Chương 9

Tin báo về nhanh hơn gió. Chỉ trong ba ngày, mười vạn quân triều đình do Đại tướng quân Trần Hạo dẫn đầu đã tiến đến sát chân núi. Cờ hiệu đỏ rực như máu, trải dài tít tắp đến tận chân trời, che kín cả một vùng đồng bằng phía đông.

Trong doanh trại, không khí nặng nề như chì. Các tướng lĩnh đứng quây quanh tấm bản đồ lớn, ai nấy mặt mày căng thẳng. Lương thực chỉ còn đủ dùng nửa tháng, quân số ít hơn gấp bốn lần. Địa thế đóng quân lại bằng phẳng, không có gì che chắn. Nếu đánh trực diện, khác nào lấy trứng chọi đá.

Vân Sa đứng trước bản đồ, tay đặt lên chuôi kiếm. Nàng nhìn từng đường nét địa hình, mắt không chớp. Một lúc lâu, nàng mới lên tiếng, giọng trầm nhưng rõ ràng:

"Không đánh. Rút."

Mấy vị tướng già đồng loạt ngẩng đầu, vẻ mặt kinh ngạc. Lão tướng Tần Đạt, người đã theo nàng từ thuở khởi binh, đập tay xuống bàn:

"Rút? Rút đi đâu? Sau lưng ta là đồng bằng, là làng mạc, là dân chúng. Rút nữa thì còn gì?"

Vân Sa ngẩng lên nhìn ông, ánh mắt không hề nao núng:

"Rút vào rừng. Không phải rút chạy. Là chuyển thế. Quân triều đình đông, nhưng chúng không quen đánh rừng. Pháo lớn, xe công thành, kỵ binh nặng – tất cả đều vô dụng trong rừng sâu. Ta sẽ biến rừng thành chiến lũy."

Ninh Trạch đứng bên cạnh, khẽ gật đầu. Chàng bước lên một bước, tay chỉ vào dãy núi phía tây:

"Chỗ này. Dãy Trường Sơn phía tây có địa hình hiểm trở, nhiều hang động, nước suối, lại án ngữ con đường độc đạo nối hai vùng. Nếu lập căn cứ ở đây, ta có thể vừa phòng thủ, vừa quấy phá hậu cần của địch. Quân triều đình muốn đánh, phải kéo lương từ xa. Đường núi khó đi, lương sẽ đến chậm. Đến chậm, quân sẽ đói. Đói, ắt loạn."

Tần Đạt nhìn Ninh Trạch, rồi nhìn Vân Sa. Ông thở dài, nhưng không phản đối nữa. Ông biết, chàng thư sinh này chưa từng nói sai điều gì.

Lệnh truyền xuống. Toàn quân thu dọn trong đêm. Lương thảo, vũ khí, thương binh – tất cả được chia thành nhiều toán nhỏ, lặng lẽ rời doanh trại theo những con đường mòn khác nhau. Vân Sa đi cuối cùng, nàng đứng lại nhìn doanh trại trống không một lúc lâu. Ngọn lửa trại cuối cùng vẫn còn cháy. Nàng rút kiếm, chặt đứt sợi dây cột cờ. Lá cờ đỏ rơi xuống, phủ lên đống tro tàn.

"Đi thôi," nàng nói với Ninh Trạch đang đứng chờ sau lưng. "Còn người, còn đất. Mất doanh trại này, ta sẽ lấy lại gấp mười."

Chàng không nói gì, chỉ đưa tay ra. Nàng nhìn bàn tay ấy một thoáng, rồi nắm lấy. Hai người lên ngựa, phóng vào màn đêm.

Đường vào rừng không dễ đi. Cây cối rậm rạp, dây leo chằng chịt, vó ngựa lún sâu vào bùn ẩm. Vân Sa cho quân đi thành hàng một, người trước dùng dao rựa phát cây mở lối, người sau dắt ngựa. Đến nửa đêm, khi trăng đã lên cao, họ mới đến được một thung lũng nhỏ nằm khuất sau ba lớp núi đá.

Ninh Trạch xuống ngựa, đi một vòng quan sát. Chàng dừng lại trước một vách đá dựng đứng, đưa tay sờ lên bề mặt thô ráp, rồi quay lại nói với Vân Sa:

"Chỗ này tốt. Vách đá che phía sau, phía trước có suối, hai bên là rừng già. Địch muốn vào, chỉ có một con đường độc đạo. Ta chỉ cần đặt hai mươi cung thủ ở miệng thung lũng là đủ giữ."

Vân Sa gật đầu. Nàng ra lệnh dựng trại ngay trong đêm. Các toán quân bắt đầu chặt cây, dựng lều, đào hào. Ngọn lửa được nhóm lên, nhưng chỉ nhỏ, và được che kín để không lộ ánh sáng ra ngoài. Trong thung lũng, tiếng búa, tiếng dao, tiếng người nói khẽ hòa vào tiếng suối chảy, tạo thành một thứ âm thanh vừa khẩn trương vừa bình yên lạ thường.

Đến sáng, khi những tia nắng đầu tiên xuyên qua tán lá, căn cứ đã thành hình. Lều trại dựng san sát dưới chân vách đá. Hào nước được dẫn từ suối vào, sâu đến ngang ngực. Cây cối xung quanh được tỉa bớt để có tầm nhìn, nhưng vẫn đủ rậm để che giấu từ trên cao. Ở miệng thung lũng, một cổng gỗ lớn được dựng lên, chắn ngang con đường độc đạo.

Vân Sa đứng trên một mỏm đá cao, nhìn toàn cảnh căn cứ. Nàng mặc giáp nhẹ, tóc búi gọn, khuôn mặt lấm tấm mồ hôi nhưng ánh mắt sáng rực. Ninh Trạch từ dưới bước lên, đưa cho nàng một bát nước.

"Uống đi," chàng nói. "Nàng thức trắng cả đêm rồi."

Nàng nhận bát nước, uống một hơi dài. Rồi nàng nhìn chàng, khẽ hỏi:

"Chàng nghĩ, chúng ta trụ được bao lâu?"

Ninh Trạch im lặng một lát. Chàng nhìn ra phía miệng thung lũng, nơi những người lính đang thay phiên nhau gác. Rồi chàng nói, giọng nhẹ nhưng chắc:

"Trụ được đến khi nào chúng ta không còn muốn trụ nữa. Quân triều đình đông, nhưng Trần Hạo không phải kẻ đánh rừng. Hắn sẽ bao vây, sẽ cắt đường tiếp tế, sẽ chờ ta chết đói. Nhưng hắn không biết, rừng này là nhà của ta. Ta biết từng con suối, từng hang đá. Ta có thể đánh du kích, đánh rồi rút, rút rồi đánh. Hắn càng ở lâu, càng mệt. Ta chỉ cần một cơ hội."

"Bao lâu?"

"Ba tháng. Ít nhất là ba tháng. Đến lúc đó, lương của hắn cạn, quân của hắn chán. Ta sẽ phản công."

Vân Sa gật đầu. Nàng đặt bát nước xuống, tay lại đặt lên chuôi kiếm. Giọng nàng trở nên cứng rắn:

"Ba tháng. Được. Ta sẽ biến ba tháng này thành cơn ác mộng của Trần Hạo."

Ngày hôm sau, trinh sát báo về: quân triều đình đã tiến vào doanh trại cũ của nàng. Chúng đốt sạch mọi thứ còn sót lại, rồi chia quân làm ba cánh, bắt đầu truy lùng. Cánh quân chủ lực do Trần Hạo đích thân chỉ huy tiến về phía tây, nhưng đến chân núi thì dừng lại. Hắn không dám vào rừng sâu.

Vân Sa nghe báo cáo, khóe miệng nhếch lên một nụ cười nhạt. Nàng quay sang Ninh Trạch:

"Chàng đoán đúng. Hắn không dám vào."

Ninh Trạch đứng bên cạnh, tay cầm một tấm bản đồ vẽ tay. Chàng chỉ vào một điểm nhỏ trên bản đồ:

"Không dám vào, nhưng hắn sẽ cho quân lùng sục xung quanh. Ta cần chặn con đường tiếp tế từ phía đông. Nếu cắt được lương của hắn, hắn sẽ phải rút sớm hơn dự tính."

Vân Sa nhìn chàng, ánh mắt có chút tinh nghịch:

"Chàng lại có kế gì nữa đây?"

Ninh Trạch mỉm cười, nụ cười hiếm hoi trên khuôn mặt vốn nghiêm nghị:

"Có một con đường mòn nhỏ, đi xuyên qua rừng, nối thẳng đến kho lương của hắn ở phía đông. Đường này chỉ dân địa phương biết. Ta đã cho người do thám. Nếu nàng cho ta hai mươi người, ta sẽ đốt kho lương ấy trước khi trăng tròn."

Vân Sa nhìn chàng một lúc lâu. Rồi nàng nói, giọng vừa như ra lệnh vừa như dặn dò:

"Không phải hai mươi. Ba mươi. Và ta đi cùng."

Ninh Trạch định phản đối, nhưng nàng đã giơ tay ngăn lại:

"Chàng là quân sư, không phải tướng tiên phong. Nhưng ta là chủ soái. Ta phải đi. Với lại…" – nàng ngừng một chút, giọng dịu xuống – "ta không để chàng một mình trong rừng đêm đâu."

Chàng nhìn nàng, trong mắt có điều gì đó khó gọi tên. Rồi chàng gật đầu:

"Vậy thì đi trước khi trời tối."

Đêm ấy, ba mươi người lặng lẽ rời căn cứ. Vân Sa đi đầu, Ninh Trạch đi bên cạnh, theo sau là những người lính được chọn – tất cả đều là dân địa phương, quen rừng như quen nhà. Họ đi trong im lặng, chỉ có tiếng bước chân nhẹ trên lá khô và tiếng côn trùng rả rích.

Đến nửa đêm, họ đến được con đường mòn. Ninh Trạch dừng lại, chỉ tay về phía trước:

"Kho lương ở cuối đường, cách đây chừng nửa canh giờ. Có khoảng năm mươi lính gác. Đêm nay gió đổi chiều, khói sẽ bay về phía đông. Ta sẽ cho người châm lửa ở đầu gió, lửa sẽ lan nhanh."

Vân Sa gật đầu. Nàng ra hiệu cho toán quân tản ra, bao vây kho lương từ ba phía. Bản thân nàng cùng Ninh Trạch và mười người nữa tiến thẳng đến cổng chính.

Khi ngọn lửa đầu tiên bùng lên, bầu trời đêm bỗng chốc đỏ rực. Tiếng hô hoán vang lên, tiếng ngựa hí, tiếng gươm chạm nhau. Vân Sa rút kiếm, xông thẳng vào cổng. Ninh Trạch theo sau, tay cầm một thanh đoản đao, nhưng chàng không đánh nhiều – chàng chỉ đứng sau lưng nàng, quan sát, chỉ huy, điều quân.

Trận đánh diễn ra chóng vánh. Kho lương bốc cháy dữ dội, ngọn lửa cao đến nỗi từ căn cứ cũng có thể nhìn thấy. Quân triều đình gác kho bị đánh tan tác, kẻ chết, kẻ bỏ chạy. Vân Sa không đuổi theo. Nàng đứng giữa đống lửa, khuôn mặt đỏ bừng vì sức nóng, nhưng ánh mắt lạnh như băng.

Ninh Trạch bước đến bên nàng, đưa tay lau một vệt máu trên má nàng. Chàng nói khẽ:

"Xong rồi. Ta về thôi."

Vân Sa nhìn chàng, rồi nhìn ngọn lửa đang nuốt chửng kho lương của địch. Nàng khẽ nói, gần như thì thầm:

"Đây mới chỉ là bắt đầu. Trần Hạo sẽ điên lên cho xem. Hắn sẽ dồn hết quân vào rừng. Chúng ta phải chuẩn bị."

Ninh Trạch gật đầu. Chàng nắm lấy tay nàng – bàn tay vẫn còn ấm vì lửa – và kéo nàng đi:

"Vậy thì về. Ta có cả một khu rừng để biến thành chiến lũy. Và ta có nàng để cùng đánh trận này."

Họ rời đi trong ánh lửa vẫn còn cháy rực phía sau. Trên đường về, Vân Sa không nói gì, nhưng tay nàng vẫn nắm chặt tay chàng. Trong lòng nàng, có một điều gì đó đang thay đổi – không phải vì trận thắng, mà vì người đi bên cạnh. Nàng biết, từ nay, mỗi trận đánh không còn là của riêng nàng. Và nàng sẽ không bao giờ đánh một mình nữa.