Chương 24

Màn hình máy tính vẫn sáng rực trong căn phòng tối om. Lâm Duyệt ngồi bất động, đôi mắt dán chặt vào dòng chữ nhỏ xíu ở góc dưới: *Ngươi đã hoàn thành giải nguyền. Thế giới đã thay đổi. Ngươi có muốn đăng nhập lại không?* Ngón tay cô đặt trên chuột, run lên bần bật. Cô vừa nhấn nút Đăng nhập, nhưng màn hình chỉ tối đen thêm, rồi hiện ra một thông báo lỗi: *Máy chủ đang bảo trì. Vui lòng quay lại sau.*

"Bảo trì? Bảo trì cái gì chứ!" Lâm Duyệt đập tay xuống bàn phím, tiếng lách cách vang lên trong căn phòng yên tĩnh. "Rõ ràng vừa nãy còn hiện chữ, sao tự nhiên lại bảo trì?"

Cô thử tắt game rồi mở lại. Vẫn dòng chữ ấy, vẫn thông báo ấy. Thử khởi động lại máy tính. Không ăn thua. Thử rút dây mạng rồi cắm lại. Cũng chẳng khá hơn. Lâm Duyệt ngồi phịch xuống ghế, hai tay ôm mặt. Cảm giác trong lồng ngực như có ai bóp nghẹt. Cô vừa trở về từ thế giới ấy – thế giới mà cô đã sống, đã chiến đấu, đã khóc, đã cười, và đã gặp một người khiến tim cô đau nhói mỗi khi nghĩ đến.

"A Bạo…" Cô thì thầm, giọng khản đặc. "Anh đang đợi em, đúng không?"

Không ai trả lời. Chỉ có tiếng quạt máy tính kêu ro ro đều đều.

Lâm Duyệt hít một hơi thật sâu, cố trấn tĩnh. Cô đứng dậy, đi ra ban công. Trời đã về khuya, thành phố vẫn sáng đèn như một biển sao nhân tạo. Gió đêm mang theo hơi lạnh của mùa thu, thổi tung mái tóc rối bù của cô. Cô nhìn xuống bàn tay mình – bàn tay từng nắm chặt tay A Bạo, từng cảm nhận hơi ấm của anh. Giờ đây, nó trống rỗng.

"Đừng quên anh." Giọng nói ấy vẫn văng vẳng bên tai. Lâm Duyệt siết chặt nắm tay. "Em không quên. Nhưng em phải tìm cách quay lại."

Sáng hôm sau, Lâm Duyệt lôi điện thoại ra, lướt diễn đàn game *Tận Thế*. Cô tìm kiếm từ khóa "bảo trì máy chủ", "lỗi đăng nhập", "thế giới thay đổi". Kết quả hiện ra hàng loạt bài đăng, nhưng chẳng có gì hữu ích. Người thì bảo game sập, kẻ thì đồn nhà phát hành bỏ hoang. Có bài còn nói *Tận Thế* đã bị hack, toàn bộ dữ liệu người chơi bị xóa sạch.

"Xóa sạch?" Lâm Duyệt bật cười chua chát. "Không đời nào. Em vừa ở trong đó, em biết nó thật."

Cô gọi điện cho tổng đài chăm sóc khách hàng của nhà phát hành. Một giọng nữ lịch sự trả lời: "Xin chào, hiện tại game *Tận Thế* đang trong quá trình nâng cấp hệ thống. Chúng tôi chưa có lịch mở lại cụ thể. Quý khách vui lòng theo dõi thông báo trên trang chủ."

"Bao lâu?" Lâm Duyệt gặng hỏi.

"Dạ, chúng tôi chưa có thông tin chính xác ạ."

Cô cúp máy, ném điện thoại lên giường. "Nâng cấp hệ thống. Nâng cấp cái con khỉ!" Cô lẩm bẩm. "Rõ ràng là có gì đó bất thường. Cái dòng chữ 'thế giới đã thay đổi' kia mà. Chắc chắn có liên quan đến A Bạo."

Lâm Duyệt mở tủ lạnh, lôi ra hộp sữa, tu một hơi. Rồi cô ngồi xuống, mở cuốn sổ tay ghi chép mọi thứ về *Tận Thế* – từ bản đồ, quái vật, đến các NPC. Cô lật đến trang cuối, nơi cô vẽ nguệch ngoạc hình một người đàn ông cao lớn, tóc đen, mắt đỏ. Bên cạnh là dòng chữ: *A Bạo – Boss Tàn Bạo – Bí mật thân phận?*

"Thân phận thật sự của anh là gì?" Cô lẩm bẩm, ngón tay vuốt nhẹ hình vẽ. "Tại sao anh lại ở trong game? Tại sao anh lại yếu đuối trước mặt em? Và tại sao… em lại nhớ anh đến vậy?"

Cô nhớ lại những ngày tháng trong game. Nhớ lần đầu gặp A Bạo – hắn đứng giữa hồ dung nham, cơ thể đẫm máu, nhưng ánh mắt lại mang theo nỗi cô đơn kỳ lạ. Nhớ những lần cô câu cá, hắn ngồi bên cạnh, im lặng nhìn cô, thỉnh thoảng lại đưa tay chỉnh lại mồi câu giúp cô. Nhớ lần hắn bị thương, cô băng bó cho hắn, hắn nắm lấy tay cô, giọng nói khàn khàn: "Đừng buông ra."

"Em không buông." Lâm Duyệt nói với không khí. "Nhưng em phải tìm được anh trước đã."

Cô bắt đầu lục lọi khắp các diễn đàn, các nhóm kín trên mạng xã hội. Cô tìm thấy một vài người chơi cũng gặp hiện tượng lạ như mình – thoát khỏi game rồi không đăng nhập lại được. Nhưng không ai nhắc đến việc gặp Boss. Có người còn bảo đó chỉ là bug, là ảo giác do chơi game quá lâu.

"Ảo giác?" Lâm Duyệt tức giận gõ phím: *Các người không hiểu. Đó không phải ảo giác. Tôi đã ở đó. Tôi đã chạm vào anh ấy. Tôi đã ngửi thấy mùi máu và lửa trên người anh ấy.*

Cô không gửi đi. Cô biết mình sẽ bị cười nhạo.

Chiều hôm đó, Lâm Duyệt quyết định đến thẳng trụ sở nhà phát hành game. Tòa nhà nằm ở trung tâm thành phố, cao chót vót, kính phản chiếu ánh mặt trời chói lóa. Cô ăn mặc chỉnh tề, mang theo thẻ căn cước và một tập tài liệu dày cộp về *Tận Thế*.

"Tôi cần gặp người phụ trách vận hành game." Cô nói với cô lễ tân.

Cô lễ tân mỉm cười: "Quý khách có hẹn trước không ạ?"

"Không. Nhưng tôi có thông tin quan trọng về lỗi máy chủ. Tôi là người chơi lâu năm, tôi đã…"

"Xin lỗi, hiện tại chúng tôi không tiếp khách không hẹn trước. Quý khách vui lòng để lại thông tin liên hệ."

Lâm Duyệt cố nài nỉ, nhưng cô lễ tân vẫn giữ nguyên nụ cười công nghiệp. Cuối cùng, cô đành ngồi xuống ghế chờ ở sảnh, hy vọng có ai đó đi ra đi vào. Cô chờ từ hai giờ chiều đến sáu giờ tối. Không ai để ý đến cô.

Khi bảo vệ bắt đầu nhìn cô với ánh mắt nghi ngờ, Lâm Duyệt đành đứng dậy, bước ra ngoài. Cô ngồi xuống bậc thềm, mở điện thoại. Trong nhóm chat của hội bạn chơi game, có tin nhắn mới:

*"Ê, tụi bây ơi, tao vừa thử đăng nhập lại Tận Thế. Vẫn bảo trì. Nhưng mà lạ lắm, tao thấy có ánh sáng đỏ lóe lên trong màn hình."*

Lâm Duyệt giật mình. Cô nhắn lại ngay: *"Ánh sáng đỏ? Ở đâu? Mày thấy gì nữa không?"*

Đợi mười phút, không ai trả lời. Cô gọi điện cho đứa bạn thân – Lan, người cùng chơi game với cô từ những ngày đầu.

"Sao mày?" Lan hỏi, giọng ngái ngủ.

"Tao cần mày giúp. Mày còn nhớ cái file cài đặt game *Tận Thế* không? Cái file gốc ấy?"

"Ừ, tao vẫn giữ. Sao?"

"Tao muốn mày gửi cho tao. Tao sẽ thử cài lại từ đầu. Biết đâu bản cũ không bị lỗi."

Lan im lặng một lúc, rồi nói: "Duyệt này, mày có ổn không? Từ hôm qua đến giờ mày cứ như người mất hồn."

Lâm Duyệt cắn môi. Cô không thể nói thật với Lan rằng cô đã xuyên vào game, rằng cô đã yêu một NPC. Lan sẽ nghĩ cô điên.

"Tao ổn. Chỉ là tao… tao có linh cảm game sắp mở lại. Và tao muốn chuẩn bị trước."

"Ừ, được. Tao gửi qua email nhé."

Tối hôm đó, Lâm Duyệt cài lại game từ file cũ. Quá trình cài đặt diễn ra suôn sẻ cho đến bước cuối cùng. Màn hình hiện lên dòng chữ: *Không thể kết nối máy chủ. Vui lòng kiểm tra kết nối mạng.*

Cô thử đủ mọi cách – đổi DNS, dùng VPN, tắt tường lửa. Không có gì thay đổi. Cuối cùng, cô ngồi nhìn màn hình, nước mắt bắt đầu lăn dài trên má.

"A Bạo…" Cô nức nở. "Em phải làm sao đây? Em nhớ anh quá."

Đúng lúc đó, điện thoại cô rung lên. Một tin nhắn từ số lạ: *"Cô bé câu cá, đừng bỏ cuộc. Thử tìm ở nơi bắt đầu."*

Lâm Duyệt sững người. Cô nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại. Số lạ. Không tên. Nhưng cách gọi "cô bé câu cá" – đó là biệt danh mà A Bạo đặt cho cô trong game. Chỉ có anh mới gọi cô như vậy.

Cô run rẩy nhắn lại: *"Anh là ai? A Bạo? Có phải anh không?"*

Không có hồi âm. Cô gọi lại số đó, nhưng tổng đài báo "số máy quý khách vừa gọi không tồn tại".

Lâm Duyệt đứng bật dậy. "Nơi bắt đầu… Nơi bắt đầu…" Cô lẩm bẩm, đi đi lại lại trong phòng. "Nơi bắt đầu của game? Là quê hương của nhà phát hành? Hay là…"

Cô chợt nhớ ra. Trong game, A Bạo từng nói với cô rằng hắn được sinh ra ở một nơi gọi là *Thung Lũng Tận Thế* – nơi khởi nguồn của mọi tai họa. Nhưng đó là địa điểm trong game, làm sao tìm ở thế giới thực?

Cô ngồi xuống, mở bản đồ thành phố trên máy tính. Cô tìm kiếm những địa danh có tên giống trong game – hồ dung nham, rừng sương mù, thung lũng… Không có gì trùng khớp. Nhưng khi cô phóng to bản đồ về phía tây thành phố, cô thấy một khu công nghiệp bỏ hoang có tên *Thung Lũng Xám*. Tên gần giống *Thung Lũng Tận Thế*. Và nó nằm ngay cạnh một nhà máy nhiệt điện đã ngừng hoạt động, với những ống khói cao ngất.

"Có thể nào…" Lâm Duyệt thì thầm.

Cô nhìn đồng hồ. Mười một giờ đêm. Cô biết mình nên đợi đến sáng. Nhưng lòng cô đang nóng như lửa đốt. Cô khoác vội chiếc áo hoodie, nhét điện thoại và ví vào túi, rồi lao ra khỏi nhà.

Đêm thành phố vắng lặng. Lâm Duyệt bắt taxi đến khu công nghiệp. Bác tài xế nhìn cô ái ngại: "Cô bé, khu đó hoang vắng lắm. Giờ này đến đó làm gì?"

"Cháu có việc ạ." Cô đáp, giọng kiên quyết.

Khi chiếc taxi dừng trước cổng khu công nghiệp, Lâm Duyệt bước xuống. Gió đêm thổi mạnh, mang theo mùi kim loại han gỉ. Cô nhìn quanh. Những nhà xưởng bỏ không, cỏ dại mọc um tùm. Xa xa, nhà máy nhiệt điện hiện ra như một con quái vật khổng lồ đang ngủ say.

Cô lấy điện thoại ra, mở bản đồ. Điểm đánh dấu *Thung Lũng Xám* nằm sâu bên trong. Cô hít một hơi, bước qua cánh cổng rỉ sét.

"Em đến rồi đây, A Bạo." Cô nói, giọng run run nhưng đầy quyết tâm. "Anh đợi em nhé."