Chương 5

Sáng hôm sau, Trương Bảo dậy sớm hơn thường lệ. Trời còn tờ mờ, sương đêm đọng trên mái tranh, nhỏ từng giọt tí tách xuống tàu lá chuối trước hiên. Chàng thắp đèn dầu, bắt đầu nhóm bếp. Than hồng lên, mùi khói thơm lừng quyện với hương hành phi từ hũ mỡ để qua đêm. Chàng vo gạo, ngâm bún, thái thịt, ướp gia vị. Đôi tay thoăn thoắt nhưng trong đầu vẫn vương vấn chuyện hôm qua. Lý Sùng bị điều tra, nhưng chàng biết loại người như hắn không dễ gì buông tha. Phải cẩn thận hơn.

Trời sáng hẳn thì quán đã có khách. Một bác nông dân gánh rau vào chợ, ghé qua làm bát bún cho ấm bụng. Rồi đến mấy cô thợ dệt đi ca sớm, cười nói ríu rít. Trương Bảo vừa thoăn thoắt gắp bún, chan nước dùng, vừa lắng tai nghe chuyện. Bác nông dân vừa húp bún vừa nói:

“Nghe đâu Lý Sùng bị bắt rồi, cái tên ức hiếp dân lành bao lâu nay. Phải tội, quan trên lần này làm cũng ra trò.”

Một cô thợ dệt tiếp lời: “Thế mới hay, ông trời có mắt. Mà nghe nói cái quán bún chả này cũng gan lắm, dám đứng ra tố giác. Ai chứ tôi thì tôi mừng. Bún ở đây ngon thật, nước dùng trong mà ngọt lịm, thịt nướng thơm phức. Chả trách khách đông.”

Trương Bảo cười, tay không ngừng làm việc. Chàng đáp: “Dạ, cảm ơn cô khen. Cháu chỉ mong làm ăn lương thiện, kiếm miếng cơm manh áo.”

Khách ra vào tấp nập, tiếng chuyện trò rôm rả. Đến trưa, quán đã bán hết sạch cả thịt lẫn bún. Trương Bảo vừa dọn dẹp vừa nghĩ, chắc phải tăng thêm nguyên liệu. Chàng đang lau bàn thì một người đàn ông mặc áo vải thô, đầu đội khăn xếp, bước vào. Người này nhìn quanh quán một lượt, rồi hỏi:

“Có phải chủ quán là Trương Bảo?”

“Dạ, chính tôi. Ông cần gì?”

Người đàn ông hạ giọng: “Ta là người trong cung. Đức vua nghe nói về quán bún chả này, muốn mời ngươi vào cung nấu một bữa tiệc. Ngươi chuẩn bị đi, ba ngày nữa sẽ có xe đến đón.”

Trương Bảo sững người. Vào cung nấu ăn? Chàng chưa từng nghĩ đến chuyện đó. Nhưng rồi chàng chợt hiểu, đây là cơ hội. Nếu được vua biết đến, quán sẽ càng vững chân. Chàng cúi đầu: “Dạ, tôi xin tuân mệnh. Nhưng thưa ông, tôi chỉ quen nấu bún chả, món dân dã thôi. Liệu có hợp khẩu vị đức vua không?”

Người đàn ông cười: “Ngươi cứ làm đúng món của ngươi. Đức vua muốn nếm thử cái hương vị mà dân kinh thành đang truyền tai nhau. Đừng lo.”

Nói xong, ông ta quay lưng đi, để lại Trương Bảo đứng giữa quán, lòng rối như tơ vò. Chàng ngồi xuống ghế, thở hắt ra. Vào cung là chuyện lớn. Nấu ăn cho vua, nếu ngon thì được thưởng, nếu dở thì mất đầu như chơi. Nhưng chàng cũng biết, đây là con đường để quán bún chả đứng vững. Chàng tự nhủ, phải chuẩn bị thật kỹ.

Chiều hôm đó, Nguyệt sang. Cô mang theo một tấm vải mới dệt, định may cho Trương Bảo chiếc áo. Thấy chàng ngồi thẫn thờ, cô hỏi:

“Anh sao thế? Bộ có chuyện gì à?”

Trương Bảo kể lại chuyện được triệu vào cung. Nguyệt nghe xong, mắt mở to: “Trời ơi, vào cung nấu ăn cho vua? Vậy là anh sắp nổi tiếng khắp kinh thành rồi!”

“Nổi tiếng gì đâu, tôi lo lắm. Nhỡ vua không thích thì sao?”

Nguyệt ngồi xuống bên cạnh, giọng dịu dàng: “Anh lo gì. Món bún chả của anh ngon thế, ai ăn cũng khen. Với lại, đức vua muốn nếm thử hương vị dân dã, anh cứ nấu đúng như mọi khi. Đừng cố làm khác đi.”

Trương Bảo nhìn cô, lòng thấy nhẹ đi đôi phần. Chàng mỉm cười: “Cảm ơn cô. Mà cô nói đúng, tôi cứ nấu bằng cái tâm của mình. À, cô giúp tôi một chuyện được không?”

“Chuyện gì?”

“Tôi muốn cô đi cùng tôi vào cung. Tôi cần một người phụ giúp, với lại… tôi cũng hơi run.”

Nguyệt đỏ mặt, khẽ đáp: “Được, tôi giúp anh. Nhưng anh phải hứa, nấu xong thì dẫn tôi đi xem chợ đêm trong kinh.”

“Nhất định rồi.”

Ba ngày trôi qua nhanh như chớp. Trương Bảo tất bật chuẩn bị nguyên liệu: thịt ba chỉ tươi, bún sợi nhỏ, rau sống, hành khô, tỏi, ớt, mắm, đường, giấm. Chàng còn đặc biệt làm một lọ nước chấm theo công thức gia truyền, pha chế cẩn thận từng chút một. Nguyệt giúp chàng gói ghém đồ đạc, còn may cho chàng một chiếc áo mới, vải nâu mộc mạc nhưng lành lặn.

Đúng hẹn, xe ngựa đến đón. Trương Bảo và Nguyệt ngồi trong xe, lòng hồi hộp. Kinh thành buổi sáng đông đúc, người qua lại như mắc cửi. Xe đi qua cổng thành, tiến vào khu cung điện nguy nga. Trương Bảo vén rèm nhìn ra, thấy những mái ngói cong vút, những bức tường đá ong rêu phong, cảnh vật vừa cổ kính vừa trang nghiêm. Chàng chợt nghĩ, không biết đây là triều đại nào. Chàng đã nghe nói về nhà Lý, nhà Trần, nhưng không rõ mình đang ở thời nào.

Xe dừng trước một dãy nhà ngang, nơi dành cho đầu bếp và người phục vụ. Một viên quan ra đón, dẫn hai người vào bếp. Căn bếp rộng thênh thang, bếp lò đã nhóm sẵn, nồi niêu xoong chảo bày biện ngăn nắp. Trương Bảo bắt tay vào việc ngay. Chàng ướp thịt với hành, tỏi, nước mắm, đường, tiêu, để ngấm. Rồi chàng nướng thịt trên than hồng, mùi thơm tỏa ra khắp gian bếp. Nguyệt phụ chàng rửa rau, thái hành, chuẩn bị bún.

Đến giờ dâng tiệc, Trương Bảo bày biện từng bát bún chả ra đĩa. Bát bún trắng ngần, thịt nướng vàng óng, nước chấm sóng sánh màu hổ phách, thêm vài lát ớt đỏ tươi. Chàng hít một hơi thật sâu, rồi theo viên quan bước vào chính điện.

Đức vua ngồi trên ngai vàng, uy nghiêm nhưng gương mặt lại có nét hiền hòa. Người đưa mắt nhìn bát bún chả, rồi cầm đũa gắp thử. Trương Bảo đứng nép bên cạnh, tim đập thình thịch. Nguyệt đứng sau lưng chàng, cũng nín thở.

Vua ăn một miếng, nhai chậm rãi. Rồi người gật gù: “Lạ thật. Hương vị này ta chưa từng nếm. Thịt nướng thơm mà không khô, nước chấm chua ngọt vừa miệng, bún mềm mà không nát. Đây là món gì?”

Trương Bảo cúi đầu: “Dạ bẩm đức vua, đây là bún chả, món ăn dân dã của dân chúng. Thần học được từ quê nhà, nay mang đến kinh thành bán cho khách qua đường.”

Vua cười: “Dân dã mà ngon thế này, đáng để ta học hỏi. Ngươi làm tốt lắm. Ta nghe nói ngươi còn dám đứng ra tố giác kẻ ức hiếp dân lành. Vậy là vừa có tài, vừa có đức. Ta ban thưởng cho ngươi mười lạng bạc, và cho phép quán ngươi mang tên ‘Bún Chả Trương Bảo’, khắc biển son treo trước cửa.”

Trương Bảo mừng rỡ, quỳ xuống tạ ơn. Nhưng chàng chưa kịp đứng lên, vua đã nói tiếp: “Khoan đã. Ta còn một chuyện muốn hỏi. Ngươi có biết vì sao ta triệu ngươi vào cung không?”

Trương Bảo ngẩng đầu, lòng chợt lạnh. Vua đưa mắt nhìn viên quan hầu cận, rồi nói: “Ta có một vật này, ngươi xem có quen không.”

Viên quan bước ra, trên tay cầm một chiếc hộp gỗ nhỏ. Mở nắp, bên trong là một mảnh giấy ố vàng, trên đó vẽ những nét chữ kỳ lạ. Trương Bảo nhìn kỹ, tim chàng như ngừng đập. Đó là một mẩu báo cũ, có dòng chữ “Sài Gòn, Việt Nam” và hình ảnh một quán bún chả nhỏ. Chàng run run đưa tay cầm lấy, giọng lạc đi:

“Cái này… sao đức vua lại có?”

Vua điềm nhiên đáp: “Cách đây ba tháng, có một người lạ mặt xuất hiện ở cổng thành, mình mặc áo quần kỳ lạ, nói năng không ai hiểu. Người đó bị bắt vì tình nghi là gián điệp. Khi lục soát, quân lính tìm thấy mảnh giấy này và một số vật dụng khác. Người đó sau bị bệnh mà chết, nhưng trước khi chết có nói một câu: ‘Tôi đến từ tương lai, tôi tên là Trương Bảo, tôi mở quán bún chả ở Sài Gòn.’”

Trương Bảo choáng váng. Chàng ngồi bệt xuống đất, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng. Thì ra, trước chàng đã có một người xuyên không đến đây. Người đó cũng tên Trương Bảo, cũng mở quán bún chả. Nhưng người đó đã chết. Và mảnh giấy này chính là bằng chứng. Chàng lắp bắp:

“Bẩm đức vua… thần… thần không biết người đó. Nhưng mảnh giấy này… nó giống với vật thần từng thấy ở quê nhà.”

Vua nhìn chàng, ánh mắt sắc lạnh: “Vậy ngươi nói cho ta biết, ngươi từ đâu đến? Có phải ngươi cũng giống kẻ đó, đến từ một nơi mà ta không biết?”

Trương Bảo nuốt nước bọt. Chàng biết, đây là lúc phải quyết định. Nếu nói thật, chàng có thể bị coi là gián điệp, mất mạng như chơi. Nhưng nếu nói dối, mảnh giấy kia là bằng chứng không thể chối cãi. Chàng hít sâu một hơi, rồi cúi đầu:

“Bẩm đức vua, thần xin thú thật. Thần đến từ một nơi rất xa, nơi mà người ta gọi là Sài Gòn. Ở đó, thần cũng mở quán bún chả. Một ngày nọ, thần bị tai nạn, tỉnh dậy thì thấy mình ở đây. Thần không biết vì sao mình đến được đây, cũng không biết cách nào để trở về. Thần chỉ biết làm bún chả, nên mở quán kiếm sống. Thần không có ý đồ gì xấu, xin đức vua minh xét.”

Vua im lặng hồi lâu. Nguyệt đứng sau lưng chàng, mặt cắt không còn giọt máu. Rồi vua thở dài: “Ta tin ngươi. Vì nếu ngươi là gián điệp, ngươi đã không dám đứng ra tố giác Lý Sùng. Vả lại, món bún chả ngươi nấu, ta ăn thấy được cái tâm của người đầu bếp. Thôi, chuyện này ta sẽ cho điều tra thêm. Ngươi cứ về quán làm ăn. Nhưng nhớ, đừng để ta phải hối hận vì đã tin ngươi.”

Trương Bảo quỳ lạy tạ ơn, rồi cùng Nguyệt lui ra. Ra đến cổng cung, chàng mới dám thở phào. Nguyệt nắm tay chàng, giọng run run: “Anh… anh thật sự đến từ nơi khác à? Vậy anh có về lại đó không?”

Trương Bảo nhìn cô, lòng chùng xuống. Chàng chưa từng nghĩ đến chuyện này. Nếu có cách trở về, chàng có muốn về không? Ở Sài Gòn, chàng có quán bún chả, có bạn bè, có cuộc sống quen thuộc. Nhưng ở đây, chàng có Nguyệt, có quán bún chả nhỏ, có những con người đã giúp đỡ chàng. Chàng khẽ đáp: “Tôi không biết. Nhưng hiện tại, tôi muốn ở lại đây, với quán bún chả này, với cô.”

Nguyệt mỉm cười, đôi mắt long lanh. Còn Trương Bảo, chàng biết, bí mật về chuyến xuyên không của mình vừa mới hé lộ một góc. Và có lẽ, còn nhiều điều bí ẩn hơn đang chờ chàng phía trước.