường nét ấy vẫn toát lên vẻ gì đó rất quen thuộc.

Lâm Duyệt bước lại gần hơn. Cô nhìn chằm chằm vào khuôn mặt ấy, rồi bật thốt lên: “A Bạo…?”

Bác sĩ Trần gật đầu chậm rãi. “Đúng vậy. Đây là Trần Vũ Bạo. Bệnh nhân hôn mê sâu sau tai nạn xe máy cách đây ba tháng. Chấn thương sọ não, nhưng may mắn không nguy hiểm đến tính mạng. Tuy nhiên, cậu ấy không có dấu hiệu tỉnh lại. Chúng tôi đã thử mọi phương pháp, nhưng đều vô ích.”

“Ba tháng…” – Lâm Duyệt lẩm bẩm, đầu óc quay cuồng.

Ba tháng trước, cũng là lúc cô bắt đầu chơi 《Tận Thế》. Ba tháng trước, cô gặp A Bạo lần đầu tiên trong game. Hắn ta là Boss Tàn Bạo, kẻ thù của mọi người chơi. Nhưng hắn lại tỏ ra yếu đuối trước cô, để cô dỗ dành, để cô câu cá cho ăn. Tất cả những ký ức đó ùa về cùng một lúc, va đập vào nhau trong đầu cô.

“Khoan đã.” – Cô quay sang bác sĩ Trần. – “Sao ông biết tôi? Sao ông biết tôi quen anh ấy?”

Bác sĩ Trần chỉ vào chiếc điện thoại đặt trên tủ đầu giường. “Chúng tôi tìm thấy chiếc điện thoại này trong túi cậu ấy sau tai nạn. Trong đó có một ứng dụng game kỳ lạ mà chúng tôi chưa từng thấy. Khi kỹ thuật viên mở nó ra, họ phát hiện một đoạn chat giữa cậu ấy và một người chơi tên là ‘Cá Con Bơi Ngược Dòng’. Họ nói chuyện rất nhiều, hàng đêm. Người chơi đó… chính là cô, đúng không?”

Lâm Duyệt ngồi phịch xuống chiếc ghế bên cạnh giường. “Cá Con Bơi Ngược Dòng” là nickname của cô trong game. Không ai khác biết ngoài A Bạo.

“Nhưng mà…” – Cô lắc đầu, giọng lạc đi. – “Trong game, anh ấy là Boss. Là NPC. Sao có thể là người thật được?”

Bác sĩ Trần kéo ghế ngồi đối diện cô. “Chúng tôi đã điều tra. 《Tận Thế》 là một trò chơi thử nghiệm của một công ty công nghệ cao. Nó sử dụng công nghệ kết nối não bộ tiên tiến, cho phép người chơi nhập vai hoàn toàn vào nhân vật. Trần Vũ Bạo là một trong những người thử nghiệm đầu tiên. Cậu ấy đăng ký tham gia với tư cách tình nguyện viên, nhận tiền trợ cấp để điều trị bệnh cho mẹ. Nhưng trong một lần chơi, hệ thống gặp sự cố, não bộ bị quá tải. Cậu ấy ngất đi trong game và… không tỉnh lại ngoài đời nữa.”

“Ý ông là anh ấy bị mắc kẹt trong game?” – Lâm Duyệt hỏi, mắt mở to.

“Không hẳn. Cơ thể cậu ấy ở đây, nhưng ý thức thì vẫn lang thang trong thế giới ảo. Công ty đã cố gắng ngắt kết nối nhưng thất bại. Họ nói rằng chỉ khi nào cậu ấy tự nguyện tỉnh lại, hoặc có một tác nhân bên ngoài đủ mạnh để kéo cậu ấy ra, thì mới được.”

Lâm Duyệt nhìn chàng trai đang nằm im trên giường. Bàn tay cô run run, chạm nhẹ vào những ngón tay lạnh ngắt của anh. Trong game, A Bạo luôn tỏ ra mạnh mẽ, tàn nhẫn, nhưng trước mặt cô, hắn lại như một đứa trẻ cần được dỗ dành. Hắn kể cho cô nghe về mẹ hắn, về ước mơ mở một quán cà phê nhỏ. Hắn nói hắn sợ bóng tối, sợ cô đơn. Cô đã cười, đã nghĩ đó chỉ là lập trình của game. Nhưng bây giờ, nhìn khuôn mặt hốc hác này, cô mới hiểu. Tất cả đều là thật.

“Tại sao các người lại gọi tôi đến?” – Cô hỏi, giọng nghẹn lại.

“Vì cậu ấy có phản ứng.” – Bác sĩ Trần chỉ vào màn hình theo dõi sóng não. – “Mỗi lần điện thoại của cậu ấy nhận được tin nhắn từ cô trong game, sóng não lại dao động mạnh. Đêm nay, khi cô ở khu công nghiệp, cậu ấy đã có một cơn co giật nhẹ. Chúng tôi nghĩ rằng cô là chìa khóa. Cô có thể giúp cậu ấy tỉnh lại.”

Lâm Duyệt cúi xuống, thì thầm bên tai A Bạo: “Anh nghe thấy em không? Em đến rồi đây. Anh đừng sợ nữa. Em sẽ câu cá cho anh ăn, sẽ dỗ dành anh mỗi ngày. Chỉ cần anh mở mắt ra.”

Không có phản hồi. Nhưng ngón tay của A Bạo khẽ động đậy, rất nhẹ, như một cánh bướm chạm vào lòng bàn tay cô. Lâm Duyệt nín thở. Cô nhìn xuống, và thấy khóe môi anh khẽ nhếch lên, một nụ cười mơ hồ.

Bác sĩ Trần reo lên: “Có phản ứng rồi! Cô nói tiếp đi!”

Lâm Duyệt nắm chặt tay anh, nước mắt lăn dài trên má. “A Bạo, em biết anh là ai rồi. Anh là Trần Vũ Bạo. Anh không phải Boss Tàn Bạo gì cả. Anh chỉ là một người bình thường, cần được yêu thương. Vậy nên… anh tỉnh lại đi. Em hứa sẽ không để anh cô đơn nữa.”

Ngoài cửa sổ, bình minh đầu tiên đang ló rạng, nhuộm hồng cả bầu trời thành phố. Và trên giường bệnh, mí mắt của Trần Vũ Bạo khẽ run run.