Chương 10

Ngọn lửa thiêu rụi kho lương của Trần Hạo đã khiến cả vùng đồng bằng phía đông chấn động. Tin tức lan nhanh như gió thổi qua rừng trúc, và chỉ trong ba ngày, khắp nơi đều xôn xao bàn tán về một thế lực mới nổi – một nữ tướng cưỡi ngựa trắng, bên cạnh là một thư sinh trẻ tuổi với ánh mắt sáng như sao trời.

Nhưng Lăng Vân Sa biết, danh tiếng chưa bao giờ là thứ đủ để giữ mạng. Nàng cần người. Nàng cần một đội quân thực sự, không phải những mảnh ghép rời rạc từ tàn dư của các thế lực cũ.

Sáng hôm ấy, sương còn đọng trên lá, Ninh Trạch đã ngồi trong căn lều gỗ dựng tạm, trước mặt là tấm bản đồ vẽ tay với những đường nét còn run rẩy vì thiếu ánh sáng. Chàng nhìn Vân Sa đang buộc lại đai lưng, thanh gươm dài đeo chéo sau lưng.

"Trần Hạo chắc chắn sẽ không ngồi yên. Hắn sẽ cho người đốt rừng, hoặc dồn quân qua các đèo. Chúng ta không thể trụ mãi ở đây với ba trăm người."

Vân Sa quay lại, đôi mắt đen láy vẫn còn vương chút tro bụi từ trận hỏa công đêm trước. Nàng nhìn chàng, giọng trầm ổn:

"Vậy theo chàng, ta nên làm gì?"

Ninh Trạch đứng dậy, bước đến bên nàng. Chàng đưa tay chỉ vào những đường cong nguệch ngoạc trên bản đồ – những dãy núi phía tây bắc, nơi các bộ tộc thiểu số sinh sống đã bao đời nay không chịu khuất phục triều đình.

"Ở đây. Người Thổ, người Mán, người Dao. Họ ghét quan quân vì thuế má và bắt lính. Họ có người, có ngựa, có thuốc. Nếu nàng thuyết phục được họ, chúng ta không chỉ có thêm quân – chúng ta có cả một căn cứ địa không ai đánh tới."

Vân Sa im lặng một lúc. Nàng từng nghe về những bộ tộc ấy – những người sống trên núi cao, săn bắn giỏi, giỏi dùng cung nỏ và độc dược. Nhưng họ cũng nổi tiếng là khép kín, không tin người Kinh, không tin bất kỳ ai mang gươm giáo đến trước cửa nhà họ.

"Ninh Trạch," nàng nói, "chàng có biết họ từng chặt đầu sứ giả của triều đình không? Họ treo đầu lên cột trước bản làng để cảnh cáo."

Ninh Trạch gật đầu, không hề nao núng.

"Và họ cũng từng cứu người Kinh bị nạn, từng cho dân đói qua núi ăn nhờ. Họ không giết người vô cớ. Họ chỉ giết những kẻ đến để cai trị họ."

Chàng ngừng một nhịp, rồi nói tiếp, giọng nhẹ nhưng chắc nịch:

"Nàng không đến để cai trị. Nàng đến để mời họ cùng đánh một kẻ thù chung. Trần Hạo đã cho quân cướp lương của họ mùa trước. Hắn bắt người Mán đi lính, đốt cả một bản làng ở chân núi Phượng Hoàng. Ta đã cho người do thám – tù trưởng các bộ tộc đang rất căm giận."

Vân Sa nhìn chàng thật lâu. Rồi nàng cười – một nụ cười hiếm hoi, nhẹ như gió sớm.

"Chàng đúng là không chỉ biết đọc sách."

Nàng quay người, bước ra khỏi lều. Bên ngoài, những người lính đang luyện tập với giáo gỗ, mồ hôi ướt đẫm lưng áo. Nàng đứng trên một mô đất, giọng dõng dạc:

"Chuẩn bị ngựa. Ta đi Tây Bắc. Ninh Trạch ở lại lo hậu cần. Ai muốn theo ta thì theo – nhưng phải bỏ gươm lại trước khi vào bản. Chúng ta đến để nói chuyện, không phải để đánh nhau."

Một toán kỵ binh nhỏ – khoảng hai mươi người – theo nàng lên đường ngay trưa hôm ấy. Ninh Trạch đứng nhìn bóng nàng khuất dần sau rặng cây. Chàng không nói gì, nhưng trong lòng có một nỗi lo lắng âm thầm. Nàng đi vào hang sói, dù là với thiện chí.

Ba ngày sau, Vân Sa trở về, người đầy bùn đất và một vết xước dài trên má. Nhưng mắt nàng sáng rực. Theo sau nàng là ba người đàn ông mặc áo chàm, đầu quấn khăn đen, lưng đeo nỏ. Một trong số họ – người cao lớn nhất, tên là Già Tống – bước xuống ngựa, nhìn thẳng vào Ninh Trạch đang đứng trước cổng trại.

"Ngươi là quân sư?" – Già Tống hỏi, giọng khàn như đá mài vào gỗ.

Ninh Trạch cúi đầu, chắp tay:

"Ta là Ninh Trạch. Ta lo cơm ăn cho người của nàng. Ta không đánh trận."

Già Tống nhìn chàng một lúc, rồi bật cười lớn. Tiếng cười vang khắp khu rừng, khiến mấy con chim đang đậu trên cành cao cũng giật mình bay lên.

"Được. Người Kinh các ngươi thường chỉ giỏi nói. Nhưng nữ tướng của các ngươi đã uống hết ba bát rượu ngô của ta mà không đổi sắc mặt. Ta sẽ cho ngươi mượn hai trăm người. Nhưng nếu các ngươi phản bội, đầu ngươi sẽ nằm trên cột trước bản ta."

Ninh Trạch nhìn Vân Sa. Nàng đang đứng bên cạnh, tay vẫn còn cầm vạt áo rách vì đi rừng. Nàng gật đầu với chàng, rất khẽ.

Chàng quay lại Già Tống, giọng bình thản:

"Vậy thì ta sẽ tự tay nấu cơm cho hai trăm người của ngài. Và ta hứa, sẽ không để ai trong số họ phải chết vì đói."

Già Tống cười lần nữa, rồi quay người bước vào trại như thể đó là nhà của mình.

Đêm hôm đó, Ninh Trạch thức trắng. Chàng ngồi trước bếp lửa, tay thoăn thoắt gói từng nắm cơm muối, trong đầu là hàng trăm con số: gạo còn bao nhiêu, muối còn bao nhiêu, ngựa cần bao nhiêu cỏ, người cần bao nhiêu thuốc. Hai trăm người mới – không chỉ là hai trăm cái miệng, mà là hai trăm thanh gươm, hai trăm gia đình phía sau họ. Mỗi người chết là một mối thù mới.

Vân Sa ngồi bên kia lửa, mắt nhìn vào ngọn lửa đang bập bùng. Nàng lên tiếng, giọng nhỏ:

"Ta đã hứa với Già Tống rằng chúng ta sẽ đánh Trần Hạo trước khi mùa mưa đến. Hắn không tin vào lời hứa của người Kinh. Nhưng hắn tin vào mắt ta."

Ninh Trạch ngẩng lên, nhìn nàng qua làn khói mỏng.

"Nàng có tin vào mắt mình không?"

Vân Sa im lặng. Rồi nàng nói, gần như thì thầm:

"Ta tin vào chàng. Chỉ cần chàng còn ngồi đây, ta tin ta có thể đánh bất kỳ ai."

Ninh Trạch không đáp. Chàng cúi xuống, tiếp tục gói cơm. Nhưng trong lòng chàng, có một điều gì đó ấm hơn cả lửa bếp – một niềm tin lặng lẽ rằng, dù giang sơn này có rộng lớn đến đâu, chàng cũng sẽ đi cùng nàng đến tận cùng.

Sáng hôm sau, trại đã đông hơn gấp đôi. Tiếng ngựa hí, tiếng người Mán nói chuyện với người Kinh bằng thứ tiếng bập bẹ, tiếng búa đóng cọc dựng thêm lán trại vang khắp khu rừng. Vân Sa đứng trên mô đất, nhìn về phía đông – nơi Trần Hạo đang tập trung quân. Nàng quay sang Ninh Trạch, đang cầm một tấm bản đồ mới, tay áo xắn cao, trán lấm tấm mồ hôi.

"Chàng lo hậu cần thế nào rồi?"

"Đủ gạo cho hai tháng. Nếu nàng thắng trong một tháng, chúng ta còn dư. Nếu không, ta sẽ phải cho người đi cướp kho của Trần Hạo lần nữa."

Vân Sa bật cười. Rồi nàng nghiêm mặt, chỉ tay về phía xa.

"Trong một tháng, ta sẽ không chỉ đánh bại hắn. Ta sẽ khiến hắn phải quỳ."

Ninh Trạch nhìn theo hướng tay nàng. Phía chân trời, mây đen đang kéo đến. Mùa mưa sắp tới, và với nó là những trận chiến không thể tránh khỏi. Nhưng chàng không sợ. Bên cạnh chàng, người phụ nữ ấy đang đứng – kiêu hãnh như một ngọn núi, và chàng biết, dù giông bão có lớn đến đâu, nàng cũng sẽ không cúi đầu.

Chàng khẽ nói, đủ để chỉ mình nghe thấy:

"Vậy thì ta sẽ lo cho nàng đủ cơm để đánh trận này. Và đủ rượu để mừng ngày nàng thắng."