Chương 5

Ánh sáng le lói từ khe nứt phía sau lưng đã tắt hẳn, chỉ còn lại bóng tối đặc quánh như mực. Lâm Hàn nắm chặt bàn tay nhỏ bé của cô gái, từng bước từng bước men theo vách đá lởm chởm. Hơi lạnh từ lòng vực thẳm bốc lên, thấm qua lớp áo rách bươm, nhưng trong lồng ngực hắn, ngọn lửa nhỏ bé kia vẫn âm ỉ cháy.

Hắn không biết đã đi bao lâu. Có thể là một canh giờ, cũng có thể là ba canh giờ. Mỗi bước chân đều nặng như đeo đá, vết thương trên lưng và đùi vẫn rỉ máu, nhưng hắn không dám dừng lại. Phía sau, tiếng gào thét của Lâm Vũ đã tắt lịm từ lâu, nhường chỗ cho sự tĩnh lặng đáng sợ của vực sâu.

Cô gái đột nhiên siết tay hắn. "Dừng lại," cô thì thầm. "Có ánh sáng."

Lâm Hàn ngẩng đầu. Phía trước, một vệt sáng mờ nhạt hắt xuống từ trên cao, soi rõ một khoảng đất bằng phẳng nằm sát mép vực. Đó không phải ánh sáng của đá rơi, cũng không phải ánh lửa. Đó là ánh sáng của bầu trời. Hắn nhận ra mùi gió lạnh mang theo hơi nước và mùi đất ẩm. Đây là lối ra.

Nhưng khi hắn vừa bước thêm một bước, một giọng nói trầm đục vang lên từ trong bóng tối, khiến máu trong người hắn như đông lại.

"Ngươi nghĩ ngươi có thể trốn khỏi ta sao, Lâm Hàn?"

Lâm Chấn Thiên. Thủ lĩnh gia tộc Lâm gia. Người đã ký quyết định ném hắn xuống vực sâu. Người đã nói với hắn rằng hắn là nỗi ô nhục của dòng tộc, rằng hắn không xứng đáng được sống.

Lão già bước ra từ bóng tối, thân hình cao lớn, khoác trường bào đen thêu họa tiết lửa vàng. Phía sau lão, hai gã hộ vệ mặt mày dữ tợn cũng xuất hiện, tay cầm trường đao sáng loáng. Lão đứng ngay lối ra duy nhất, chặn đứng con đường sống của hắn.

Lâm Hàn buông tay cô gái, chậm rãi đứng thẳng dậy. Cơn đau từ khắp cơ thể ùa về, nhưng hắn nghiến răng chịu đựng. Hắn nhìn thẳng vào mắt lão, không cúi đầu.

"Ta không trốn," hắn nói, giọng khàn khàn nhưng rõ ràng. "Ta chỉ đang đi lên."

Lâm Chấn Thiên bật cười. Tiếng cười vang vọng trong không gian hẹp, nghe như tiếng đá lăn. "Đi lên? Ngươi? Một kẻ bị lửa cắn nuốt từ trong trứng nước, một phế vật không thể khống chế nổi ngọn lửa của chính mình, ngươi nghĩ ngươi có thể đi lên sao?"

Lão bước tới một bước. Áp lực vô hình từ tu vi của lão tỏa ra, khiến Lâm Hàn cảm thấy như có tảng đá đè lên ngực. Hắn loạng choạng, nhưng vẫn không quỵ.

"Ba năm trước, ngươi đã đẩy ta xuống đây," Lâm Hàn nói, từng chữ như rút ra từ trong máu. "Ngươi nói ta là mối họa. Ngươi nói ta sẽ chết trong bóng tối. Nhưng ta vẫn sống."

"Vậy thì hôm nay ta sẽ sửa sai." Lâm Chấn Thiên rút từ trong tay áo ra một thanh đoản kiếm, lưỡi kiếm ánh lên màu đỏ như máu. "Ngươi không nên sống, Lâm Hàn. Ngọn lửa trong ngươi là thứ cấm kỵ. Nó sẽ thiêu rụi cả gia tộc nếu ngươi còn tồn tại."

Cô gái phía sau hắn khẽ kéo vạt áo hắn. "Đi thôi," cô thì thầm. "Chúng ta không thể đánh lại lão. Tu vi của lão là Luyện Khí bát trọng. Ngươi mới chỉ…"

"Ta biết," Lâm Hàn cắt lời cô. Hắn biết rõ khoảng cách giữa hắn và lão già kia. Hắn mới chỉ chạm đến ngưỡng cửa Luyện Khí nhất trọng, còn lão đã đứng ở đỉnh cao của bát trọng. Một trời một vực.

Nhưng hắn cũng biết một điều khác. Hắn đã ở trong vực sâu này suốt ba năm. Hắn đã học được cách lắng nghe ngọn lửa. Hắn đã học được rằng ngọn lửa không chỉ để thiêu đốt, mà còn để tái sinh.

Hắn hít một hơi thật sâu, rồi chậm rãi giơ hai tay lên. Trong lòng bàn tay hắn, hai đốm lửa nhỏ bé lần lượt xuất hiện. Không phải màu đỏ cam thông thường. Mà là màu xanh lam nhạt, thứ màu sắc chỉ có thể tìm thấy ở nơi sâu thẳm nhất của lòng đất, nơi áp suất và bóng tối nén chặt lửa thành một thứ gì đó tinh khiết hơn, chết chóc hơn.

Lâm Chấn Thiên nheo mắt. "Hỏa chủng biến dị? Không ngờ ngươi lại luyện được thứ này trong đáy vực. Càng không thể để ngươi sống."

Lão lao tới. Tốc độ của một Luyện Khí bát trọng khiến không khí xung quanh nổ ra từng tiếng bùm nhỏ. Thanh đoản kiếm đỏ rực chém thẳng xuống đầu Lâm Hàn.

Lâm Hàn không né. Hắn không thể né. Thay vào đó, hắn dồn toàn bộ sức lực vào hai tay, ép ngọn lửa xanh lam kết lại thành một tấm khiên mỏng. Khoảnh khắc đoản kiếm chạm vào tấm khiên, một tiếng nổ chói tai vang lên. Sóng xung kích hất văng hai gã hộ vệ phía sau lão, nhưng Lâm Chấn Thiên vẫn đứng vững, chỉ hơi lùi lại nửa bước.

"Khá lắm," lão gầm gừ. "Nhưng ngươi chỉ có thế mà thôi."

Lão vung kiếm lần thứ hai, lần này nhanh hơn, mạnh hơn. Tấm khiên lửa của Lâm Hàn nứt ra, rồi vỡ tan. Hắn bị đánh bật ngược về sau, lưng đập mạnh vào vách đá. Máu trào ra từ khóe miệng, nhưng hắn vẫn cố gượng đứng dậy.

"Ngươi thấy chưa?" Lâm Chấn Thiên cười nhạt. "Ngươi vẫn chỉ là một con kiến. Ngọn lửa trong ngươi dù có đổi màu cũng không thay đổi được sự thật rằng ngươi là phế vật."

Lâm Hàn quỳ trên mặt đất, hai tay run rẩy chống xuống nền đá lạnh. Máu từ vết thương trên trán chảy xuống mắt, nhuộm đỏ tầm nhìn. Nhưng trong đầu hắn, ký ức ba năm qua ùa về như một dòng thác. Ngày đầu tiên rơi xuống đáy vực, hắn đã khóc. Ngày thứ mười, hắn đã muốn chết. Ngày thứ một trăm, hắn tìm thấy tàn tích cổ. Ngày thứ năm trăm, hắn học được cách thở cùng lửa. Ngày thứ một nghìn, hắn nhận ra rằng ngọn lửa không phải kẻ thù của hắn. Nó là một phần cơ thể hắn.

Và hôm nay, hắn sẽ không để bất kỳ ai nói rằng hắn là phế vật nữa.

Hắn ngẩng đầu lên. Đôi mắt hắn lúc này không còn là màu nâu sẫm của một thiếu niên yếu ớt. Chúng sáng rực lên màu xanh lam, như hai ngọn đuốc trong đêm tối.

"Ngươi nói đúng một điều," hắn nói, giọng không còn run rẩy nữa. "Ta không thể khống chế ngọn lửa của mình. Nhưng ta không cần khống chế nó. Ta chỉ cần để nó làm điều nó muốn."

Hắn buông thõng hai tay. Ngọn lửa xanh lam từ trong lòng bàn tay hắn bùng lên dữ dội, chảy dọc theo cánh tay, rồi lan ra khắp cơ thể. Không phải thiêu đốt. Mà là hòa quyện. Lửa bao phủ lấy hắn như một lớp áo giáp sống, từng sợi lửa nhỏ li ti chui vào vết thương, bịt kín máu đang chảy, rồi bùng cháy trở lại mạnh mẽ hơn.

Lâm Chấn Thiên biến sắc. "Ngươi… ngươi đang đốt cháy sinh mệnh của mình! Ngươi điên rồi!"

"Ta đã nói rồi," Lâm Hàn bước tới một bước. Mỗi bước chân của hắn để lại một dấu lửa xanh trên nền đá. "Ta là kẻ đã chết. Kẻ đã chết thì không sợ gì cả."

Hắn lao tới. Không phải bằng tốc độ của tu vi, mà bằng tốc độ của ý chí. Ngọn lửa xanh lam từ hai tay hắn tụ lại thành một quả cầu nhỏ, rồi bắn thẳng về phía Lâm Chấn Thiên.

Lão giơ kiếm đỡ. Nhưng lần này, đoản kiếm của lão không cắt đứt được ngọn lửa. Ngược lại, ngọn lửa xanh lam dính chặt lấy lưỡi kiếm, rồi lan nhanh lên cánh tay lão. Lâm Chấn Thiên hét lên đau đớn, vội vàng ném thanh kiếm xuống đất. Nhưng ngọn lửa vẫn không tắt. Nó bám lấy da thịt lão, như một con rắn đói đang cắn xé con mồi.

"Ngươi… ngươi làm gì ta?" Lão gào lên, lùi lại trong hoảng loạn. Hai gã hộ vệ vừa mới gượng dậy cũng kinh hãi bỏ chạy, không dám quay đầu lại.

"Đây là ngọn lửa của vực sâu," Lâm Hàn nói, giọng bình thản như đang kể một câu chuyện xa xưa. "Nó không thiêu đốt cơ thể. Nó thiêu đốt tu vi. Từng chút một. Ngươi sẽ cảm nhận được sức mạnh của mình rời bỏ cơ thể, như cát chảy qua kẽ tay."

Lâm Chấn Thiên quỳ sụp xuống, hai tay run rẩy cố dập tắt ngọn lửa, nhưng vô ích. Lão nhìn Lâm Hàn bằng ánh mắt vừa căm hận vừa kinh sợ. "Ngươi… ngươi là ác quỷ…"

"Không," Lâm Hàn lắc đầu. "Ta chỉ là kẻ mà ngươi đã bỏ rơi."

Hắn quay lưng lại với lão, bước về phía cô gái đang đứng nép vào vách đá, mắt mở to nhìn hắn như nhìn một người xa lạ. Hắn chìa bàn tay còn vương lửa xanh về phía cô.

"Đi thôi," hắn nói.

Cô gái nắm lấy tay hắn. Bàn tay cô lạnh, nhưng không run nữa. "Ngươi… ngươi định trở về sao?"

Lâm Hàn dừng lại. Hắn nhìn lên vệt sáng mờ nhạt phía trên đầu, nơi bầu trời đang chờ đợi. Ba năm. Ba năm hắn khao khát được nhìn thấy ánh sáng mặt trời. Ba năm hắn mơ về ngày hắn sẽ bước lên khỏi vực sâu và khiến những kẻ đã hại hắn phải trả giá.

Nhưng khi cánh cửa ấy đã ở ngay trước mắt, hắn lại cảm thấy một điều gì đó khác. Không phải khao khát trả thù. Mà là sự bình yên kỳ lạ. Hắn nhận ra rằng vực sâu không còn là nhà tù của hắn nữa. Nó đã trở thành nơi hắn thuộc về.

"Không," hắn nói, siết chặt tay cô gái. "Ta sẽ không trở về."

Cô gái sững sờ. "Nhưng… ngươi đã thắng. Ngươi có thể về. Ngươi có thể lấy lại tất cả."

Lâm Hàn mỉm cười. Đó là nụ cười đầu tiên của hắn sau ba năm, và nó nhẹ nhõm đến lạ kỳ.

"Ta không cần lấy lại thứ gì cả. Gia tộc đó, danh dự đó, địa vị đó… ta đã bỏ lại tất cả ở phía sau từ lâu rồi. Thứ duy nhất ta cần bây giờ là ngọn lửa này." Hắn giơ tay lên, nhìn ngọn lửa xanh lam đang nhảy múa trong lòng bàn tay. "Và nó chỉ cháy mạnh nhất ở đáy vực này."

Hắn quay người, kéo cô gái đi ngược lại về phía bóng tối. Phía sau, tiếng gào thét của Lâm Chấn Thiên dần yếu ớt, rồi tắt hẳn. Ngọn lửa xanh lam vẫn cháy trên tay hắn, soi sáng con đường trở về lòng vực sâu.

"Ngươi thật kỳ lạ," cô gái thì thầm khi họ bước vào bóng tối. "Ta chưa từng gặp ai từ chối ánh sáng mặt trời cả."

Lâm Hàn cười. "Ánh sáng mặt trời không dành cho ta. Ta là người của bóng tối. Nhưng ta không còn sợ bóng tối nữa. Bởi vì ta mang theo lửa của chính mình."

Họ đi sâu hơn vào lòng vực. Phía trước, bóng tối vẫn dày đặc như mực, nhưng trong lồng ngực Lâm Hàn, ngọn lửa xanh lam đang cháy mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Hắn không biết con đường phía trước sẽ dẫn đến đâu. Có thể là những tàn tích cổ xưa hơn, những bí mật sâu kín hơn của vực thẳm, hoặc những thế lực đang âm thầm theo dõi ngọn lửa của hắn từ trong bóng tối.

Nhưng lần này, hắn không còn đi một mình. Và hắn không còn chạy trốn nữa.

Hắn đang về nhà.

Đáy vực sâu, nơi từng là mồ chôn của hắn, giờ đây đã trở thành khởi đầu của một con đường mới. Một con đường không có ánh sáng mặt trời, không có danh vọng, không có gia tộc. Chỉ có lửa. Chỉ có ý chí. Chỉ có sự thật rằng hắn đã từng chết, và hắn đã sống lại từ tro tàn.

Phía sau lưng hắn, ở nơi mép vực, ánh sáng ban mai đang ló rạng, chiếu những tia nắng đầu tiên xuống miệng vực. Nhưng Lâm Hàn không quay đầu lại nhìn. Hắn không cần ánh sáng đó nữa. Hắn có ngọn lửa của riêng mình.

Và ngọn lửa ấy sẽ không bao giờ tắt.