Chương 16

Đêm xuống, khu rừng tàn tích chìm trong thứ ánh sáng xanh lạnh lẽo hắt ra từ những tảng đá phát quang. Gió thổi qua những thân cây khô héo, mang theo mùi tro bụi và một chút ẩm mốc của đất đai bị nhiễm độc. Lâm Duyệt ngồi bên đống lửa nhỏ, tay thoăn thoắt xiên từng con cá câu được hồi chiều lên que tre. Mùi cá nướng tỏa ra thơm lừng, át cả mùi tử khí của thế giới tận thế.

A Bạo ngồi đối diện, lưng tựa vào phiến đá lớn. Hắn im lặng nhìn ngọn lửa nhảy múa, đôi mắt đỏ sẫm phản chiếu ánh sáng cam ấm áp. Từ sau trận chiến ở hồ dung nham, hắn ít nói hơn hẳn, như thể có điều gì đó đang đè nặng trong lòng.

Lâm Duyệt lén quan sát hắn. Cô nhận ra những ngón tay hắn khẽ siết lại rồi thả ra, lặp đi lặp lại như đang đấu tranh với suy nghĩ nào đó. Cô không hỏi. Cô học được rằng với A Bạo, kiên nhẫn quan trọng hơn bất cứ câu hỏi trực diện nào.

Cá chín. Cô gỡ một con, thổi phồng rồi đưa cho hắn.

“Ăn đi. Hôm nay anh có vẻ mệt.”

A Bạo nhận lấy, nhưng không ăn ngay. Hắn nhìn con cá trên tay, giọng trầm khàn cất lên như phát ra từ đáy vực sâu:

“Lâm Duyệt, ta có chuyện muốn kể.”

Cô ngẩng lên, đôi mắt mở to. Đây là lần đầu tiên hắn chủ động muốn nói về bản thân. Cô gật đầu, nhẹ nhàng:

“Em nghe đây.”

Hắn im lặng thêm một lúc lâu, đến mức cô tưởng hắn đã đổi ý. Rồi hắn cất tiếng, chậm rãi, từng từ như được moi ra từ ký ức đau đớn:

“Ta không phải NPC sinh ra từ hệ thống. Ta từng là người chơi.”

Lâm Duyệt sững người. Con cá trên tay cô suýt rơi xuống đất. Cô há miệng định nói gì đó, nhưng rồi ngậm lại, để hắn tiếp tục.

“Ba năm trước, ta vào game này với tên Trần Bạo. Ta là một game thủ, cũng giống như ngươi. Ta thích sinh tồn, thích cảm giác chinh phục. Nhưng ta tham lam hơn ngươi.” Hắn dừng lại, khóe miệng nhếch lên một nụ cười chua chát. “Ta tìm cách hack hệ thống để mở khóa toàn bộ bản đồ và vật phẩm. Ta nghĩ mình thông minh. Ta nghĩ mình có thể vượt qua mọi giới hạn.”

Hắn cúi xuống, bẻ một cành khô ném vào lửa. Tàn lửa bắn lên, lách tách.

“Hệ thống phát hiện. Nó không trục xuất ta. Nó giam ta lại. Nó… biến ta thành một phần của nó.”

Lâm Duyệt cảm thấy tim mình thắt lại. Cô đặt con cá xuống, bò lại gần hắn hơn.

“Nó biến anh thành Boss?” Cô hỏi khẽ.

“Phải. Ta bị xóa ký ức ban đầu, bị nhồi vào một thân xác mới, mạnh hơn, tàn bạo hơn. Ta trở thành Boss Tàn Bạo – kẻ thù của mọi người chơi. Ta giết người chơi không phải vì ta muốn. Ta giết vì hệ thống ra lệnh. Nhưng càng giết, ta càng tỉnh. Ký ức cũ ùa về từng mảnh. Ta nhớ mình từng là người. Ta nhớ mình từng có tên. Ta nhớ mình từng… cô đơn.”

Giọng hắn nghẹn lại ở từ cuối. Lâm Duyệt cảm nhận được nỗi đau trong đó, nỗi đau của một kẻ bị mắc kẹt giữa hai thế giới, không còn là người, cũng chẳng còn là NPC thuần túy. Cô chìa tay ra, nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của hắn.

“Vậy tại sao anh không tấn công em ngay từ đầu?” Cô hỏi, giọng run nhẹ.

A Bạo nhìn cô, ánh mắt đỏ sẫm ánh lên điều gì đó rất đỗi dịu dàng.

“Vì ngươi khác. Ngươi không lao vào ta với vũ khí. Ngươi… câu cá.” Hắn bật cười, một tiếng cười ngắn, khô khốc. “Ta đã rất ngạc nhiên. Không ai từng câu cá trước mặt ta. Không ai từng hỏi ta có muốn ăn không. Ngươi đối xử với ta như một con người. Và ta… ta nhớ cảm giác đó.”

Lâm Duyệt cảm thấy sống mũi cay cay. Cô siết chặt tay hắn hơn.

“Vậy bây giờ thì sao? Anh có thể thoát ra không? Có cách nào để trở lại làm người không?”

A Bạo lắc đầu chậm rãi.

“Ta đã thử. Ba năm, ta tìm đủ mọi cách. Hệ thống đã khóa chặt ta vào vai trò này. Trừ khi…” Hắn ngập ngừng.

“Trừ khi sao?” Lâm Duyệt nóng lòng.

“Trừ khi có người chơi đạt được kết thúc đặc biệt. Kết thúc mà hệ thống không lường trước. Ta không biết đó là gì. Nhưng ta biết nó liên quan đến ngươi.”

Lâm Duyệt chớp mắt. “Liên quan đến em? Tại sao?”

“Vì ngươi là người đầu tiên làm hệ thống bối rối. Ngươi không giết Boss. Ngươi không chạy trốn. Ngươi câu cá và dỗ dành hắn. Ngươi làm những điều vô lý đến mức hệ thống không thể dự đoán. Và đó là cơ hội của ta.”

Hắn nhìn cô, ánh mắt nghiêm túc đến mức khiến cô rùng mình.

“Lâm Duyệt, ta không muốn ngươi liều mạng vì ta. Nhưng nếu ngươi chọn ở lại, ta sẽ bảo vệ ngươi bằng mọi giá. Ta thề.”

Cô nhìn hắn, rồi bất giác bật cười. Một nụ cười trong trẻo, phá tan bầu không khí nặng nề.

“Anh nói như thể em có ý định bỏ đi ấy. Em đã nói rồi, em sẽ câu cá cho anh ăn ở nhiều nơi hơn nữa. Em không bỏ cuộc đâu.”

Cô với tay lấy con cá đã nguội, nhét vào tay hắn.

“Ăn đi. Rồi kể em nghe thêm về Trần Bạo. Em muốn biết anh ấy thích gì, ghét gì, có hay chơi game khuya không.”

A Bạo nhìn con cá, rồi nhìn cô. Lần đầu tiên sau bao năm, hắn cảm thấy có thứ gì đó ấm áp len lỏi vào lồng ngực lạnh lẽo. Hắn cắn một miếng cá, nhai chậm rãi.

“Trần Bạo thích chơi game khuya. Ghét bị gọi dậy sớm. Và… thích ăn cá nướng.”

Lâm Duyệt cười tươi, tựa đầu vào vai hắn lần nữa.

“Vậy thì từ nay, mỗi tối em sẽ nướng cá cho anh. Không thiếu bữa nào.”

Hắn không đáp, nhưng bàn tay hắn đã tìm thấy tay cô, nắm chặt. Ngọn lửa trước mặt họ vẫn cháy, soi sáng hai bóng người ngồi sát bên nhau, giữa thế giới tận thế đầy rẫy hiểm nguy. Và trong khoảnh khắc đó, Lâm Duyệt biết, cô không chỉ câu được cá. Cô còn câu được một trái tim tưởng chừng đã chết.