Chương 6

Sáng hôm sau, Trương Bảo dậy thật sớm. Ánh nắng ban mai len qua khe liếp, rọi lên vách đất một vệt vàng óng. Chàng ngồi bên bếp lò, nhìn ngọn lửa liếm quanh những thanh củi, lòng bỗng thấy nhẹ nhõm lạ thường. Bao nhiêu nỗi lo toan của những ngày qua dường như tan biến theo làn khói mỏng bay lên mái tranh.

Nguyệt đã đến từ lúc nào, tay ôm một rổ rau tươi. Cô đặt rổ xuống, khẽ hỏi: "Anh nghĩ gì mà thẫn thờ vậy? Đêm qua ngủ không ngon à?"

Trương Bảo ngẩng lên, mỉm cười: "Không, tôi ngủ rất ngon. Chỉ là đang nghĩ, hôm nay mình sẽ làm gì tiếp theo."

Nguyệt ngồi xuống cạnh chàng, đôi tay thoăn thoắt nhặt rau. "Anh lo chuyện quan phủ à? Hay lo chuyện… người ta đồn anh là gián điệp?"

"Không hẳn." Trương Bảo lắc đầu, đưa tay đảo nồi nước dùng đang sôi lục bục trên bếp. Mùi thơm của xương hầm quyện với sả, gừng, hành nướng lan tỏa khắp gian quán nhỏ. "Tôi đang nghĩ, nếu mình đã quyết định ở lại đây, thì phải làm cho ra trò. Quán bún chả này không thể mãi bé tí thế này được."

Nguyệt ngừng tay, ngạc nhiên nhìn chàng: "Ý anh là sao?"

"Tôi muốn mở thêm một chi nhánh nữa." Trương Bảo nói, giọng chắc nịch. "Ở bên kia chợ, chỗ ngã ba có cái sạp bỏ trống ấy. Tôi để ý mấy hôm nay rồi, chỗ đó đông người qua lại, lại gần cổng thành phía nam, dân lính, dân buôn đều đi qua."

Nguyệt tròn mắt: "Nhưng… một quán đã đủ bận rồi. Anh làm sao lo nổi hai nơi? Với lại, tiền đâu để mở?"

Trương Bảo cười, nụ cười của người đã tính toán kỹ càng. "Tôi có cách. Tiền thì mình dành dụm được một ít, cộng thêm số bạc quan phủ thưởng hôm trước vì đã chỉ cho họ cách muối cá cho lính trấn biên. Còn người làm, tôi đã nghĩ đến rồi."

Chàng đứng dậy, bước ra cửa, nhìn về phía con chợ đang dần đông. "Cậu Bé, thằng nhỏ bán nước mía đầu chợ ấy, nó lanh lợi lắm. Tôi sẽ dạy nó cách pha nước chấm, cách nướng thịt. Nó làm được. Còn bà Tư bán bánh cuốn bên kia, bà ấy đã quen với việc bếp núc, tôi sẽ mời bà ấy sang trông coi quán mới, chia phần trăm."

Nguyệt nhìn chàng, ánh mắt vừa ngạc nhiên vừa cảm phục. "Anh tính cả rồi à? Sao không nói với em sớm?"

"Tại tôi muốn chắc chắn trước đã." Trương Bảo quay lại, nắm tay cô. "Với lại, tôi muốn hỏi ý cô. Cô có đồng ý không? Nếu mở thêm quán, tôi sẽ càng bận rộn hơn, có khi không phụ cô được nhiều việc dệt vải…"

Nguyệt bật cười, tiếng cười trong trẻo như chuông bạc. "Anh lo xa quá. Em dệt vải bao năm nay, đâu cần anh phụ. Chỉ cần anh đừng quên em là được."

Trương Bảo siết nhẹ tay cô: "Quên sao được. Cô là người đầu tiên nếm thử bún chả của tôi ở đây mà."

Hai người nhìn nhau, gian quán nhỏ bỗng tràn ngập một thứ ấm áp khó tả. Ngoài kia, tiếng rao hàng, tiếng xe bò lọc cọc trên đường đá đã bắt đầu rộn rã.

Buổi trưa hôm ấy, Trương Bảo tìm gặp cậu Bé. Thằng nhỏ mười bốn tuổi, da ngăm đen, đôi mắt sáng quắc, đang loay hoay với chiếc xe nước mía cũ kỹ. Nghe chàng ngỏ lời, nó sững sờ đến nỗi đánh rơi cả chiếc cốc tre.

"Ông chủ… ông chủ nói thật ạ?" Cậu Bé lắp bắp. "Ông dạy cháu làm bún chả? Cho cháu đứng quán?"

"Không phải cho không." Trương Bảo nghiêm mặt. "Cậu làm sai, tôi trừ tiền. Cậu bỏ bê, tôi đuổi. Nhưng nếu cậu chịu khó, tôi sẽ dạy cậu tất cả những gì tôi biết. Sau này, biết đâu cậu tự mở được quán riêng."

Cậu Bé quỳ sụp xuống, mắt rưng rưng: "Cháu cảm ơn ông chủ! Cháu sẽ làm thật tốt! Cháu hứa!"

Trương Bảo đỡ nó dậy, vỗ vai: "Đứng lên. Người làm bếp không quỳ trước người khác, chỉ quỳ trước cái bụng đói của thực khách thôi. Hiểu chưa?"

Cậu Bé gật đầu lia lịa, nước mắt đã lăn dài trên má.

Mấy ngày sau, quán mới bên ngã ba chợ được dựng lên. Không lớn, chỉ là một túp lều tranh với vài bộ bàn ghế tre, nhưng sạch sẽ, gọn gàng. Bà Tư, người đàn bà tóc đã điểm bạc, nhận lời trông coi với vẻ mặt đầy phấn khởi. "Lâu lắm rồi mới có người tin tưởng già này đến thế," bà nói, tay thoăn thoắt lau chùi những chiếc bát sứ.

Ngày khai trương, Trương Bảo đích thân đứng bếp. Chàng nướng thịt trên than hồng, mùi thơm ngào ngạt theo gió bay khắp chợ. Người đi đường ngoái nhìn, kẻ tò mò ghé vào. Đến giữa trưa, quán đã đông nghịt khách. Cậu Bé lúng túng lúc đầu, nhưng dần dần cũng quen tay, bưng bê thoăn thoắt, miệng luôn nở nụ cười.

Một người lính già ngồi xuống, gọi một bát đầy đủ. Ông ta ăn thử miếng thịt nướng, rồi trầm ngâm: "Lạ thật. Mùi vị này… ta chưa từng nếm ở đâu. Không giống đồ ăn trong cung, cũng không giống món dân dã thường ngày. Nhưng mà ngon. Ngon lạ."

Trương Bảo đứng bên bếp, nghe vậy chỉ cười: "Bác cứ ăn no. Ngon thì mai lại ghé."

Người lính gật gù, ăn hết bát này đến bát khác. Đến khi đứng dậy, ông ta vỗ vai Trương Bảo: "Ta là lính trấn giữ cổng nam. Từ nay, quán này có gì lạ, cứ báo ta. Ta sẽ để mắt."

Đó là lời hứa đầu tiên. Và không phải lời hứa cuối cùng.

Buổi tối, khi quán đã vãn khách, Trương Bảo ngồi lại với Nguyệt bên hiên. Trăng lên cao, soi rõ từng phiến lá trên mái tranh. Nguyệt tựa đầu vào vai chàng, khẽ nói: "Hôm nay em đứng bên kia đường nhìn sang. Anh đông khách quá. Em thấy vui lắm."

"Vui thì tốt." Trương Bảo đáp, giọng trầm ấm. "Nhưng tôi còn vui hơn vì có cô ở đây."

Nguyệt ngẩng lên: "Anh thật sự không định về quê cũ à? Anh từng nói, ở đó anh có quán bún chả, có bạn bè…"

Trương Bảo im lặng một lát. Chàng nhìn về phía xa, nơi ánh đèn trong cung thành lấp lánh sau rặng tre. "Tôi có nghĩ đến. Nhưng cô biết không, ở quê cũ của tôi, tôi cũng chỉ là một người nấu ăn bình thường. Ở đây, tôi đã làm được nhiều thứ hơn thế. Tôi đã giúp dân chúng có thêm một món ăn mới, đã dạy cho cậu Bé một nghề, đã khiến quan phủ phải nể mặt. Và quan trọng nhất…" Chàng quay sang, nhìn thẳng vào mắt Nguyệt, "ở đây có cô."

Nguyệt đỏ mặt, đấm nhẹ vào vai chàng: "Anh nói chuyện sến súa quá."

"Sến súa gì đâu. Tôi nói thật." Trương Bảo cười, rồi chợt nghiêm túc. "Nguyệt này, tôi có một chuyện muốn hỏi cô."

"Chuyện gì?"

"Cô có muốn… cùng tôi mở rộng quán không? Không chỉ hai chi nhánh, mà sau này có thể nhiều hơn. Tôi sẽ dạy cô cách pha nước chấm, cách chọn thịt, cách quản lý. Chúng ta sẽ cùng làm."

Nguyệt nhìn chàng, đôi mắt long lanh trong ánh trăng. Cô gật đầu, giọng nhẹ như gió thoảng: "Em đồng ý. Nhưng anh phải hứa, đừng bao giờ bỏ em lại một mình."

"Tôi hứa."

Hai bàn tay đan vào nhau, ấm áp giữa đêm kinh kỳ yên tĩnh. Xa xa, tiếng trống canh vọng lại, đều đặn như nhịp thời gian đang trôi. Trương Bảo nhắm mắt, cảm nhận hơi ấm từ bàn tay Nguyệt, từ gian quán nhỏ, từ những con người đã tin tưởng chàng. Chàng biết, con đường phía trước còn dài, còn lắm gian nan. Nhưng chàng không còn đơn độc.

Sáng hôm sau, khi quán mới vừa mở cửa, một người khách đặc biệt ghé vào. Đó là một viên quan trẻ tuổi, mặc áo gấm xanh, tay cầm quạt giấy. Ông ta gọi một bát bún chả, ăn chậm rãi, rồi gọi thêm bát nữa. Ăn xong, ông ta đứng dậy, nói với Trương Bảo: "Ta là người hầu cận của Quốc công. Quốc công nghe nói kinh thành có món ăn lạ, sai ta đến nếm thử. Quả nhiên danh bất hư truyền."

Trương Bảo cúi đầu: "Tiểu nhân cảm ơn đại nhân đã ghé thăm."

Viên quan cười: "Đừng khách sáo. Quốc công nói, nếu món ăn này thật sự ngon, ngài muốn mời ngươi vào phủ làm tiệc. Ngươi chuẩn bị đi, vài hôm nữa sẽ có người đến đón."

Nói xong, ông ta quay lưng, bước lên kiệu. Trương Bảo đứng sững, tim đập mạnh. Nguyệt chạy đến, nắm tay chàng: "Anh nghe rồi chứ? Quốc công mời anh vào phủ! Đó là cơ hội lớn!"

Trương Bảo gật đầu, nhưng trong lòng chợt dấy lên một nỗi lo. Vào phủ quan lớn, không phải chuyện đùa. Nhưng rồi chàng nhìn quanh, thấy Cậu Bé đang hí hoáy nướng thịt, thấy bà Tư đang cười với khách, thấy Nguyệt đang nhìn mình đầy tin tưởng. Chàng hít một hơi sâu, rồi nói: "Được. Mình sẽ làm thật tốt."

Đêm ấy, Trương Bảo nằm trên chiếc chõng tre, nhìn lên mái tranh. Chàng nhớ lại ngày đầu tiên đặt chân đến kinh kỳ, khi chỉ có một chiếc nồi, một bó củi và nỗi hoang mang tột độ. Giờ đây, chàng đã có hai quán bún chả, có những người bạn, có một người con gái yêu thương. Chàng không còn là kẻ lạc loài nữa. Chàng đã tìm được chỗ đứng cho mình.

Nghĩ đến đó, chàng mỉm cười, rồi thiếp đi. Trong giấc mơ, chàng thấy mình đứng giữa một khu chợ lớn, xung quanh là những quán bún chả mang tên mình. Nguyệt đứng bên cạnh, tay trong tay. Và phía xa, ánh mặt trời đang lên, rực rỡ như chính cuộc đời mới mà chàng đã chọn.