Chương 4

Con đường dốc đứng như muốn nuốt chửng bước chân hắn. Đá nhọn hoắt, ẩm ướt và trơn trượt vì thứ rêu đen kịt bám chặt lấy thành vực. Mỗi bước đi là một lần Lâm Hàn phải bám vào vách đá, những ngón tay bật máu vì cố sức. Đốm lửa trong lòng bàn tay hắn đã nhỏ đi nhiều, chỉ còn le lói như hạt đậu, nhưng hắn không dám để nó tắt. Ánh sáng ấy là thứ duy nhất giúp hắn nhìn thấy chỗ đặt chân. Phía trên, bóng tối đặc quánh như một tấm màn vô tận, không có lấy một vì sao, không có lấy một tia sáng.

Hắn leo được bao lâu rồi? Một giờ? Hai giờ? Thời gian nơi đáy vực này trôi qua không giống bên ngoài. Lâm Hàn không đếm. Hắn chỉ biết mỗi bước đi là một lần thử thách giới hạn của bản thân. Cơ thể hắn rệu rã sau trận chiến với Bóng Thú. Máu khô lại thành từng vệt sẫm màu trên da thịt. Vết thương ở vai vẫn nhức nhối, mỗi lần vận động lại rách ra, ứa thêm máu tươi. Nhưng hắn không dừng lại. Dừng lại là chết. Hắn đã học được điều đó từ quá khứ.

Bất chợt, một âm thanh lạ lọt vào tai hắn. Không phải tiếng đá rơi, không phải tiếng gió rít qua khe nứt. Đó là tiếng bước chân. Nhiều bước chân. Và cả tiếng thở dốc của ai đó đang chạy trốn. Lâm Hàn khựng lại, áp sát người vào vách đá, dập tắt đốm lửa trong tay. Bóng tối lập tức nuốt chửng hắn. Hắn nín thở, lắng nghe.

“Đừng để nó thoát! Con bé đó biết đường lên trên! Bắt được nó, chúng ta sẽ không phải mò mẫm trong cái xó này nữa!”

Giọng nói ấy. Lâm Hàn siết chặt nắm tay đến mức móng tay đâm sâu vào da thịt. Hắn nhận ra giọng nói đó. Không thể nào quên được. Đó là giọng của Lâm Vũ, đường huynh của hắn. Kẻ đã đích thân đẩy hắn xuống vực sâu này.

“Nhanh lên! Con bé chạy về phía vách đá bên trái! Chặn nó lại!”

Một giọng khác vang lên, the thé và độc ác. Lâm Hàn không biết kẻ đó, nhưng hắn đoán là tay sai của Lâm Vũ. Ít nhất ba tên, có thể bốn. Hắn còn nghe thấy tiếng kim loại va vào đá – bọn chúng có vũ khí.

Rồi hắn nghe thấy tiếng thở dốc của một cô gái, rất gần. Cô ấy đang chạy về phía hắn, trong bóng tối. Lâm Hàn không biết cô là ai, nhưng hắn biết một điều: kẻ thù của Lâm Vũ là bạn của hắn. Ít nhất là trong khoảnh khắc này.

Hắn khẽ đưa tay ra, đốm lửa bùng lên trở lại, soi sáng một khoảng nhỏ trước mặt. Và hắn nhìn thấy cô ấy. Một thiếu nữ với mái tóc đen dài rối bời, khuôn mặt lấm lem bùn đất và máu. Đôi mắt cô mở to, hoảng loạn, nhưng vẫn ánh lên một vẻ gì đó rất kiên cường. Cô mặc bộ y phục màu xám bạc, chất liệu sang trọng nhưng đã rách nát. Trên cổ tay cô có một vết bớt hình ngọn lửa màu đỏ.

Cô gái nhìn thấy ánh lửa, giật mình, suýt ngã. Lâm Hàn đưa tay ra đỡ lấy cô, kéo cô vào sau lưng mình.

“Im lặng,” hắn thì thầm, giọng khàn đặc. “Ta không phải kẻ thù của ngươi.”

Cô gái run rẩy, nhưng không la lên. Cô nhìn chằm chằm vào đốm lửa trong tay hắn, rồi nhìn vào mắt hắn.

“Ngươi… ngươi là ai?” cô hỏi, giọng nhỏ như hơi thở.

“Một kẻ đã chết,” Lâm Hàn đáp. “Và đang muốn trở về.”

Tiếng bước chân ngày càng gần. Lâm Vũ và đồng bọn đã tới. Ánh đuốc của bọn chúng hắt lên vách đá, soi rõ bóng dáng của ba tên đàn ông lực lưỡng. Tên đi đầu mặc y phục màu xanh đen, khuôn mặt dữ tợn với vết sẹo dài bên má trái. Lâm Vũ. Hắn ta vẫn vậy, vẫn cái vẻ mặt khinh khỉnh, độc ác đó. Phía sau hắn là hai tên tay sai, mỗi tên cầm một thanh đao sáng loáng.

Lâm Vũ dừng lại khi nhìn thấy ánh lửa. Hắn nheo mắt, rồi đột nhiên bật cười lớn.

“Ha ha ha! Ta không tin vào mắt mình nữa! Lâm Hàn? Ngươi vẫn còn sống sao?” Hắn lắc đầu, vẻ mặt vừa ngạc nhiên vừa thích thú. “Thú vị đấy. Ta cứ tưởng ngươi đã thành phân bón cho lũ thú dưới vực rồi chứ.”

Lâm Hàn không đáp. Hắn chỉ siết chặt nắm tay, để ngọn lửa trong lòng bàn tay cháy sáng hơn.

Lâm Vũ nhìn đốm lửa, ánh mắt lóe lên vẻ tham lam. “Ồ? Ngươi học được trò gì dưới đó vậy? Đốt lửa à? Định dọa ta sao?”

Một tên tay sai phía sau hắn ta cười khẩy. “Đại ca, để ta xử lý nó. Một tên phế vật như nó không đáng để đại ca bận tâm.”

Lâm Vũ giơ tay ra hiệu dừng lại. “Từ từ đã. Ta muốn xem xem thằng em yêu quý của ta học được gì dưới đáy vực này.” Hắn rút thanh đao bên hông, lưỡi đao sáng loáng phản chiếu ánh lửa. “Nhưng trước tiên, giao con bé kia ra đây. Nó là người của Hỏa Tâm Cốc. Bắt được nó, chúng ta sẽ có cả một kho báu.”

Lâm Hàn cảm nhận được cô gái phía sau mình khẽ run lên. Hắn không quay lại, nhưng hắn nói, giọng đủ lớn để cô nghe thấy: “Đừng sợ. Ta sẽ không để chúng chạm vào ngươi.”

Cô gái im lặng một giây, rồi thì thầm đáp: “Ngươi… ngươi không biết hắn mạnh thế nào đâu. Hắn đã đạt đến Luyện Khí tầng ba. Ngươi không thể thắng.”

Lâm Hàn không trả lời. Hắn biết mình không thể thắng trong một trận đánh trực diện. Nhưng hắn không cần phải thắng. Hắn chỉ cần đưa cô gái này thoát ra. Và hắn có một lợi thế mà Lâm Vũ không có: bóng tối.

Hắn khẽ nói với cô gái: “Khi ta ra hiệu, ngươi chạy về phía khe nứt bên trái, cách đây ba mươi bước. Có một lối rẽ nhỏ. Ta sẽ giữ chân chúng.”

Cô gái há miệng định phản đối, nhưng Lâm Hàn đã quay người lại, đối mặt với Lâm Vũ. Hắn giơ tay lên, ngọn lửa bùng cháy dữ dội hơn, soi sáng cả một vùng rộng lớn. Lâm Vũ và hai tên tay sai theo phản xạ đưa tay che mắt.

“Ngươi nói đúng,” Lâm Hàn nói, giọng lạnh lẽo. “Ta đã học được một trò dưới đó. Muốn xem không?”

Rồi hắn dập tắt ngọn lửa. Bóng tối ập đến ngay lập tức, dày đặc và nghẹt thở. Lâm Hàn đã quen với bóng tối. Hắn đã sống trong nó nhiều ngày. Còn Lâm Vũ và đồng bọn thì không.

“Chạy!” hắn hét lên với cô gái.

Cô gái không chần chừ. Cô lao về phía khe nứt, bàn chân nhẹ nhàng như mèo, nhanh chóng biến mất vào bóng tối.

Lâm Vũ gầm lên: “Bắt lấy nó! Đừng để nó thoát!”

Hai tên tay sai lao về phía trước, nhưng Lâm Hàn đã ở đó. Hắn không tấn công trực diện. Hắn di chuyển trong bóng tối, dùng những viên đá nhỏ ném vào vách đá để tạo tiếng động, đánh lạc hướng chúng. Một tên vung đao chém vào khoảng không, trượt chân trên rêu ướt, ngã nhào xuống vực. Tiếng hét của hắn vang vọng một lúc lâu rồi tắt lịm.

Tên còn lại hoảng loạn, quay cuồng trong bóng tối. “Đại ca! Nó ở đâu? Ta không thấy gì cả!”

Lâm Vũ nghiến răng. “Đồ ngu! Nó ở ngay trước mặt ngươi! Cứ chém bừa đi!”

Lâm Hàn lặng lẽ áp sát. Hắn không có vũ khí, nhưng hắn có ngọn lửa. Hắn chờ đợi. Khi tên tay sai thứ hai đi ngang qua chỗ hắn nấp, hắn đưa tay ra, đốm lửa bùng lên ngay trước mặt hắn ta. Tên đó hét lên kinh hãi, lùi lại, và Lâm Hàn tung một cú đá vào đầu gối hắn. Tên đó khuỵu xuống, thanh đao rơi khỏi tay. Lâm Hàn chộp lấy thanh đao, cảm nhận được trọng lượng kim loại lạnh lẽo trong tay. Lần đầu tiên sau nhiều ngày, hắn có một vũ khí thực sự.

Lâm Vũ gầm gừ: “Ngươi nghĩ mấy trò hề này có thể đánh bại ta sao, Lâm Hàn? Ta là Luyện Khí tầng ba! Ta có thể nghiền nát ngươi như một con kiến!”

Hắn ta vận chuyển linh lực, một luồng sáng xanh lam bao quanh thanh đao của hắn. Hắn chém một đường, và một luồng đao khí sắc bén bay về phía Lâm Hàn, chém đứt cả vách đá. Lâm Hàn né sang một bên, nhưng luồng khí vẫn sượt qua vai hắn, rạch thêm một vết thương mới. Hắn nghiến răng, không kêu lên.

“Ngươi thấy chưa?” Lâm Vũ cười lớn. “Đó là sức mạnh thực sự! Còn ngươi chỉ là một con chuột nhắt trong bóng tối!”

Lâm Hàn không đáp. Hắn biết mình không thể đấu lại đao khí của Lâm Vũ. Nhưng hắn không cần đấu. Cô gái đã chạy thoát. Hắn chỉ cần câu giờ.

Hắn lùi lại, giữ khoảng cách với Lâm Vũ. Hắn ném thanh đao về phía hắn ta, buộc Lâm Vũ phải né. Trong khoảnh khắc đó, Lâm Hàn lao tới, đốt cháy ngọn lửa trong lòng bàn tay đến mức tối đa. Hắn không nhắm vào Lâm Vũ. Hắn nhắm vào vách đá phía trên đầu hắn ta.

Một tiếng nổ nhỏ vang lên. Những tảng đá lớn rung chuyển, rồi đổ ập xuống. Lâm Vũ hét lên, vội vàng lùi lại, nhưng những tảng đá vẫn đè lên chân hắn ta. Hắn ta gào thét trong đau đớn.

Lâm Hàn không chờ đợi. Hắn quay người, chạy về phía khe nứt. Cơ thể hắn đau đớn, máu chảy khắp người, nhưng hắn không dừng lại. Hắn chui vào khe nứt hẹp, nơi ánh sáng của đá rơi không thể chạm tới. Phía sau, tiếng gào thét của Lâm Vũ vẫn vang vọng, nhưng Lâm Hàn không quay đầu lại.

Trong bóng tối, một bàn tay nhỏ nhắn chìa ra, nắm lấy tay hắn. Cô gái. Cô ấy vẫn đợi hắn.

“Ngươi… ngươi thật điên rồ,” cô thì thầm, giọng run rẩy nhưng có chút gì đó ngưỡng mộ.

Lâm Hàn cười yếu ớt. “Ta đã nói rồi. Ta là kẻ đã chết. Kẻ đã chết thì không sợ gì cả.”

Họ cùng nhau bước vào khe nứt, để lại phía sau những tiếng gầm gừ của kẻ thù và tiếng đá đổ. Con đường phía trước vẫn tối tăm, nhưng ít nhất, hắn không còn đi một mình.