Chương 3

Đốm lửa trong tay Lâm Hàn vẫn cháy, nhỏ như hạt đậu, nhưng dai dẳng và nóng rực. Hắn đứng dậy, toàn thân đau nhức như bị hàng ngàn mũi kim đâm vào. Nhưng hắn không dừng lại. Đã nhiều ngày trôi qua kể từ khi hắn nhận được truyền thừa từ Hỏa Linh tàn hơi, và hắn đã học được cách kiểm soát ngọn lửa sinh mệnh này – dù chỉ ở mức sơ khai. Một tia lửa nhỏ, nhưng nó đến từ chính sinh mệnh của hắn.

Hắn bước đi trên nền đá lạnh lẽo, ánh lửa soi những vách đá phủ đầy rêu đen và những vết nứt sâu hoắm như miệng thú dữ. Hang động dưới đáy vực sâu không hoàn toàn tối, nhưng thứ ánh sáng lờ mờ, xanh lét từ những mạch khoáng vật phát quang chỉ càng làm bóng tối thêm đáng sợ. Mỗi bước chân của Lâm Hàn vang lên, dội vào vách đá, rồi vọng trở lại thành những tiếng thì thầm như có kẻ đang đi theo sau lưng.

Hắn dừng lại, hít sâu một hơi. Mùi ẩm mốc và mùi máu khô trộn lẫn vào nhau. Lâm Hàn đưa tay lên sờ vết thương trên vai – vết cào của một con thú nhỏ hắn gặp ở tầng hang thứ hai, cách đây hai ngày. Vết thương đã đóng vảy, nhưng vẫn còn rát. Hắn nhớ lại lời Hỏa Linh tàn hơi nói trước khi tan biến vào ngọn lửa trong tim hắn.

“Muốn trở lại mặt đất, ngươi phải đi qua lối mòn phía đông. Nhưng cẩn thận, có thứ canh giữ nó. Không phải thú thường đâu. Nó là Bóng Thú – thứ sinh ra từ bóng tối của vực sâu. Ngươi không đánh bại nó bằng sức mạnh. Ngươi phải đốt cháy nó bằng ý chí.”

Lâm Hàn siết chặt nắm tay. Đốm lửa trong lòng bàn tay khẽ rung lên.

Hắn đi tiếp. Con đường mòn hẹp dần, những vách đá hai bên ép sát vào nhau, chỉ đủ một người lách qua. Phía trên, không thấy ánh sáng mặt trời, chỉ có bóng tối đặc quánh như mực. Lâm Hàn bắt đầu nghe thấy tiếng thở. Không phải tiếng thở của hắn. Một nhịp thở chậm rãi, nặng nề, như có một tảng đá lớn đang phập phồng trong bóng tối phía trước.

Hắn dừng lại, đưa ngọn lửa lên cao hơn. Ánh sáng đỏ cam chỉ soi được vài bước chân, nhưng đủ để hắn thấy thứ đang chờ mình.

Nó ngồi đó, giữa lối mòn hẹp. Một con thú to lớn, thân hình như sư tử nhưng không có lông – da nó đen như than, căng bóng và lấp lánh dưới ánh lửa, như thể da nó được làm từ đá obsidian. Đôi mắt nó đỏ rực, không có tròng trắng, chỉ là hai hốc lửa âm ỉ. Khi nó mở miệng, hơi thở thoát ra thành một làn khói đen cuộn xoáy. Bóng Thú.

Lâm Hàn nuốt nước bọt. Tim hắn đập mạnh đến mức hắn nghe thấy tiếng máu chảy trong tai. Hắn không có vũ khí. Không có đồng minh. Chỉ có ngọn lửa nhỏ trong tay và nỗi oán hận cháy trong lồng ngực.

Bóng Thú từ từ đứng dậy. Nó cao đến mức đầu nó gần chạm trần hang. Những móng vuốt của nó cào xuống nền đá, tạo ra bốn vệt xước sâu. Nó không gầm gừ. Nó chỉ nhìn hắn chằm chằm, như đang đánh giá xem kẻ trước mặt có đáng để nó động đậy hay không.

Lâm Hàn hít vào thật sâu. Hắn nhớ lại lời Hỏa Linh tàn hơi: “Ngươi phải đốt cháy nó bằng ý chí.” Đốt cháy nó bằng ý chí. Hắn nhắm mắt lại, trong tích tắc, hình ảnh những kẻ đã đẩy hắn xuống đây lại hiện về. Gương mặt gia chủ, nụ cười khinh miệt của anh họ, tiếng cười của đám đông. Hắn để những hình ảnh đó cháy lên. Từng cái một. Ngọn lửa trong tay hắn bùng lên dữ dội hơn, nhưng lần này, nó không chỉ cháy trong lòng bàn tay. Nó lan ra.

“Đi chết đi!” Lâm Hàn hét lên, lao về phía trước.

Bóng Thú gầm lên một tiếng kinh thiên động địa, cả hang động rung chuyển. Nó vung một cái tát khổng lồ về phía hắn. Lâm Hàn lăn sang bên, tránh được, nhưng cơn gió từ cú tát thổi hắn dúi dụi vào vách đá. Hắn đau điếng, nhưng vẫn đứng dậy. Ngọn lửa trong tay hắn giờ đã lan đến cánh tay, liếm lên vai, rồi lan khắp cơ thể. Hắn đang cháy. Nhưng hắn không thấy đau. Hắn thấy sức mạnh.

“Mày nghĩ mày có thể ngăn ta sao?” Lâm Hàn gầm lên, giọng hắn hòa lẫn với tiếng lửa cháy xèo xèo. “Ta đã bị đẩy xuống đây để chết. Nhưng ta không chết. Ta sẽ trở lại. Và mày… sẽ là bước đầu tiên.”

Bóng Thú gầm gừ, đôi mắt đỏ rực của nó lóe lên. Nó há miệng, một luồng khói đen phun ra, cuốn về phía Lâm Hàn. Nhưng ngọn lửa quanh người hắn bùng lên, đốt cháy làn khói, biến nó thành tro bụi trong tích tắc. Lâm Hàn lao tới, hai tay cháy rực, và đấm thẳng vào ngực con thú.

Cú đấm không mạnh. Nhưng ngọn lửa thì có. Nó lan từ tay hắn sang da Bóng Thú, bén như dầu. Con thú rống lên đau đớn, cố lùi lại, nhưng lối mòn quá hẹp. Nó cào vuốt vào người Lâm Hàn, xé toạc vai hắn, máu phun ra. Nhưng máu hắn gặp không khí lại bốc cháy, như thể máu hắn cũng là lửa. Lâm Hàn không lùi. Hắn càng siết chặt, để ngọn lửa từ sinh mệnh mình chảy sang con thú.

“Cháy đi!” hắn hét. “Cháy hết đi!”

Bóng Thú gầm lên lần cuối, một tiếng gầm tuyệt vọng. Ngọn lửa từ Lâm Hàn lan khắp cơ thể nó, bao phủ lấy bộ da đen bóng, rồi bùng lên thành một cột lửa cao ngút, đốt cháy cả bóng tối xung quanh. Mùi thịt cháy khét lẹt xộc vào mũi Lâm Hàn. Hắn ngã quỵ xuống, đầu gối đập vào nền đá. Trước mắt hắn, Bóng Thú đang co giật, da nó nứt ra từng mảnh, ánh lửa tràn qua những vết nứt như dung nham. Cuối cùng, nó đổ sập xuống, thân hình to lớn vỡ thành hàng ngàn mảnh tro đen, bay lả tả trong không khí.

Lâm Hàn nằm đó, thở dốc. Toàn thân hắn đau như bị xé ra từng mảnh. Ngọn lửa trên người hắn đã tắt, chỉ còn lại đốm lửa nhỏ trong lòng bàn tay, yếu ớt như sắp lụi. Nhưng nó vẫn cháy. Hắn nhìn bàn tay mình, những vết bỏng loang lổ, da cháy đen, nhưng hắn vẫn còn sống. Hắn đã giết Bóng Thú.

Hắn cười. Một nụ cười méo mó, đau đớn, nhưng là nụ cười thật. “Ta đã nói rồi,” hắn thì thầm, giọng khàn đặc. “Ngọn lửa này sẽ không tắt.”

Hắn cố gắng đứng dậy. Chân hắn run rẩy, nhưng hắn vẫn đứng. Phía trước, lối mòn đã mở ra. Bóng Thú không còn nữa. Con đường dẫn lên trên, dốc đứng và tối tăm, nhưng ít nhất nó không còn bị chặn. Lâm Hàn bước qua đống tro tàn còn âm ấm, từng bước một, chậm rãi nhưng kiên định.

Hắn không biết phía trên có gì. Hắn không biết mình còn phải đối mặt với bao nhiêu thứ nữa. Nhưng hắn biết một điều – hắn đã đi qua được cái chết đầu tiên. Và hắn sẽ còn đi qua nhiều cái chết nữa, của kẻ khác.

Trong bóng tối phía sau, đâu đó rất xa, một tiếng gầm gừ khác vang lên. Nhưng Lâm Hàn không quay lại. Hắn siết chặt nắm tay, để đốm lửa nhỏ trong lòng bàn tay soi sáng con đường phía trước. Từng bước. Từng bước một. Hắn sẽ trở lại.