Chương 14

Hồ băng hiện ra trước mắt như một tấm gương khổng lồ bị nứt, những vết nứt tỏa ra từ trung tâm như mạng nhện bạc. Lâm Duyệt dừng chân, hít một hơi sâu. Không khí lạnh đến mức mũi cô đau nhói, nhưng trong lòng cô lại nóng ran.

“Đây rồi.” Cô thì thầm, mắt không rời khỏi mặt hồ. “Cá Thánh chỉ sống ở những hồ băng có vết nứt sâu thế này. Chúng trốn dưới lớp băng, hút linh khí từ lòng đất.”

A Bạo đứng bên cạnh, chiếc áo choàng cô quấn cho hắn vẫn còn trên vai. Hắn nhìn mặt hồ, rồi nhìn cô. “Nguy hiểm.”

“Em biết.” Cô thắt lại dây câu, kiểm tra lưỡi câu làm từ xương thú. “Nhưng không câu được cá Thánh thì chúng ta không thể mở cổng dịch chuyển ở tầng tiếp theo. Anh muốn mắc kẹt ở đây à?”

A Bạo không trả lời. Hắn chỉ siết chặt cây giáo trong tay, mắt quét qua mặt hồ như đang tính toán điều gì đó.

Lâm Duyệt bước lên lớp băng, cảm nhận độ dày qua từng bước chân. Cô chọn một vị trí cách bờ khoảng hai mươi mét, nơi vết nứt lớn nhất tỏa ra như một dòng sông bạc. Cô khoan một lỗ nhỏ, thả dây câu xuống.

Nước dưới lớp băng đen kịt, sâu hun hút. Cô buộc mồi – một loại bột nhão làm từ máu thú và rêu tuyết – vào lưỡi câu, thả xuống. Dây câu chìm vào bóng tối, biến mất không dấu vết.

“Cá Thánh rất khôn.” Cô nói, mắt vẫn dán vào mặt nước. “Chúng có thể cảm nhận được sự hiện diện của người lạ. Nên em phải ngồi im, có khi cả tiếng đồng hồ.”

A Bạo ngồi xuống cách cô vài bước, cây giáo đặt ngang đùi. Hắn không nói gì, nhưng ánh mắt hắn không ngừng quan sát mặt hồ. Cô nhận ra hắn đang canh chừng cho cô.

Thời gian trôi chậm. Ánh sáng yếu ớt của buổi chiều tàn dần tắt, nhường chỗ cho màu xám lạnh lẽo. Nhiệt độ giảm nhanh đến mức hơi thở của cô đông lại thành những đám mây trắng nhỏ, tan biến ngay trước mặt.

Rồi dây câu giật nhẹ.

Lâm Duyệt nín thở. Cô cảm nhận được sự rung động qua sợi dây, chậm rãi rồi mạnh dần. Cô khẽ kéo ngược lại, giữ chặt. “Cắn câu rồi.”

A Bạo đứng dậy, bước lại gần. “Lớn không?”

“Chưa biết. Nhưng nó kéo khỏe lắm.” Cô nghiến răng, hai tay nắm chặt cần câu. Dây câu căng ra, rung lên bần bật. Mặt băng dưới chân cô bắt đầu rạn thêm, những vết nứt mới lan ra như tia chớp.

Đột nhiên, một lực kéo khủng khiếp giật mạnh. Lâm Duyệt loạng choạng, suýt ngã. Cô hét lên: “A Bạo! Nó kéo mạnh quá!”

Hắn lao tới, một tay nắm lấy eo cô, tay kia giữ chặt cần câu cùng cô. Cả hai cùng ghì lại. Mặt băng dưới chân họ rung chuyển dữ dội.

Rồi mặt hồ vỡ tung.

Một cột nước đen ngòm phun trào từ lỗ câu, theo sau là một cái đầu khổng lồ, phủ đầy vảy đen bóng như than. Đôi mắt nó đỏ rực, không có tròng trắng, chỉ là hai hố lửa nhìn thẳng vào họ. Cái miệng đầy răng nhọn hoắt mở ra, phát ra một tiếng gầm trầm đục làm rung chuyển cả mặt băng.

“Thủy quái!” Lâm Duyệt hét lên, buông cần câu theo bản năng. “Không phải cá Thánh! Là thủy quái canh giữ hồ!”

Con quái vật vươn cổ lên cao, thân hình đồ sộ của nó phá vỡ lớp băng xung quanh, nước đen tràn lên mặt hồ. Những chiếc vây lưng sắc như dao cạo dựng đứng. Nó quẫy mạnh, tạo ra một cơn sóng thần nhỏ, hất văng cả hai người về phía sau.

Lâm Duyệt ngã ngửa, lưng đập mạnh xuống băng. Cô thấy hoa mắt, nhưng vẫn kịp lăn người tránh một cú đập của đuôi con quái vật. Mặt băng nơi cô vừa nằm vỡ vụn, nước đen trào lên.

“Chạy!” A Bạo hét, giọng hắn lần đầu tiên lộ rõ sự hoảng loạn.

Nhưng không kịp. Con thủy quái há miệng, phun ra một luồng hơi lạnh buốt, đóng băng mọi thứ trong bán kính mười mét. Lâm Duyệt cảm thấy chân mình cứng lại. Cô nhìn xuống – lớp băng đang bò lên từ bàn chân, khóa chặt cô tại chỗ.

“Không!” Cô vùng vẫy, nhưng lớp băng cứng như thép. Con quái vật quay đầu, đôi mắt đỏ rực nhìn thẳng vào cô. Nó há miệng, những chiếc răng nhọn hoắt lấp lánh.

Rồi A Bạo lao tới.

Hắn không chạy trốn. Hắn chạy thẳng về phía con quái vật. Cây giáo trong tay hắn lóe lên ánh sáng bạc kỳ lạ – thứ ánh sáng cô chưa từng thấy trước đây. Hắn nhảy lên, đâm thẳng vào mắt trái của con quái vật.

Tiếng gầm đau đớn xé toạc không gian. Con thủy quái quẫy điên cuồng, hất văng A Bạo ra xa. Hắn đập vào mặt băng, lăn mấy vòng rồi nằm im.

“A Bạo!” Lâm Duyệt hét lên, nước mắt trào ra. Cô cúi xuống, dùng hết sức đập vỡ lớp băng quanh chân. Những vết nứt lan ra, rồi vỡ vụn. Cô thoát ra, chạy về phía hắn.

A Bạo đang cố gượng dậy, một tay ôm ngực. Máu chảy ra từ khóe miệng hắn, nhưng hắn vẫn đứng lên, che chắn trước mặt cô.

“Đi.” Hắn nói, giọng khàn đặc. “Ta giữ nó.”

“Không đời nào!” Cô nắm lấy tay hắn, kéo về phía bờ. “Đi cùng em!”

Con quái vật quay lại, một mắt đã hỏng, nhưng con mắt còn lại càng hung dữ hơn. Nó lao tới, nước đen cuồn cuộn theo sau.

Lâm Duyệt chợt nhớ ra. Cô thò tay vào túi, lấy ra một lọ nhỏ đựng bột màu vàng. “Mồi câu đặc biệt của em đây!” Cô ném mạnh về phía con quái vật.

Lọ bột vỡ tung, tỏa ra một đám mây vàng óng, mùi tanh nồng nặc. Con thủy quái khựng lại, hít mùi, rồi đột nhiên quay đầu, lao về phía đám mây đó như một con nghiện thấy thuốc.

“Chạy mau!” Cô kéo A Bạo chạy về phía bờ. Mặt băng dưới chân họ nứt ra từng đoạn, nhưng họ vẫn kịp nhảy lên bờ đá trước khi cả mặt hồ sụp đổ.

Họ ngã nhào xuống tuyết, thở hổn hển. Phía sau, con thủy quái vẫn đang quẫy đạp trong đám mây vàng, gầm gừ đầy tức giận nhưng không đuổi theo nữa.

Lâm Duyệt quay sang A Bạo. Máu trên khóe miệng hắn đã khô, nhưng mặt hắn tái nhợt. Cô chạm vào ngực hắn, nơi có một vết bầm lớn. “Anh bị thương rồi.”

“Không sao.” Hắn nói, nhưng giọng yếu ớt.

“Không sao cái đầu anh!” Cô mắng, nước mắt lại chực trào. “Anh điên à? Tự nhiên lao vào con quái vật đó! Anh có biết em sợ đến mức nào không?”

A Bạo nhìn cô, ánh mắt dịu lại. “Cô… lo cho ta?”

“Tất nhiên là lo rồi!” Cô đấm nhẹ vào vai hắn. “Anh mà chết thì ai canh cho em ngủ? Ai cầm giáo đứng sau lưng em? Anh nghĩ em có thể câu cá một mình ở cái nơi quái quỷ này à?”

Hắn im lặng một lúc, rồi khẽ nói: “Xin lỗi.”

Lâm Duyệt sững người. Đây là lần đầu tiên cô nghe hắn xin lỗi. Cô lau nước mắt, cố nở một nụ cười. “Thôi được rồi. Nhưng lần sau mà liều mạng thế nữa, em sẽ câu anh lên làm mồi cho cá đấy.”

A Bạo bật cười. Tiếng cười khàn khàn, yếu ớt, nhưng thật sự. “Ừ.”

Cô đỡ hắn ngồi dậy, tựa vào một tảng đá lớn. Rồi cô quay lại nhìn mặt hồ. Con thủy quái đã lặn xuống, chỉ còn những vết nứt lớn và đám mây vàng đang tan dần trong nước đen. Nhưng ở giữa hồ, nơi con quái vật vừa quẫy đạp, có thứ gì đó lấp lánh.

Cô nheo mắt. Một con cá nhỏ, toàn thân trong suốt như pha lê, đang bơi lờ lững gần mặt nước. Trên đầu nó có một đốm sáng xanh biếc.

“Cá Thánh!” Cô hét lên, suýt nhảy cẫng. “Nó bị mồi của em dụ ra! A Bạo, nhìn kìa!”

Hắn ngẩng lên, ánh mắt lóe sáng. “Bắt nó.”

Lâm Duyệt chộp lấy cần câu, thả dây về phía con cá. Lần này cô không cần mồi – con cá Thánh đang bị đám mây vàng thu hút, bơi thẳng về phía lưỡi câu. Cô giật nhẹ, móc được nó.

Con cá nhỏ bé, chỉ dài bằng bàn tay, nhưng tỏa ra ánh sáng ấm áp. Khi cô kéo nó lên bờ, lớp băng xung quanh tan chảy thành nước. Cô cẩn thận gỡ lưỡi câu, đặt nó vào lọ thủy tinh.

“Xong rồi.” Cô thở phào, ngồi phịch xuống cạnh A Bạo. “Chúng ta có cá Thánh rồi.”

Hắn nhìn con cá, rồi nhìn cô. “Giỏi.”

“Tất nhiên.” Cô cười, nhưng rồi mặt cô nghiêm lại. Cô quay sang hắn, ánh mắt nghiêm túc. “Nhưng lần sau, anh mà liều mạng cứu em như thế nữa, em sẽ không tha đâu. Anh hiểu chưa?”

A Bạo nhìn cô, đôi môi tím tái khẽ nhếch lên. “Hiểu.”

“Hứa đi.”

“Ta hứa.”

Cô gật đầu, rồi tựa đầu vào vai hắn. Cả hai ngồi im, nhìn mặt trời lặn dần sau dãy núi tuyết. Con cá Thánh trong lọ tỏa ra ánh sáng ấm áp, như một ngọn đèn nhỏ giữa vùng băng giá.

Một lúc sau, cô khẽ nói: “A Bạo.”

“Ừ.”

“Cảm ơn anh.”

Hắn không trả lời. Nhưng bàn tay hắn tìm thấy tay cô, nắm chặt. Những ngón tay lạnh giá của hắn quấn lấy tay cô, như một lời hứa không cần nói thành lời.