Chương 23

Lâm Duyệt bước ra khỏi căn phòng tối, ánh sáng chói lòa khiến mắt cô nhức nhối. Hành lang dài hun hút phía trước, bóng người mờ ảo lúc nãy đã biến mất, chỉ còn lại tiếng gió rít qua những khe nứt trên tường. Cô hít một hơi thật sâu, mùi ẩm mốc và tanh nồng của dung nham phảng phất đâu đó. Trong túi áo, viên đá nhỏ vẫn ấm, nhịp đập của nó như hòa cùng nhịp tim cô.

Cô lẩm bẩm: "Được rồi. Từng bước một. Mình phải tìm cách phá giải lời nguyền trước đã."

Hệ thống vẫn im lìm từ sau khi A Bạo biến mất. Không có thông báo nhiệm vụ, không có bảng điều khiển, không có gợi ý. Chỉ có bản đồ nhỏ ở góc màn hình hiển thị một chấm đỏ nhấp nháy ở khu vực phía đông. Lâm Duyệt mở ba lô, kiểm tra lại số vật phẩm ít ỏi còn lại. Vài thanh lương khô, một bình nước đã cạn quá nửa, cần câu cũ kỹ và hộp mồi câu đặc biệt cô tự chế. Cô nhíu mày, lấy ra một mảnh giấy nhàu nát ghi chú nguệch ngoạc từ nhiều ngày trước.

"Cổng Đông. Đền thờ bỏ hoang. Lõi dung nham. Ba vật phẩm…" Cô đọc to, giọng khàn đặc. "Mình đã đến đền thờ rồi. Lõi dung nham thì ở sâu trong hang. Còn ba vật phẩm… là gì nhỉ?"

Một tiếng thở dài vang lên từ phía sau khiến cô giật bắn mình, tay tự động nắm chặt cần câu.

"Là mảnh gương vỡ, sợi dây xích gỉ và giọt nước mắt của NPC bị nguyền rủa." Giọng nói khàn khàn, đều đều, không chút cảm xúc.

Lâm Duyệt quay phắt lại. Một NPC mặc áo choàng xám đứng cách cô vài bước, khuôn mặt ẩn dưới mũ trùm. Trên đầu hắn là dòng chữ nhỏ: *Người Dẫn Đường Câm*, cấp 1, trung lập.

"Anh… anh nói gì cơ?" Cô hỏi, giọng run run.

"Ba vật phẩm. Ngươi cần chúng để phá giải lời nguyền của kẻ bị giam cầm." NPC không nhúc nhích. "Nhưng ngươi sẽ không tìm thấy chúng ở đây đâu. Ngươi phải quay lại nơi bắt đầu."

"Nơi bắt đầu…" Lâm Duyệt lặp lại, trí óc quay cuồng. "Là ngôi làng bị cháy? Hay là điểm spawn đầu tiên?"

NPC không trả lời. Hắn chỉ giơ một ngón tay khô gầy, chỉ về phía cuối hành lang. Rồi bóng áo choàng xám tan dần như khói, để lại cô một mình giữa không gian trống trải.

Lâm Duyệt đứng lặng một lúc lâu. Cô biết mình không thể chần chừ. Cô mở bản đồ, đánh dấu vị trí hiện tại, rồi bắt đầu chạy về hướng tây. Khu rừng cháy đen hiện ra sau những bức tường đổ nát, cây cối trơ trọi như những bộ xương khô vươn lên trời. Cô chạy qua những vũng dung nham đã nguội, băng qua con suối cạn, cho đến khi nhìn thấy ngôi làng.

Nó vẫn ở đó, điêu tàn và hoang phế. Những ngôi nhà gỗ đổ sập, tro bụi phủ trắng mọi bề mặt. Nhưng ở giữa làng, nơi cô từng câu được con cá đầu tiên, một cái giếng cũ vẫn còn nguyên vẹn. Lâm Duyệt tiến lại gần, tim đập thình thịch. Cô nhìn xuống đáy giếng. Tối om. Không thấy gì cả.

"Cần câu của mình…" Cô lẩm bẩm, thả dây xuống. Móc câu chạm đáy với tiếng *keng* nhỏ. Cô giật nhẹ, rồi từ từ kéo lên. Một mảnh gương vỡ nằm gọn trên móc câu, phản chiếu khuôn mặt cô, méo mó và nhợt nhạt.

"Vật phẩm đầu tiên." Cô thở ra, cất mảnh gương vào túi. "Còn hai cái nữa."

Cô quay người, định đi tiếp thì bỗng khựng lại. Trước mặt cô, ngôi nhà lớn nhất làng – nơi cô từng ngủ trọ đêm đầu tiên – đang dần hiện ra rõ hơn, như thể một lớp sương mù vừa tan. Và trên bậc thềm, một sợi dây xích gỉ sét nằm đó, như đã chờ cô từ lâu lắm.

Lâm Duyệt cúi xuống nhặt. Sợi xích nặng trịch, lạnh buốt, nhưng khi cô chạm vào, một cảm giác đau đớn kỳ lạ truyền qua đầu ngón tay. Cô thấy mình đang nhìn thấy một ký ức – không phải của cô. Một người đàn ông bị xích vào cột, máu me đầy mặt, nhưng đôi mắt vẫn sáng rực. Đôi mắt đó… cô biết đôi mắt đó.

"A Bạo…" Cô thì thầm, nước mắt trào ra. "Anh đã bị giam ở đây. Bao lâu rồi?"

Không có câu trả lời. Chỉ có tiếng gió rít qua những căn nhà hoang. Lâm Duyệt lau nước mắt, cất sợi xích đi. Cô biết vật phẩm cuối cùng ở đâu. Giọt nước mắt của NPC bị nguyền rủa. Và cô biết chính xác ai là NPC đó.

Cô quay lại giếng nước. Lần này, cô không dùng cần câu. Cô quỳ xuống, nhìn sâu vào đáy giếng tối om, và thì thầm:

"Em biết anh ở đó. Em biết anh đang nghe. Em không biết anh là ai, tại sao anh lại ở trong game này, hay tại sao anh lại là Boss. Nhưng em biết một điều. Anh đã từng khóc. Và em cần giọt nước mắt đó. Không phải để phá nguyền. Mà để đưa anh ra khỏi đây."

Im lặng kéo dài. Rồi từ đáy giếng, một giọt nước long lanh bay lên, lơ lửng trước mặt cô. Nó không giống nước mắt bình thường. Nó phát sáng, màu xanh lam nhạt, và khi Lâm Duyệt đưa tay ra, nó tự động rơi vào lòng bàn tay cô, ấm áp như hơi thở.

"Vật phẩm thứ ba." Cô nói, giọng nghẹn lại. "Đủ rồi."

Hệ thống bỗng bật lên. Một dòng chữ đỏ hiện ra giữa không trung:

*Ngươi đã thu thập đủ ba vật phẩm. Để phá giải lời nguyền, hãy đến Lõi Dung Nham và thực hiện nghi thức. Cảnh báo: Kẻ Bị Giam Cầm sẽ không thể kiểm soát sức mạnh của mình trong quá trình phá nguyền. Nguy cơ tử vong: Cao.*

Lâm Duyệt bật cười khan. "Cao à? Thì đã bao giờ thấp đâu."

Cô đứng dậy, phủi tro bụi trên quần áo, rồi bắt đầu chạy về phía hang dung nham. Càng đến gần, không khí càng nóng rực. Mồ hôi chảy ròng ròng trên mặt, nhưng cô không dừng lại. Cô nghĩ đến A Bạo, đến đôi mắt buồn bã của hắn, đến cái cách hắn nắm tay cô và nói "đừng đi". Cô nghĩ đến tất cả những lần hắn đứng sau lưng cô, bảo vệ cô khỏi lũ quái vật, dù bản thân hắn chẳng hiểu tại sao.

"Em đến rồi đây." Cô thì thầm, nhảy qua một vết nứt lớn. "Đừng có chết đấy, tên ngốc."

Hang dung nham mở ra trước mắt cô, đỏ rực và ngột ngạt. Ở giữa hang, trên một bệ đá cao, một bóng người đang quằn quại. A Bạo. Hắn đang đau đớn, da thịt hắn nứt ra từng mảng, như thể thứ gì đó bên trong đang cố thoát ra ngoài. Hắn ngẩng lên, nhìn thấy cô, và đôi mắt đỏ rực ấy mở to.

"Lâm… Duyệt…" Hắn nghiến răng. "Đi đi. Ta… ta không kiểm soát được…"

"Không." Cô bước tới, ba vật phẩm trong tay. "Em không đi. Em đến để đưa anh ra."

Cô đặt mảnh gương, sợi xích và giọt nước mắt lên bệ đá, ngay dưới chân hắn. Rồi cô rút cần câu ra, cắm xuống đất, và bắt đầu niệm chú – những từ ngữ cô đọc được từ cuốn sách cũ trong đền thờ.

"Nhân danh kẻ đã câu được linh hồn, ta phá bỏ xiềng xích. Nhân danh giọt nước mắt của kẻ bị nguyền rủa, ta rửa sạch tội lỗi. Nhân danh mảnh gương vỡ, ta phản chiếu sự thật."

Ánh sáng bùng lên, chói lòa đến mức cô phải nhắm mắt. Cô nghe thấy tiếng hét của A Bạo, tiếng đá vỡ, tiếng dung nham sôi sục. Rồi tất cả im bặt.

Khi cô mở mắt ra, A Bạo đang nằm trên mặt đất, bất động. Nhưng hắn không còn quằn quại nữa. Khuôn mặt hắn bình yên, như đang ngủ. Và trên đầu hắn, dòng chữ *Boss Tàn Bạo* đã biến mất, thay vào đó là một dòng chữ mới: *A Bạo – Kẻ Được Giải Thoát*.

Lâm Duyệt quỳ xuống bên cạnh hắn, đặt tay lên ngực hắn. Tim hắn vẫn đập. Chậm, nhưng đều.

"Cảm ơn em." Một giọng nói yếu ớt vang lên trong đầu cô. Không phải từ hắn. Mà từ đâu đó sâu thẳm trong game. "Ngươi đã phá giải lời nguyền. Phần thưởng của ngươi là… sự thật."

Một luồng sáng trắng bao trùm lấy cô. Lâm Duyệt cảm thấy cơ thể mình nhẹ bẫng, như thể đang tan ra. Cô hoảng hốt nắm chặt tay A Bạo.

"Không! Không phải bây giờ! Em chưa tìm ra anh ấy!"

Nhưng ánh sáng đã nuốt chửng cô. Trong khoảnh khắc cuối cùng, cô thấy A Bạo mở mắt, nhìn cô, và mấp máy môi: "Đừng quên anh."

Rồi tất cả tối sầm.

Lâm Duyệt bật dậy, mồ hôi ướt đẫm lưng áo. Cô đang ở trong phòng mình, trước màn hình máy tính. Game *Tận Thế* vẫn đang chạy, nhưng màn hình đen thui. Chỉ có một dòng chữ nhỏ ở góc dưới: *Ngươi đã hoàn thành giải nguyền. Thế giới đã thay đổi. Ngươi có muốn đăng nhập lại không?*

Cô nhìn chằm chằm vào màn hình, tay run lên. Cô đã thoát khỏi game. Nhưng cô biết, cô sẽ quay lại. Bởi vì ở đó, có một người đang đợi cô.

"Đợi em đấy." Cô thì thầm, nhấn nút *Đăng nhập*. "Lần này, em sẽ không để anh một mình nữa."