Chương 8

Trận Hà Dương thắng lợi, uy danh Lăng Vân Sa vang dội. Nhưng chiến thắng nào cũng có cái giá của nó. Ba ngày sau, khi đại quân đang chỉnh đốn để tiến về phía đông, một toán kỵ binh địch tập kích bất ngờ vào doanh trại hậu cần. Ninh Trạch, lúc ấy đang kiểm tra lương thảo, bị chúng bắt đi trước khi quân tiếp viện kịp đến.

Khi tin báo đến, Vân Sa đang xem bản đồ trong trướng. Nàng đứng phắt dậy, tay siết chặt chuôi kiếm đến nỗi khớp tay trắng bệch.

"Ngươi nói lại xem nào?" – giọng nàng lạnh như băng.

Tên lính trinh sát run rẩy: "Bẩm tướng quân, Ninh tiên sinh bị bắt về phía đông nam, có lẽ chúng đưa đến doanh trại của Trần Thái úy."

Trần Thái úy – kẻ phản bội từng là đồng minh của nàng, giờ đã đầu quân cho triều đình thối nát ở kinh đô. Hắn biết rõ Ninh Trạch chính là bộ não của nghĩa quân. Bắt được chàng, hắn sẽ có một con tin quý giá để uy hiếp nàng.

Vân Sa im lặng một lúc lâu. Các tướng lĩnh trong trướng nhìn nhau, không ai dám lên tiếng. Rồi nàng quay lại, ánh mắt sắc lẹm quét qua từng người.

"Ngươi, ngươi và ngươi" – nàng chỉ vào ba đội trưởng – "Dẫn quân tiếp tục hành quân về đông theo kế hoạch. Ta sẽ đích thân đi cứu Ninh Trạch."

Một lão tướng lên tiếng can ngăn: "Tướng quân, không thể được! Người là chủ soái, không thể mạo hiểm…"

"Ta biết" – nàng ngắt lời – "Nhưng hắn là quân sư của ta, là người đã giúp ta đứng vững đến hôm nay. Nếu hắn chết, ta có thắng cả thiên hạ cũng vô nghĩa."

Nàng dứt lời, bước ra khỏi trướng. Đêm ấy, nàng chỉ mang theo mười kỵ binh tinh nhuệ nhất, lặng lẽ rời doanh trại.

Doanh trại của Trần Thái úy nằm trên một ngọn đồi thấp, cách Hà Dương ba mươi dặm về phía đông nam. Vân Sa cho người do thám suốt đêm. Đến gần sáng, nàng đã nắm rõ sơ đồ doanh trại: Ninh Trạch bị giam trong một túp lều đơn độc ở góc đông bắc, canh gác không quá nghiêm ngặt vì chúng cho rằng nghĩa quân còn cách xa.

Nàng ngồi sau gò đất, tay vẽ sơ đồ trên nền cát. Một đội trưởng khẽ hỏi: "Tướng quân, đêm nay chúng ta đánh thẳng vào sao?"

"Không" – nàng lắc đầu – "Chúng đông gấp ba lần. Đánh thẳng là tự sát. Ta sẽ vào một mình."

"Tướng quân!"

"Đây là mệnh lệnh" – nàng nói, giọng không cho phép phản bác – "Ta vào cứu người, các ngươi ở ngoài yểm trợ. Nếu trong vòng một canh giờ ta không ra, lập tức rút lui."

Đêm ấy trời không trăng, mây đen vần vũ. Vân Sa mặc đồ đen, mặt nạ che kín, lặng lẽ luồn qua hàng rào doanh trại. Nàng di chuyển như một cái bóng, từng bước một, không phát ra tiếng động. Tên lính gác thứ nhất ngã xuống không kịp kêu. Tên thứ hai cũng vậy. Nàng dùng sống kiếm, không muốn gây tiếng động lớn.

Đến túp lều giam Ninh Trạch, nàng thấy hai tên lính đứng trước cửa. Nàng hít sâu, rồi lao tới. Một tên ngã xuống, tên kia vung đao chém lại. Nàng né, xoay người, đá hắn văng vào cột gỗ. Tiếng động vang lên, nhưng may thay xung quanh không có ai.

Nàng chạy vào trong lều. Ninh Trạch ngồi dưới đất, tay bị trói sau cột. Thấy bóng người, chàng ngẩng lên, mắt mở to.

"Vân Sa?" – chàng thì thào, không tin vào mắt mình.

"Im lặng" – nàng đáp, rút dao cắt dây trói – "Đi theo ta."

Chàng đứng dậy, nhưng chân tê cứng vì bị trói quá lâu. Nàng đỡ lấy chàng, vòng tay qua eo chàng, kéo chàng đi. Hai người lặng lẽ luồn qua doanh trại, nhưng đến gần cổng thì bị phát hiện.

"Kẻ trốn! Kẻ trốn!" – tiếng hô vang lên.

Vân Sa không chần chừ. Nàng rút kiếm, chém ngã hai tên lính chắn đường, rồi kéo Ninh Trạch chạy ra ngoài. Đội kỵ binh mai phục cũng đồng loạt xông lên, yểm trợ. Tiếng đao kiếm chạm nhau vang trời, nhưng nàng không dừng lại. Nàng đưa Ninh Trạch lên ngựa, rồi phóng đi trong đêm tối.

Khi đã cách xa doanh trại, nàng mới dừng lại bên một con suối nhỏ. Ninh Trạch ngồi xuống, thở dốc. Vân Sa xuống ngựa, đi đến bên chàng. Nàng im lặng, đưa tay kiểm tra vết thương trên cổ tay chàng. Những vết hằn đỏ do dây trói để lại khiến tim nàng nhói lên.

"Ta xin lỗi" – chàng khẽ nói – "Ta đã để mình bị bắt. Nếu ta cảnh giác hơn…"

"Không phải lỗi của chàng" – nàng ngắt lời – "Là ta không bảo vệ được chàng."

Chàng ngẩng lên nhìn nàng. Trong ánh sáng mờ ảo của đêm, nàng thấy mắt chàng long lanh. Chàng nắm lấy tay nàng, giọng run run: "Vân Sa, nàng có biết lúc bị bắt, điều duy nhất ta nghĩ đến là gì không? Là nàng. Ta sợ rằng ta sẽ không còn được gặp nàng nữa."

Nàng im lặng. Trái tim nàng đập mạnh đến nỗi nàng cảm nhận rõ từng nhịp. Nàng ngồi xuống bên cạnh chàng, hai người im lặng nhìn dòng suối chảy.

Một lúc sau, nàng cất tiếng, giọng trầm: "Ta đã từng nghĩ, trong đời mình, ta chỉ có một mục tiêu: đánh đuổi ngoại xâm, lật đổ triều đình thối nát, dựng lại giang sơn. Ta không cho phép mình có tình cảm riêng tư. Nhưng từ khi gặp chàng…"

Nàng dừng lại, như thể lời nói khó thoát ra khỏi miệng.

"Từ khi gặp ta thì sao?" – chàng hỏi, giọng nhẹ như gió.

"Từ khi gặp chàng, ta mới biết mình cũng là phụ nữ" – nàng nói, mắt vẫn nhìn dòng suối – "Ta cũng biết sợ. Biết lo. Biết nhớ nhung. Ta sợ mất chàng. Ta sợ đến mức lúc nghe tin chàng bị bắt, ta chỉ muốn đốt sạch cả doanh trại kia."

Ninh Trạch im lặng. Rồi chàng đưa tay, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay đầy vết chai sạn của nàng.

"Vân Sa, ta chỉ là một thư sinh nghèo, không có gươm đao, không có quyền thế. Nhưng nếu nàng cho phép, ta muốn được ở bên nàng. Không phải vì ta muốn công danh, mà vì ta muốn được thấy nàng cười. Muốn được lo cho nàng khi nàng mệt. Muốn được cùng nàng đi đến tận cùng con đường này."

Nàng quay sang nhìn chàng. Lần đầu tiên, trong đôi mắt sắc lạnh của nữ tướng quân, có một thứ ánh sáng khác – dịu dàng, ấm áp, và trong veo như nước suối.

"Chàng có biết mình đang nói gì không?" – nàng hỏi – "Con đường của ta đầy chông gai. Có thể ngày mai ta chết trên chiến trường. Có thể ta thắng, nhưng cả đời phải sống trong âm mưu và toan tính. Chàng có chịu được không?"

Chàng siết chặt tay nàng hơn: "Ta đã đi cùng nàng đến đây, nghĩa là ta đã chọn. Ta không cần nàng bảo vệ. Ta chỉ cần nàng cho ta một chỗ trong trái tim nàng. Chỉ vậy thôi."

Vân Sa cúi đầu. Một giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống mu bàn tay chàng. Rồi nàng ngẩng lên, mỉm cười – nụ cười hiếm hoi, đẹp như hoa nở giữa mùa đông.

"Được" – nàng nói – "Vậy thì từ nay, chàng là người của ta. Ta không cho phép chàng chết trước ta. Ta không cho phép chàng bị bắt nữa. Chàng phải sống, để cùng ta nhìn thấy ngày thiên hạ thái bình."

Chàng đưa tay, lau giọt nước mắt còn vương trên má nàng. Rồi chàng cúi xuống, nhẹ nhàng đặt lên môi nàng một nụ hôn. Đó không phải nụ hôn của một thư sinh yếu ớt, mà là nụ hôn của một người đã thề sẽ đi đến tận cùng.

Trời đã gần sáng. Hai người đứng dậy, lên ngựa trở về doanh trại. Trên đường đi, nàng không nói gì, nhưng tay nàng vẫn nắm chặt tay chàng.

Về đến doanh trại, các tướng lĩnh ùa ra đón. Thấy Ninh Trạch an toàn, ai nấy đều thở phào. Nhưng họ cũng nhận ra điều gì đó khác lạ ở chủ soái của mình. Ánh mắt nàng bớt lạnh lùng hơn. Và bàn tay nàng, dù đã buông tay Ninh Trạch ra, vẫn còn vương lại chút hơi ấm.

Đêm ấy, trong trướng, Vân Sa ngồi một mình, nhìn ngọn đèn dầu. Nàng không biết tương lai sẽ ra sao. Nhưng nàng biết một điều: Từ nay, nàng không còn chiến đấu chỉ vì giang sơn. Nàng chiến đấu vì một người. Và nàng sẽ không để ai cướp người ấy khỏi tay mình.

Trận chiến phía trước còn dài, nhưng lòng nàng đã có một chỗ dựa. Và có lẽ, đó chính là điều mà bấy lâu nay nàng tìm kiếm – không phải ngai vàng, mà là một người đồng hành trên con đường đầy máu và nước mắt này.