Chương 4

Sáng hôm sau, trời còn chưa sáng hẳn, Trương Bảo đã dậy nhóm bếp. Khói than bay lên, quyện với mùi thịt nướng thơm lừng. Chàng vừa quạt lửa vừa nghĩ ngợi. Tờ giấy dán trên cột quán vẫn còn đó, nét chữ run run nhưng rõ ràng. Chàng tự nhủ hôm nay phải làm thật nhiều, bán thật đắt, để chứng minh quán mình không dễ gục ngã.

Trời sáng dần, chợ Đông bắt đầu nhộn nhịp. Người bán rau, kẻ bán cá, tiếng rao lanh lảnh khắp các ngõ. Quán bún chả của Trương Bảo đã có vài khách quen ngồi chờ. Chàng thoăn thoắt bưng bát, gắp thịt, chan nước chấm. Một ông lão tóc bạc vừa ăn vừa gật gù: "Món này lạ mà ngon. Ăn xong thấy người nhẹ nhõm hẳn." Trương Bảo cười: "Ông cứ ăn thường xuyên, cháu giảm giá cho."

Đến giữa buổi, khách vãn dần. Trương Bảo ngồi nghỉ chân bên hiên, lau mồ hôi trán. Bỗng một bóng người đổ xuống trước mặt. Chàng ngẩng lên, thấy một cô gái trẻ mặc áo nâu, đầu vấn khăn, tay ôm một cuộn vải. Cô ta nhìn quanh rồi khẽ nói: "Anh là chủ quán này phải không?"

Trương Bảo gật đầu: "Vâng, tôi là Trương Bảo. Cô cần gì?"

Cô gái hạ giọng, mắt vẫn nhìn về phía chợ: "Tôi tên là Nguyệt, bán vải ở đầu chợ. Tôi nghe được chuyện chẳng lành. Có kẻ muốn hại anh."

Trương Bảo giật mình, nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh: "Cô nói rõ hơn được không?"

Nguyệt ngồi xuống bậc đá, tay vẫn ôm cuộn vải: "Sáng nay, khi tôi dọn hàng, có một người đàn ông lạ mặt đến hỏi mua vải. Hắn ta nói chuyện với một tên sai nha. Tôi nghe loáng thoáng… hắn bảo sẽ cho người bỏ thuốc độc vào đồ ăn của quán anh, rồi vu cho anh tội mưu sát để cướp quán. Kẻ đứng sau là Lý Sùng, quan coi chợ."

Trương Bảo siết chặt nắm tay. Chàng đã đoán Lý Sùng sẽ không buông tha, nhưng không ngờ hắn lại dùng thủ đoạn bẩn thỉu đến vậy. Chàng hỏi: "Cô có biết khi nào chúng sẽ ra tay không?"

Nguyệt lắc đầu: "Tôi chỉ nghe được vậy. Nhưng tên sai nha đó có vẻ quen với quán anh. Hắn nói sẽ đến vào giờ chiều, lúc đông khách nhất. Anh phải cẩn thận."

Trương Bảo im lặng một lúc, rồi chắp tay: "Cảm ơn cô. Cô đã cứu mạng tôi."

Nguyệt đứng dậy, vén lại khăn: "Tôi chỉ thấy bất bình. Quán anh mở ra, dân nghèo chúng tôi có chỗ ăn no. Tên Lý Sùng đó chỉ muốn bóc lột. Anh nhớ giữ mình." Nói xong, cô vội vã quay đi, hòa vào dòng người đông đúc.

Trương Bảo ngồi lại một mình, đầu óc quay cuồng. Nếu để chúng hạ độc thật, quán sẽ mất hết uy tín, có khi chàng còn bị bắt giam. Nhưng nếu chàng báo quan, Lý Sùng sẽ dùng quyền thế đè xuống, chưa chắc đã xử lý được hắn. Chàng phải tìm cách khác. Một cách mà hắn không thể trở tay.

Chàng nhớ đến những ngày ở Sài Gòn, khi quán bún chả của chàng từng bị đối thủ chơi xấu. Hồi đó, chàng đã dùng chính sự minh bạch để đánh bại chúng. Chàng tự nhủ: "Ở đây cũng vậy. Mình phải để mọi người thấy rõ sự thật."

Chàng gọi Tiểu Nhị – cậu bé giúp việc – đến, dặn dò: "Chiều nay, con đứng ở cửa, hễ thấy ai lạ mặt đến gần bếp thì lập tức báo ta. Nhưng đừng để chúng biết mình đã đề phòng."

Tiểu Nhị gật đầu: "Dạ, con hiểu."

Trương Bảo lại nghĩ đến một kế khác. Chàng lấy thêm ít thịt, ít bún, làm thêm vài bát bún chả thật thơm ngon. Rồi chàng đặt riêng một bát ra bàn, bên cạnh có tờ giấy nhỏ ghi: "Bát này dành cho quan khách quý. Mời dùng thử."

Chàng cố tình để bát đó ở nơi dễ thấy. Nếu kẻ xấu đến hạ độc, chúng sẽ nhắm vào bát đó, vì nghĩ rằng khách quyền quý sẽ ăn. Nhưng thực ra, chàng đã chuẩn bị sẵn một con dao nhỏ và một ít bột nghệ để thử độc. Chàng học được mẹo này từ một người bạn đầu bếp: nghệ sẽ đổi màu nếu gặp độc tố.

Chiều đến, quán đông nghịt khách. Mùi thịt nướng thơm lừng, tiếng cười nói rôm rả. Trương Bảo vừa làm vừa để mắt quan sát. Đúng như Nguyệt nói, một tên sai nha lẻn vào, giả làm khách, ngồi xuống bàn gần bếp. Hắn ta gọi một bát bún chả, nhưng mắt cứ liếc về phía bát "dành cho quan khách".

Trương Bảo giả vờ không để ý. Chàng bưng bát bún đến cho hắn, rồi quay đi. Tên sai nha chờ một lúc, thấy không ai chú ý, liền lén rút từ trong tay áo ra một gói giấy nhỏ, định đổ vào bát. Nhưng đúng lúc đó, Tiểu Nhị từ đâu chạy đến, hét lên: "A! Ông kia làm gì thế?"

Tên sai nha giật mình, gói giấy rơi xuống đất. Trương Bảo lập tức bước tới, nhặt lên: "Đây là gì vậy?"

Hắn ta lắp bắp: "À… là gia vị nhà tôi mang theo. Tôi quen ăn cay."

Trương Bảo mỉm cười: "Vậy sao? Thế để tôi thử xem." Chàng lấy một ít bột trong gói, hòa với nước nghệ. Nước lập tức chuyển màu xanh đen. Chàng giơ lên cho mọi người xem: "Loại gia vị này lạ thật. Ai đời gia vị lại làm đổi màu nghệ thế này. Chắc là độc dược rồi."

Cả quán xôn xao. Tên sai nha mặt cắt không còn giọt máu, định bỏ chạy. Nhưng Tiểu Nhị đã nhanh tay chặn cửa. Trương Bảo nói lớn: "Mọi người xem, kẻ này muốn hạ độc vào quán tôi. Hắn khai là do Lý Sùng sai khiến."

Tên sai nha hoảng hốt: "Không… không phải tôi. Tôi chỉ làm theo lệnh…"

Đúng lúc đó, một người đàn ông mặc áo quan từ ngoài bước vào. Ông ta là Hứa Thị Lang, quan giám sát chợ, nổi tiếng thanh liêm. Ông ta đã nghe tin đồn về Lý Sùng từ lâu. Ông nhìn gói bột, nhìn tên sai nha, rồi nói: "Ta đã nghe đủ. Người đâu, bắt tên này lại, giải về phủ."

Trương Bảo cúi đầu: "Đa tạ quan lớn đã minh oan."

Hứa Thị Lang nhìn chàng: "Ngươi là người mở quán bún chả này? Ta nghe nói món ăn của ngươi rất lạ. Nhưng ta thích cách ngươi đối phó với kẻ xấu. Không ồn ào, không manh động, mà dùng trí."

Trương Bảo cười: "Tiểu nhân chỉ muốn sống yên ổn. Nhưng nếu ai muốn hại tiểu nhân, tiểu nhân cũng phải tự vệ."

Hứa Thị Lang gật gù: "Tốt. Lý Sùng sẽ bị điều tra. Từ nay, quán ngươi được phép hành nghề mà không sợ ai ức hiếp."

Đêm hôm đó, khi quán đã vãn khách, Trương Bảo ngồi bên bếp than, nhìn ánh lửa bập bùng. Chàng nhớ đến lời Nguyệt. Nếu không có cô, có lẽ chàng đã không kịp trở tay. Chàng tự nhủ, phải tìm cách cảm ơn cô. Và chàng cũng nghĩ đến những ngày sắp tới. Lý Sùng bị bắt, nhưng bọn tay sai của hắn có thể vẫn còn. Quán bún chả đã qua một cửa ải, nhưng con đường phía trước còn lắm chông gai.

Chàng lấy một bát bún chả, đặt trước mặt, khẽ nói: "Bún chả ơi, hôm nay mày đã giúp tao thắng một trận. Nhưng tao biết, còn nhiều trận nữa. Mình phải sống, phải sống thật tốt, để không ai có thể bắt nạt." Gió đêm thổi qua, mang theo mùi khói và hương thịt nướng. Trương Bảo mỉm cười, rồi đứng dậy, dọn dẹp quán, chuẩn bị cho ngày mai.