Chương 1

Lâm Hàn không còn biết mình đã rơi bao lâu. Gió lạnh cắt vào da thịt như ngàn mũi dao, bóng tối đặc quánh nuốt chửng lấy thân thể hắn. Tiếng gào thét của đám người trên miệng vực đã tắt từ lâu, chỉ còn tiếng gió rít và tiếng tim hắn đập thoi thóp trong lồng ngực.

Rồi cơn đau ập đến.

Lưng hắn đập mạnh xuống một nền đá lạnh lẽo, cứng như thép. Xương sườn gãy vụn, máu trào ra từ khóe miệng, thấm đẫm tấm áo vải thô rách nát. Lâm Hàn nằm sấp, hai tay bấu chặt lấy nền đá, những ngón tay run rẩy cào lên bề mặt sần sùi. Ý thức hắn mờ dần, nhưng nỗi hận thì không.

"Ta… chưa… chết…"

Từng chữ bật ra khỏi cổ họng khô khốc, vị máu tanh lẫn bùn đất làm hắn nôn khan. Hắn cố gắng lật người, nhưng cơn đau từ cột sống khiến mọi cử động trở thành một cực hình. Trên miệng vực, chắc hẳn Lâm Trấn – đường huynh của hắn – đang cười nhạo. Kẻ đã đặt con dao găm vào tay hắn, kẻ đã dàn dựng hiện trường giết người, kẻ đã quỳ trước mặt tộc trưởng mà khóc lóc rằng Lâm Hàn dám ám sát gia chủ để cướp ngôi.

Và tất cả đều tin.

Lâm Hàn nhắm mắt, hơi thở yếu ớt phả ra làn khói trắng mờ ảo. Hắn từng là thiên tài của Lâm gia, được kỳ vọng sẽ trở thành luyện khí sư đầu tiên trong ba đời. Nhưng khi mạch linh căn của hắn đột ngột khô kiệt, tất cả đều quay lưng. Cha mẹ hắn chết trong một lần thú triều, không còn ai che chở. Từ thiếu gia danh giá, hắn biến thành kẻ vô dụng bị đẩy ra ngoại viện, bị đối xử còn thua cả người hầu thấp kém nhất.

"Lần này… các ngươi toại nguyện rồi chứ…"

Một tiếng gầm gừ trầm thấp vang lên từ trong bóng tối. Lâm Hàn cố hé mắt, chỉ thấy những đốm sáng đỏ lập lòe đang tiến lại gần. Thú dữ. Đáy Vực Thẳm này không phải nơi cho kẻ yếu sống sót. Hắn đã nghe những lời đồn đại về nơi này – nơi chôn xác bao nhiêu tội đồ của các thế gia. Không ai sống sót quá ba ngày.

"Đến đi…"

Hắn thì thầm, giọng khàn đặc. Nếu chết ở đây, hắn sẽ kéo theo thứ gì đó. Một con thú, hay nhiều con, cũng được. Hắn muốn đứng dậy, nhưng đôi chân đã mất cảm giác. Máu chảy không ngừng từ vết thương ở lưng, nhuộm đỏ lớp bùn đen bên dưới.

Con thú gầm lên, lao tới.

Trong khoảnh khắc sinh tử ấy, bàn tay Lâm Hàn chạm phải một vật gì đó trơn láng. Không phải đá. Nó ấm. Ấm một cách kỳ lạ giữa nơi lạnh giá này. Hắn siết chặt lấy nó theo bản năng, những ngón tay run rẩy bám vào bề mặt nhẵn bóng như thủy tinh.

Con thú há miệng, hơi thở tanh nồng phả vào mặt hắn.

Rồi viên đá trong tay hắn sáng lên.

Một luồng sáng xanh lam bùng nổ, xé toạc màn đêm tăm tối. Con thú gầm lên đau đớn và lùi lại, đôi mắt đỏ ngầu tràn ngập sợ hãi. Luồng sáng không chói lòa như lửa thường, mà âm u, lạnh lẽo, như thể nó đến từ một thế giới khác. Ngọn lửa xanh lam bò dọc theo cánh tay Lâm Hàn, cuốn lấy vết thương trên lưng hắn, và hắn cảm nhận được một thứ gì đó đang chảy vào cơ thể mình. Không phải máu. Nóng hơn. Dữ dội hơn.

Hắn hét lên.

Không phải vì đau, mà vì một cảm giác chưa từng có. Các mạch linh căn đã khô kiệt của hắn đang rung lên, như thể có thứ gì đó đang cố đánh thức chúng. Ngọn lửa xanh luồn vào kinh mạch, đốt cháy những tắc nghẽn, nghiền nát những vết sẹo cũ. Lâm Hàn co giật, hai tay bấu chặt lấy nền đá, móng tay bật ra, máu me đầm đìa. Nhưng hắn không buông viên đá.

Con thú quay đầu bỏ chạy, tiếng gầm biến thành tiếng rít chói tai. Những con khác trong bóng tối cũng tháo lui, như thể chúng vừa nhìn thấy thứ gì đó đáng sợ hơn cả cái chết.

Lâm Hàn nằm đó, thở dốc, toàn thân run rẩy. Ngọn lửa xanh dần lụi tàn, nhưng hơi ấm vẫn còn đọng lại trong lồng ngực hắn. Hắn nhìn xuống bàn tay mình. Viên đá đã biến mất. Chỉ còn một vết sẹo hình ngọn lửa in hằn trên da thịt, ánh lên mờ ảo trong bóng tối.

"Ngươi… là ai?"

Không có ai trả lời. Chỉ có tiếng gió rít qua những khe đá, và tiếng nước nhỏ giọt từ đâu đó rất xa. Lâm Hàn cố gắng ngồi dậy. Lần này, hắn thành công. Cơn đau vẫn còn, nhưng nó đã dịu đi rất nhiều. Vết thương trên lưng đã khép miệng, để lại một vết sẹo dài, lạnh lẽo như băng.

Hắn đưa tay sờ lên mặt. Máu khô bong ra từng mảng. Hắn cười khan.

"Ta vẫn sống."

Ba chữ ấy vang vọng trong không gian tối tăm, không có ai nghe thấy, nhưng Lâm Hàn biết mình đã vượt qua cửa ải đầu tiên. Hắn nhìn quanh. Đáy vực rộng hơn hắn tưởng. Những khối đá lớn chồng lên nhau, tạo thành một mê cung tự nhiên. Xa xa, có thứ ánh sáng mờ nhạt phát ra từ một khe nứt trên vách đá. Không phải ánh sáng xanh như viên đá, mà là ánh sáng vàng cam kỳ lạ, yếu ớt như sắp tắt.

Lâm Hàn đứng dậy. Đôi chân run rẩy, nhưng hắn đứng được. Hắn bước một bước, rồi hai bước. Mỗi bước đi là một lần đau, nhưng hắn không dừng lại. Hắn nhớ lại những gì mình từng đọc về Đáy Vực Thẳm trong thư viện của gia tộc. Người xưa nói rằng nơi đây từng là chiến trường của các cường giả thời thượng cổ. Máu của họ thấm vào đá, linh khí tàn tụ lại thành những dòng suối ngầm. Có kẻ săn tìm bảo vật, nhưng chưa ai quay về.

Lâm Hàn không tìm bảo vật. Hắn tìm sự thật.

Hắn sẽ sống sót. Hắn sẽ trèo lên. Và hắn sẽ khiến Lâm Trấn phải trả giá.

Khi hắn đến gần khe nứt phát sáng, một giọng nói vang lên trong đầu hắn. Không phải tiếng người. Nó như tiếng lửa cháy, như tiếng dung nham trào dâng.

"Ngươi… đã đánh thức ta."

Lâm Hàn khựng lại. Hắn nhìn quanh, nhưng không có ai. Chỉ có khe nứt trước mặt, và ánh sáng vàng cam đang mạnh dần lên.

"Ta đã ngủ bao lâu rồi? Một trăm năm? Một ngàn năm?"

Giọng nói ấy vừa già nua vừa trẻ trung, như thể nó thuộc về một thứ gì đó không phải con người. Lâm Hàn nuốt nước bọt.

"Ngươi là ai?"

Một tiếng cười khàn khàn vang lên trong đầu hắn.

"Ta là tro tàn của một kẻ đã chết. Kẻ đã từng luyện lửa nơi đáy vực này. Và ngươi, tiểu tử, vừa chạm vào tro tàn ấy."

Ánh sáng trong khe nứt bùng lên, rồi tụ lại thành một hình dáng mờ ảo. Một người đàn ông già nua với mái tóc bạc trắng, đôi mắt đỏ như than hồng. Ông ta nhìn Lâm Hàn, ánh mắt vừa thương hại vừa hứng thú.

"Ngươi có muốn học cách luyện lửa không? Luyện bằng chính sinh mệnh của ngươi?"

Lâm Hàn im lặng một lúc. Hắn nhìn vết sẹo trên tay mình, nhìn vực thẳm tối tăm xung quanh, nhìn bóng đêm đang chờ nuốt chửng hắn.

"Ta muốn."

Hai chữ ấy vang lên rõ ràng, dứt khoát. Không chút do dự.

Ông già cười. Ngọn lửa trong khe nứt bùng cháy dữ dội hơn, soi sáng khuôn mặt gầy gò của Lâm Hàn.

"Tốt. Vậy thì bắt đầu từ đây. Từ ngọn lửa đầu tiên trong tim ngươi."