Chương 2

Ông già lơ lửng trong làn khói đỏ mờ ảo, thân hình như được dệt từ tro tàn và ký ức. Lâm Hàn cảm thấy một luồng khí nóng rát chạy dọc sống lưng, không phải từ bên ngoài, mà từ sâu thẳm trong lồng ngực, nơi trái tim hắn đang đập từng nhịp nặng nề.

“Ngồi xuống,” ông già nói, giọng khàn đặc như tro bụi lâu năm bị khuấy lên. “Đáy vực này không có chỗ cho kẻ đứng mà mơ mộng.”

Lâm Hàn ngồi bệt xuống nền đá lạnh lẽo, hai tay đặt lên đùi. Hắn không rời mắt khỏi hình dáng mờ ảo kia. Ông già chống một cây gậy tưởng như làm bằng khói, đầu gậy tụ lại thành một điểm sáng đỏ như than hồng.

“Ta tên gì, ngươi không cần biết. Ta đã chết từ lâu lắm rồi,” ông già nói, đôi mắt đỏ lóe lên trong bóng tối. “Nhưng ngọn lửa của ta thì chưa tắt. Nó sống trong tro tàn này, chờ đợi một kẻ dám dùng sinh mệnh để đổi lấy sức mạnh.”

Lâm Hàn khẽ siết chặt hai bàn tay. Những vết chai trên ngón tay hắn – dấu tích của những năm tháng bị đày đọa, bị coi là phế nhân – cấn vào da thịt. Hắn ngẩng đầu.

“Tại sao lại là ta? Đáy vực này chắc gì chỉ mình ta rơi xuống.”

Ông già cười, tiếng cười như lửa tàn gặp gió. “Ngươi hỏi đúng câu ta chờ đợi. Bao nhiêu kẻ rơi xuống đây, đến khi xương cốt mục nát cũng không dám chạm vào tro tàn. Chúng sợ. Sợ đau. Sợ mất mạng. Còn ngươi…” Ông già ngừng lại, ngọn lửa trên cây gậy phụt lên một tia sáng. “…ngươi không sợ.”

Lâm Hàn im lặng. Hắn không phải không sợ. Hắn đã từng run rẩy khi bị lôi ra khỏi phòng, khi nghe tiếng cười nhạo của đám người họ Lâm, khi cảm thấy cơ thể mình rơi xuống vực thẳm không đáy. Nhưng cái sợ ấy đã bị thứ khác lớn hơn đè nát – nỗi oán hận. Trong lồng ngực hắn, oán hận không phải một cảm xúc, mà là một khối lửa rắn, nóng rát, luôn chực cháy lên.

“Nếu ta sợ thì đã chết rồi,” hắn nói, giọng bình thản đến lạnh người.

Ông già hài lòng gật đầu. “Tốt. Bắt đầu từ đây. Nghe cho kỹ, ta chỉ nói một lần.”

Ông giơ cây gậy lên, đầu gậy chỉ vào giữa ngực Lâm Hàn. “Luyện Hỏa Quyết không phải phép thuật. Không phải bùa chú. Nó là cách ngươi biến chính sinh mệnh của mình thành nhiên liệu. Ngươi lấy nỗi đau làm mồi lửa, lấy ý chí làm lò luyện, lấy máu thịt làm củi. Mỗi tia lửa ngươi luyện được là một phần sinh mệnh bị đốt cháy. Mỗi lần ngươi dùng lửa, ngươi đốt đi một phần tuổi thọ.”

Lâm Hàn chớp mắt. “Vậy nếu ta dùng quá nhiều…”

“Thì ngươi chết,” ông già cắt ngang, giọng không chút thương xót. “Nhưng ngươi đã chết một lần rồi. Ở đây, cái chết thứ hai có gì đáng sợ?”

Lâm Hàn bật cười. Đó là lần đầu tiên hắn cười kể từ khi rơi xuống vực. Một tiếng cười khô khốc, ngắn ngủi, nhưng thật. “Đúng. Không có gì đáng sợ.”

“Vậy thì nghe đây,” ông già nói, giọng chuyển sang nghiêm trang. “Bước đầu tiên: tìm ngọn lửa trong tim ngươi. Không phải trái tim theo nghĩa thịt xương. Mà là cái lò than đang cháy âm ỉ trong ngực ngươi bấy lâu nay. Ngươi có cảm nhận được nó không?”

Lâm Hàn nhắm mắt lại. Hắn nhớ lại ngày hôm đó – ngày hắn bị đẩy xuống vực. Nhớ bàn tay lạnh lùng của người anh họ đặt lên vai hắn, nhớ ánh mắt khinh miệt của gia chủ, nhớ tiếng cười của đám trẻ trong tộc khi chúng gọi hắn là “nghiệt chủng không có lửa”. Ngọn lửa ấy ở đó, ngay dưới xương ức, nóng đến mức hắn tưởng như da thịt mình đang tan chảy.

“Ta cảm thấy,” hắn thì thầm.

“Tốt. Giờ hãy nắm lấy nó. Không phải bằng tay. Bằng ý chí. Hãy tưởng tượng ngươi đang đưa tay vào một đống than hồng, nắm chặt lấy một viên than đang cháy đỏ. Đau đấy. Nhưng đừng buông.”

Lâm Hàn hít sâu một hơi. Không khí dưới đáy vực lạnh lẽo và ẩm mốc, nhưng khi hắn hít vào, hắn cảm thấy một luồng nóng chạy qua cuống họng. Hắn tưởng tượng bàn tay mình – bàn tay trần, không găng, không vũ khí – thọc vào giữa ngực. Không phải mổ xẻ, mà là một động tác của ý chí. Ngay lập tức, một cơn đau buốt như bị bỏng cháy lan khắp cơ thể. Hắn nghiến răng, hai tay run lên.

“Giữ lấy!” Ông già quát. “Đừng buông! Ngươi buông một lần, cả đời ngươi sẽ không bao giờ nắm lại được!”

Lâm Hàn gầm lên, một tiếng gầm bị nén trong cổ họng. Mồ hôi lạnh túa ra trên trán, chảy xuống khóe mắt, xuống môi. Hắn cảm thấy như có ai đó đang đốt từng dây thần kinh trong người mình. Nhưng trong cơn đau ấy, hắn thấy một thứ khác – một tia sáng đỏ, nhỏ như hạt cát, đang lớn dần trong bóng tối phía sau mí mắt.

“Ta thấy rồi…” hắn thì thào, giọng run rẩy nhưng không yếu ớt. “Ta thấy nó.”

“Đó là mầm lửa đầu tiên,” ông già nói, giọng có chút hài lòng. “Giờ hãy để nó cháy. Đừng cố kiểm soát nó. Hãy để oán hận của ngươi làm gió, để đau đớn của ngươi làm củi. Càng nhiều đau khổ, lửa càng mạnh.”

Lâm Hàn mở mắt. Trước mặt hắn, trong lòng bàn tay trái, một đốm lửa nhỏ đang lập lòe. Nó không giống ngọn lửa bình thường – nó có màu đỏ sẫm như máu khô, và tỏa ra một luồng khí nóng không phải từ nhiệt độ, mà từ một thứ gì đó sâu hơn, như thể chính linh hồn hắn đang bốc cháy.

“Đẹp đấy,” ông già nói, giọng trầm xuống. “Nhưng đừng vội mừng. Ngươi vừa đốt đi một tháng tuổi thọ.”

Lâm Hàn nhìn đốm lửa trong tay. Hắn không cảm thấy sợ. Hắn chỉ cảm thấy một thứ cảm giác kỳ lạ – như thể lần đầu tiên trong đời, hắn thực sự nắm giữ được thứ gì đó. Không phải sự thương hại của kẻ khác, không phải lòng thương hại của chính mình. Mà là sức mạnh. Một sức mạnh được đánh đổi bằng chính máu thịt hắn.

“Một tháng,” hắn lặp lại. “Không nhiều.”

Ông già bật cười, tiếng cười vang vọng trong vực sâu như tiếng đá lở. “Ngươi đúng là kẻ điên. Ta thích điều đó. Nhưng điên thôi chưa đủ. Ngươi phải học cách điều khiển nó. Nếu không, ngọn lửa này sẽ thiêu rụi ngươi trước khi ngươi kịp trả thù.”

Ông giơ cây gậy, vẽ một vòng tròn trên nền đá. Vòng tròn sáng lên màu đỏ, rồi tối dần thành màu than. “Đây là Lò Luyện Đầu Tiên. Ngươi sẽ ngồi trong đó cho đến khi ngọn lửa trong tay ngươi không còn đốt cháy da thịt ngươi nữa. Khi nào nó trở thành một phần cơ thể ngươi, khi nào ngươi có thể gọi nó ra mà không cần đau đớn, thì ngươi đã qua bước thứ nhất.”

Lâm Hàn nhìn vòng tròn trên nền đá. Nó không lớn – chỉ vừa đủ cho một người ngồi. Xung quanh vòng tròn, bóng tối dày đặc như mực, và từ trong bóng tối ấy, hắn nghe thấy những âm thanh lạ – tiếng thì thầm, tiếng rên rỉ, tiếng gầm gừ của những thứ không phải người.

“Những thứ trong bóng tối…” hắn bắt đầu.

“Thú dữ của vực thẳm,” ông già nói, giọng bình thản. “Chúng bị mùi lửa thu hút. Ngươi càng luyện lửa, chúng càng kéo đến. Đó là lý do ngươi phải học nhanh. Nếu không, ngươi sẽ trở thành bữa ăn cho chúng trước khi kịp trả thù.”

Lâm Hàn siết chặt tay, đốm lửa trong lòng bàn tay bùng lên một chút rồi dịu xuống. Hắn bước vào vòng tròn, ngồi xuống. Nền đá dưới mông hắn lạnh buốt, nhưng ngay khi hắn đặt hai tay lên đùi và nhắm mắt, hơi nóng từ trong ngực lại lan tỏa, xua đi cái lạnh.

“Ta sẽ ở đây,” ông già nói, hình dáng mờ ảo lùi dần vào bóng tối. “Ta không giúp ngươi được nhiều. Chỉ có thể nói cho ngươi biết khi nào ngươi sắp chết. Còn lại… tự ngươi lo.”

“Khoan đã,” Lâm Hàn gọi. “Ta còn một câu hỏi.”

“Hỏi đi.”

“Luyện Hỏa Quyết này… có giới hạn không? Ta có thể luyện đến đâu?”

Ông già im lặng một lúc. Khi ông cất tiếng, giọng ông trầm và xa xăm, như vọng từ một thời đại đã chết. “Không có giới hạn. Nhưng có cái giá. Ngươi càng mạnh, ngươi càng mất nhiều. Cuối cùng, ngươi sẽ phải chọn giữa sức mạnh và mạng sống. Đó là con đường của kẻ luyện lửa bằng sinh mệnh.”

Nói xong, ông già tan biến vào bóng tối. Chỉ còn lại Lâm Hàn ngồi trong vòng tròn đỏ, đốm lửa trong tay hắn cháy lên, le lói như một ngôi sao nhỏ trong đêm tối không đáy.

Hắn nhắm mắt lại. Trong tâm trí, hắn thấy gương mặt của những kẻ đã đẩy hắn xuống đây. Hắn thấy nụ cười khinh miệt của gia chủ, ánh mắt lạnh lùng của người anh họ, tiếng cười của đám đông khi hắn rơi xuống. Hắn để những hình ảnh ấy cháy lên, từng cái một, như những que củi được ném vào lò.

Ngọn lửa trong tay hắn bùng lên dữ dội hơn. Da thịt hắn đau rát, nhưng hắn không buông. Hắn nghiến răng, để nỗi oán hận chảy qua mạch máu, để cơn đau trở thành nhiên liệu.

Trong bóng tối xung quanh, những tiếng gầm gừ của thú dữ vực sâu bắt đầu vang lên gần hơn. Nhưng Lâm Hàn không nghe thấy. Trong đầu hắn, chỉ còn một ý nghĩ duy nhất – ngọn lửa này sẽ không tắt. Nó sẽ cháy cho đến khi hắn trở lại. Và khi hắn trở lại, những kẻ đã đẩy hắn xuống đây sẽ biết thế nào là đau.

Đốm lửa trong tay hắn cháy sáng hơn, đỏ hơn, như một trái tim thứ hai đang đập trong lòng bàn tay.