Chương 11

Họ về đến nơi trú ẩn khi trời đã ngả về chiều. Ánh hoàng hôn đỏ rực như máu nhuộm khắp bầu trời, phản chiếu xuống mặt hồ dung nham phía xa, tạo thành một vệt sáng kỳ dị. Lâm Duyệt mở cửa căn nhà gỗ nhỏ – nơi họ đã dựng tạm sau nhiều ngày chạy trốn – rồi bước vào trong, thả người xuống chiếc ghế cũ kỹ.

A Bạo theo sau, đóng cửa lại cẩn thận. Hắn đứng ở góc phòng, lặng lẽ quan sát cô. Từ sau trận chiến, hắn gần như không nói gì thêm, chỉ im lặng như một cái bóng. Lâm Duyệt biết hắn vẫn đang dằn vặt. Những kẻ tấn công họ lúc nãy không phải là quái vật trong game, mà là những người chơi khác – những kẻ đã chọn cách giết người để cướp tài nguyên. Và A Bạo đã giết họ, không chút do dự, để bảo vệ cô. Nhưng điều đó không có nghĩa là hắn thấy thoải mái.

Lâm Duyệt thở dài, đứng dậy. Cô lục lọi trong balo và lôi ra mấy con cá khô còn sót lại từ lần câu trước. Cô nhìn A Bạo, rồi nói:

"Ngươi ngồi xuống đi. Ta nướng cá cho ngươi ăn."

A Bạo ngẩng lên, ánh mắt đỏ rực khẽ dao động. Hắn chậm rãi bước tới, ngồi xuống bên cạnh lò sưởi nhỏ mà cô đã nhóm lửa. Lâm Duyệt cắm từng con cá vào que tre, đặt lên than hồng. Mùi cá nướng nhanh chóng lan tỏa, thơm nức mũi, át đi mùi máu và khói súng còn vương vấn trên người họ.

"Ngươi biết không," cô vừa trở cá vừa nói, giọng nhẹ nhàng, "hồi còn ở thế giới thật, ta cũng hay nướng cá như thế này. Nhưng mà cá ở đó không ngon bằng cá ở đây. Cá ở đây… có vị của dung nham, của tro bụi, nhưng lại ngọt thịt lạ thường."

A Bạo không đáp. Hắn nhìn những con cá đang chuyển màu vàng óng, rồi khẽ nói:

"Ta chưa từng ăn cá nướng."

Lâm Duyệt khựng lại, suýt làm rơi que cá. Cô quay sang nhìn hắn, mắt mở to.

"Ngươi đùa ta à? Boss Tàn Bạo mà chưa từng ăn cá nướng?"

"Ta không phải… boss như ngươi nghĩ." Hắn cúi đầu, giọng trầm xuống. "Ta chỉ là kẻ bị nguyền rủa."

Không khí trong phòng bỗng chùng hẳn xuống. Lâm Duyệt im lặng một lúc, rồi rút con cá chín nhất ra, thổi phồng cho nguội bớt, đưa về phía hắn.

"Ăn đi. Rồi kể ta nghe."

A Bạo ngập ngừng, rồi cầm lấy con cá. Hắn cắn thử một miếng nhỏ, chậm rãi nhai. Vẻ mặt hắn thay đổi – từ căng thẳng sang ngạc nhiên, rồi đến một thứ gì đó rất khó tả. Hắn ăn thêm miếng nữa, rồi miếng nữa, cho đến khi chỉ còn trơ lại bộ xương cá.

Lâm Duyệt mỉm cười, đưa thêm con khác. "Ngon chứ?"

"Ừ." Hắn đáp, giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy. "Rất ngon."

Cô ngồi xuống đối diện hắn, khoanh chân, tay vẫn cầm que cá. "Giờ thì kể đi. Nguyền rủa là thế nào?"

A Bạo im lặng rất lâu. Ngọn lửa trong lò sưởi khẽ nổ lách tách, hắt những cái bóng dài lên vách gỗ. Cuối cùng, hắn lên tiếng, giọng khàn khàn:

"Ta vốn là người chơi. Giống như ngươi."

Lâm Duyệt sững sờ. Cô suýt đánh rơi con cá trên tay.

"Ngươi… ngươi nói gì cơ?"

"Ta từng là người chơi." Hắn nhắc lại, mắt nhìn chằm chằm vào ngọn lửa. "Cách đây rất lâu, ta vào game này giống như bao người khác. Nhưng ta đã phạm một sai lầm. Ta thách đấu với một thực thể mà ta không nên đụng vào. Và ta thua."

Hắn dừng lại, bàn tay siết chặt con cá đã ăn hết. Lâm Duyệt không giục, chỉ lặng lẽ chờ.

"Hệ thống đã trừng phạt ta bằng một lời nguyền. Ta bị mắc kẹt trong game, không thể thoát ra, không thể chết, không thể trở thành người chơi bình thường. Ta trở thành một NPC – một boss. Và mỗi khi người chơi khác nhìn thấy ta, họ chỉ thấy một con quái vật cần phải giết. Không ai nhớ ta từng là người. Không ai quan tâm."

Giọng hắn đều đều, nhưng Lâm Duyệt nghe được nỗi đau ẩn sâu trong từng từ. Cô đặt con cá xuống, nhích lại gần hơn.

"Vậy tại sao ngươi lại tỏ ra yếu đuối trước ta? Ngay từ lần đầu gặp mặt?"

A Bạo quay sang nhìn cô. Đôi mắt đỏ rực ấy giờ đây không còn vẻ hung dữ, mà chỉ còn sự mệt mỏi và cô đơn.

"Vì ngươi không giống những người khác. Ngươi không tấn công ta ngay. Ngươi… câu cá." Hắn khẽ nhếch mép, một nụ cười nhạt. "Ta đã ở trong game này quá lâu. Ta gặp đủ loại người chơi – kẻ giết ta để lấy điểm, kẻ bỏ chạy, kẻ cố lợi dụng ta. Nhưng chưa ai từng ngồi xuống, nướng cá, và hỏi ta có muốn ăn không."

Lâm Duyệt cảm thấy sống mũi cay cay. Cô hít một hơi thật sâu, rồi nói:

"Vậy là ngươi bị nguyền rủa đến mức không thể thoát ra? Không có cách nào sao?"

"Ta không biết." Hắn lắc đầu. "Ta đã tìm kiếm suốt bao năm. Nhưng có lẽ… có lẽ ngươi là manh mối đầu tiên ta có được."

Cô chỉ tay vào mình. "Ta? Tại sao?"

"Vì ngươi đã nhìn thấy ta – không phải boss, mà là ta. Ngươi gọi ta là A Bạo. Ngươi dỗ dành ta. Ngươi nắm tay ta." Hắn ngừng một chút, rồi nói tiếp, giọng nhỏ hơn. "Và ta… cảm thấy bình tĩnh hơn khi ở bên ngươi. Điều đó chưa từng xảy ra trước đây."

Lâm Duyệt không biết nói gì. Cô chỉ ngồi đó, nhìn hắn, rồi đưa tay ra nắm lấy tay hắn. Bàn tay hắn lạnh, nhưng không còn run rẩy như trước.

"Vậy thì ta sẽ giúp ngươi." Cô nói, giọng chắc nịch. "Ta không biết phải làm thế nào, nhưng ta sẽ tìm ra cách. Ngươi không cô đơn nữa đâu."

A Bạo nhìn cô, ánh mắt có chút gì đó ngỡ ngàng, như thể hắn không tin vào tai mình. Rồi hắn cúi đầu, khẽ nói:

"Cảm ơn ngươi."

Lâm Duyệt mỉm cười, siết nhẹ tay hắn.

"Đừng cảm ơn. Chỉ cần ngươi ăn hết chỗ cá này là được. Ta nướng nhiều lắm."

Hắn bật ra một tiếng cười rất khẽ – tiếng cười đầu tiên cô nghe thấy từ hắn. Nó không lớn, không kéo dài, nhưng đủ để sưởi ấm căn phòng nhỏ giữa tận thế.

Đêm đó, họ ngồi bên lò sưởi, ăn cá nướng và nói về những thứ nhỏ nhặt. A Bạo kể cô nghe về những ngày đầu hắn bị mắc kẹt trong game, về những lần hắn cố gắng giao tiếp với người chơi khác và bị tấn công, về nỗi cô đơn kéo dài hàng năm trời. Lâm Duyệt kể hắn nghe về thế giới thật, về những đêm cô thức trắng cày game, về ước mơ một ngày được đi câu cá ở biển. Họ nói chuyện đến khi lửa tàn, và khi những tia nắng đầu tiên ló dạng, cả hai đều nhận ra mình đã ngủ gật từ lúc nào.

Lâm Duyệt tỉnh dậy trước, thấy đầu mình tựa lên vai A Bạo. Hắn vẫn ngồi đó, mắt nhắm nghiền, hơi thở đều đều. Trên mặt hắn không còn vẻ căng thẳng thường ngày, mà chỉ còn sự bình yên kỳ lạ. Cô khẽ mỉm cười, rồi nhẹ nhàng đứng dậy, không đánh thức hắn.

Cô bước ra ngoài, hít thở không khí buổi sớm. Thế giới tận thế vẫn hoang tàn, vẫn nguy hiểm, nhưng lần đầu tiên, cô cảm thấy mình có một mục tiêu rõ ràng: tìm cách phá bỏ lời nguyền cho A Bạo. Và cô biết, dù con đường phía trước có gian nan đến đâu, cô sẽ không đi một mình.

Trong nhà, A Bạo khẽ mở mắt, nhìn về phía cửa nơi bóng cô khuất dần. Hắn đưa tay lên, chạm vào vai mình – nơi cô vừa tựa vào. Một cảm giác ấm áp lan tỏa, thứ mà hắn đã quên mất từ rất lâu. Hắn đứng dậy, bước ra ngoài, và khi nhìn thấy Lâm Duyệt đang loay hoay với cần câu bên hồ dung nham, hắn biết mình sẽ không bao giờ để cô phải chiến đấu một mình nữa.

"Ngươi dậy sớm thế?" Cô quay lại, cười tươi.

"Ta ngửi thấy mùi cá." Hắn đáp, giọng vẫn trầm nhưng đã bớt lạnh lùng.

Cô bật cười. "Được rồi, boss. Hôm nay ta sẽ câu cho ngươi một con cá to hơn. Nhưng ngươi phải giúp ta nhóm lửa đấy."

Hắn gật đầu, bước tới bên cô. Và khi họ cùng ngồi xuống bên hồ, chuẩn bị cho một ngày mới, Lâm Duyệt biết rằng dù thế giới này có tàn khốc đến đâu, cô đã tìm được một người đồng hành – không phải một boss, mà là một người bạn. Và có lẽ, hơn cả một người bạn.