Chương 19

Lâu đài hiện ra sừng sững giữa biển dung nham, những bức tường đá đen bóng như được nung từ máu và lửa. Càng tiến gần, không khí càng đặc quánh mùi lưu huỳnh, và tiếng gầm gừ của quái vật vọng ra từ những ô cửa sổ cao vút. Lâm Duyệt nuốt nước bọt, bàn tay trong tay A Bạo ướt đẫm mồ hôi.

“Cổng chính bị phong ấn rồi,” A Bạo nói, mắt quét qua lớp ánh sáng đỏ rực bao quanh cánh cổng sắt. “Phải tìm lối khác.”

“Khoan đã.” Lâm Duyệt giơ tay, chỉ về phía rìa lâu đài, nơi một dòng dung nham nhỏ chảy xiết đổ xuống vực. “Nhìn kìa, có một khe hở dưới chân tường. Nếu mình men theo dòng dung nham, có thể lách vào được.”

A Bạo nhíu mày. “Dòng chảy đó nóng đến mức nướng chín một con bò trong ba giây. Cô định đi qua bằng gì?”

Cô cười, mở balo lấy ra một chiếc cần câu gấp gọn và một hộp mồi nhỏ. “Bằng cần câu. Em sẽ câu một con cá dung nham, dùng nó làm bia đỡ đạn cho mình.”

Hắn nhìn cô như thể cô vừa nói mình sẽ bay lên trời bằng nạng. Nhưng cô đã ngồi xổm xuống, nhanh nhẹn tháo dây, gắn mồi là một viên đá lửa nhỏ có mùi tanh đặc biệt. Chẳng mấy chốc, mặt dung nham gần bờ sôi lên sùng sục, và một con cá màu cam đỏ, to bằng bắp tay, lao lên đớp mồi.

Lâm Duyệt giật mạnh cần, con cá bắn lên bờ, quẫy đành đạch. “Đấy,” cô nói, thở phì phò. “Cá dung nham chúa. Nó sống được trong dung nham, nên cơ thể nó chịu nhiệt tốt. Mình sẽ buộc nó vào một thanh gỗ dài, làm lá chắn tạm thời.”

A Bạo khẽ lắc đầu, nhưng ánh mắt hắn có chút thán phục. “Cô đúng là kẻ điên rồ nhất ta từng gặp.”

“Cảm ơn, em coi đó là lời khen.”

Họ men theo vách đá, dùng con cá quẫy đùng đùng làm lá chắn che chắn hơi nóng. Khi lách được vào khe hở dưới chân tường, cả hai đều thở phào. Bên trong là một hành lang tối om, nền đá nứt nẻ, những giọt nước nhỏ xuống từ trần tạo thành âm thanh rỉ rả.

“Cẩn thận,” A Bạo thì thầm, rút thanh kiếm gỉ sét ra khỏi vỏ. “Kẻ canh gác lâu đài không phải quái vật thường. Chúng là ảnh phân thân của boss.”

“Ảnh phân thân?” Lâm Duyệt hỏi, cũng lấy cần câu ra làm vũ khí.

“Ừ. Mỗi ảnh phân thân đều mang một phần sức mạnh của hắn. Giết một ảnh, hắn sẽ yếu đi một chút. Nhưng hắn có thể triệu hồi thêm bất cứ lúc nào.”

Họ đi được vài chục bước thì bóng tối trước mặt đột nhiên đặc quánh lại. Rồi một tiếng cười khàn khàn vang lên, vọng từ mọi phía.

“A Bạo… cuối cùng ngươi cũng đến.”

Một hình người bước ra từ bóng tối. Hắn mặc áo choàng đen, khuôn mặt bị che khuất sau lớp mặt nạ xương trắng, nhưng đôi mắt đỏ rực như hai hốc than hồng. Xung quanh hắn, những ảnh phân thân giống hệt nhau hiện ra, mỗi tên cầm một thanh đao đen.

A Bạo nghiến răng. “Kẻ Nguyền Rủa. Đã lâu không gặp.”

“Đừng gọi ta bằng cái tên đó,” kẻ đeo mặt nạ gằn giọng. “Ta là chủ nhân của lâu đài này. Còn ngươi, chỉ là một kẻ phản bội, một thứ rác rưởi mà ta đã ném vào dung nham. Sao ngươi còn sống được nhỉ?”

Lâm Duyệt cảm nhận được bàn tay A Bạo run lên. Cô khẽ siết tay hắn, thì thầm: “Anh không sao chứ?”

Hắn không trả lời, nhưng hít một hơi sâu. “Ngươi đã nguyền rủa ta, biến ta thành kẻ không thể chết. Giờ ta đến để trả lại món nợ đó.”

Kẻ Nguyền Rủa bật cười, tiếng cười chói tai như kim loại cọ vào đá. “Ngươi nghĩ ngươi có thể đánh bại ta? Ta đã hấp thụ sức mạnh của hàng trăm kẻ xâm nhập. Mỗi ảnh phân thân của ta giờ mạnh gấp ba lần ngươi. Còn ngươi, ngươi chỉ là một cái xác không hồn.”

Hắn vung tay, và những ảnh phân thân lao tới. A Bạo đẩy Lâm Duyệt ra sau. “Trốn đi! Đừng để chúng chạm vào cô!”

Lâm Duyệt lăn người sang một bên, nấp sau cây cột đá. Nhưng cô không thể ngồi yên. A Bạo đang chật vật chống đỡ ba ảnh phân thân cùng lúc, thanh kiếm gỉ sét của hắn run lên mỗi lần va chạm. Một tên khác lách qua, lao thẳng về phía cô.

Theo bản năng, cô vung cần câu. Lưỡi câu móc vào cổ tay ảnh phân thân, cô giật mạnh, khiến nó mất đà. Rồi cô nhảy lên, đá vào đầu gối nó. Ảnh phân thân loạng choạng, nhưng vẫn vung đao chém tới. Cô né được, nhưng mũi đao sượt qua vai, rách một đường trên áo khoác.

“Lâm Duyệt!” A Bạo hét lên, vội vàng đẩy lùi hai ảnh phân thân trước mặt rồi lao về phía cô.

“Em không sao!” cô hét lại, tim đập thình thịch. “Nhưng chúng đông quá! Anh có cách nào không?”

A Bạo nghiến răng, chém bay đầu một ảnh phân thân. “Kẻ Nguyền Rủa giữ một vật phẩm gọi là Lõi Nguyền. Nó nằm trong ngực hắn. Nếu phá được nó, tất cả ảnh phân thân sẽ biến mất.”

“Ngực hắn?” Lâm Duyệt lặp lại, mắt lóe lên. “Vậy thì em sẽ câu nó ra.”

“Cô điên à? Hắn mạnh hơn ta gấp nhiều lần. Cô không thể tiếp cận hắn.”

“Em không cần tiếp cận.” Cô mở balo, lôi ra một cuộn dây câu dài và một mũi tên nhỏ. “Em sẽ câu từ xa. Nhưng em cần anh giữ chân hắn trong ba giây.”

A Bạo nhìn cô, rồi gật đầu. “Ba giây. Đừng chết.”

Hắn lao về phía Kẻ Nguyền Rủa, thanh kiếm vẽ những đường lửa trên không trung. Kẻ Nguyền Rủa cười khẩy, vung tay tạo ra một làn sóng xung kích. A Bạo bị đẩy lùi nhưng vẫn cố bám trụ, chém liên tiếp để thu hút sự chú ý của hắn.

Lâm Duyệt nín thở, gắn mũi tên vào đầu dây câu. Cô ước lượng khoảng cách, rồi vung dây. Mũi tên bay vút qua không trung, xuyên qua lớp áo choàng của Kẻ Nguyền Rủa, cắm phập vào ngực hắn.

“Cái gì—” Hắn cúi xuống nhìn, nhưng cô đã giật mạnh dây. Một vật thể tròn, phát sáng màu tím, bật ra khỏi ngực hắn, bay về phía cô.

Kẻ Nguyền Rủa gầm lên. “Trả đây!”

Hắn lao tới, nhưng A Bạo đã kịp chắn trước mặt cô. “Cô làm được rồi! Phá nó đi!”

Lâm Duyệt nắm lấy Lõi Nguyền, cảm giác lạnh buốt chạy dọc cánh tay. Cô dùng hết sức đập nó xuống nền đá. Lõi Nguyền nứt ra, ánh sáng tím bùng nổ, và những ảnh phân thân xung quanh tan thành khói đen.

Kẻ Nguyền Rủa loạng choạng, mặt nạ xương trắng vỡ vụn, để lộ khuôn mặt nhăn nheo, đầy vết sẹo. “Ngươi… ngươi nghĩ chỉ thế là xong?” Hắn thở dốc, nhưng vẫn cố đứng thẳng. “Ta vẫn còn sức mạnh. Ta sẽ giết cả hai ngươi.”

Hắn giơ tay, nhưng A Bạo đã ở ngay trước mặt. Thanh kiếm gỉ sét đâm xuyên qua ngực hắn.

“Ngươi đã nguyền rủa ta,” A Bạo nói, giọng trầm và lạnh. “Giờ ta trả lại.”

Kẻ Nguyền Rủa trợn mắt, rồi đổ gục xuống, cơ thể tan thành tro bụi ngay khi chạm đất. Hành lang im lặng trở lại, chỉ còn tiếng thở dốc của hai người.

Lâm Duyệt ngồi bệt xuống, ôm vai bị thương. “Đau quá…”

A Bạo quỳ xuống bên cạnh cô, bàn tay run run kiểm tra vết thương. “Cô ấy… cô bị chém rồi.”

“Em biết,” cô cười yếu ớt. “Nhưng ít nhất em không bị nướng chín.”

Hắn không đáp, chỉ cẩn thận xé một mảnh vải từ áo mình, băng lại vết thương cho cô. Khi buộc xong, hắn ngồi im, mắt nhìn xuống đất.

“Sao vậy?” cô hỏi.

“Ta đã hứa sẽ bảo vệ cô,” hắn nói khẽ. “Nhưng ta đã để cô bị thương.”

“A Bạo.” Cô đưa tay nâng cằm hắn lên. “Em là người quyết định đi theo anh. Em biết sẽ nguy hiểm. Với lại…” cô chỉ vào đống tro bụi. “Em vừa giết boss cuối đấy. Không phải ai cũng làm được đâu.”

Hắn nhìn cô, ánh mắt dịu lại. Rồi hắn cúi xuống, hôn nhẹ lên trán cô. “Cảm ơn. Vì đã không bỏ cuộc.”

Lâm Duyệt đỏ mặt, tim đập loạn nhịp. “Thôi nào, mình còn phải tìm Chìa Khóa Thoát Ly mà.”

Họ đứng dậy, bước tiếp vào sâu trong lâu đài. Nhưng Lâm Duyệt không thể ngừng nghĩ về nụ hôn đó. Và cô biết, từ giây phút này, mọi thứ đã thay đổi.