Chương 7

Hắc Phong ải nằm chênh vênh trên một vách núi đá, phía dưới là con sông cuồn cuộn chảy siết. Từ xa nhìn lại, ải này như một con mãnh thú đang há miệng chờ nuốt chửng bất cứ đoàn quân nào dám bén mảng tới gần. Đây là cửa ngõ duy nhất dẫn vào đồng bằng phía Đông, nơi có thành Hà Dương – một thành nhỏ nhưng giàu có, ánh mắt của bao nhiêu thế lực đang nhòm ngó.

Lăng Vân Sa cho quân dừng chân cách ải ba dặm, ẩn mình trong rừng trúc rậm rạp. Nàng xuống ngựa, dang tay lau mồ hôi trán, mắt vẫn dán vào bản đồ địa hình trải trên phiến đá phẳng. Ninh Trạch đứng bên cạnh, tay cầm bút lông, nhẹ nhàng đánh dấu vài vị trí quan trọng.

"Quân trấn giữ Hắc Phong ải là tàn binh của Định Nam vương, khoảng ba ngàn người," Ninh Trạch nói, giọng trầm ổn. "Chúng đã thua trận Đông Tân, tinh thần sa sút. Nhưng ải này địa thế hiểm trở, công kiên là hạ sách."

Lăng Vân Sa gật đầu, ngón tay lướt trên bản đồ, dừng lại ở một khe núi hẹp phía sau ải. "Ngươi nói không sai. Chính diện khó đánh, nhưng phía sau ải có một khe núi nhỏ, chỉ đủ hai người đi hàng một. Nếu cho quân luồn vào ban đêm, châm lửa đốt kho lương, quân địch ắt loạn."

Ninh Trạch nhìn nàng, ánh mắt lóe lên vẻ khâm phục. "Ý hay. Nhưng khe núi ấy đá dựng đứng, trơn trượt. Người đi phải thật dẻo dai, lại phải quen leo núi. Trong quân ta có bao nhiêu người như vậy?"

"Ta đã cho người kiểm tra. Có ba đội trinh sát, mỗi đội mười người, đều là thợ săn vùng núi." Nàng ngẩng lên, mỉm cười nhạt. "Ta sẽ đích thân dẫn một đội."

Ninh Trạch sững người. "Tướng quân, không được! Nàng là chủ soái, lỡ có bất trắc…"

"Ninh tiên sinh," nàng ngắt lời, giọng không lớn nhưng đầy uy lực. "Ngươi quên rồi sao? Ta từng một mình leo vách đá Tử Vân để đánh úp quân Tây Sơn. Hắc Phong ải này, chưa là gì."

Chàng im lặng, biết không thể cản. Chỉ khẽ siết tay nàng, thì thầm: "Vậy thì ta đi cùng."

Đêm ấy, trời không trăng, sao thưa. Gió từ sông thổi lên lạnh buốt. Ba đội trinh sát tách ra, mỗi đội một hướng. Lăng Vân Sa mặc áo da đen, tóc búi gọn, gươm ngắn giắt sau lưng. Nàng dẫn đầu, theo sau là mười người thợ săn, Ninh Trạch đi cuối cùng, tay cầm một con dao găm nhỏ.

Khe núi hẹp đến mức hai bên vách đá gần như chạm vào vai. Đá ẩm ướt, rêu mọc trơn nhẫy. Người đi trước phải dùng dây thừng buộc vào đá, người sau bám theo. Tiếng thở dốc hòa lẫn tiếng nước chảy xiết dưới chân. Nửa canh giờ sau, họ tới được phía sau ải. Kho lương của quân địch nằm lọt thỏm giữa hai dãy núi, chỉ có vài lều gỗ lợp tranh, xung quanh là hàng rào tre đơn sơ.

Lăng Vân Sa ra hiệu. Mười người tản ra, mỗi người cầm một túi dầu hỏa nhỏ. Ninh Trạch nấp sau tảng đá lớn, tim đập thình thịch. Chàng nhìn bóng dáng nàng lướt đi trong đêm tối, nhẹ như mèo hoang, mỗi bước chân không hề phát ra tiếng động.

Bỗng một tiếng chó sủa vang lên. Một tên lính gác từ trong lều bước ra, tay cầm đèn lồng, miệng ngáp ngắn ngáp dài. Lăng Vân Sa lập tức núp sau thùng gỗ. Tên lính đi ngang qua, chỉ cách nàng một cánh tay. Nàng nín thở, mắt dán vào hắn. Hắn dừng lại, đưa đèn soi quanh, rồi quay người bước vào trong. Nhưng đúng lúc ấy, một con chuột từ đâu chạy vụt qua chân hắn. Hắn giật mình, đèn lồng tuột khỏi tay, vỡ tan trên đá.

"Kẻ nào đó?" – hắn hét lên.

Không chần chừ, Lăng Vân Sa vung tay. Một con dao găm phóng ra, cắm ngay cổ họng tên lính. Hắn gục xuống không kịp kêu. Nhưng tiếng hét đã đánh động cả trại. Lửa từ các túi dầu hỏa bùng lên, cháy lan nhanh như sóng triều. Kho lương nổ tung, tro tàn bay khắp nơi. Quân trong ải nhốn nháo, kẻ chạy ra ngoài thì bị chính lửa chặn đường, kẻ chạy vào trong lại đụng phải đám trinh sát đang chém giết điên cuồng.

"Rút!" – nàng ra lệnh.

Đoàn người theo khe núi trở ra, nhanh như khi đến. Phía trước ải, tiếng trống trận đã vang dội. Đội quân chính của Lăng Vân Sa thúc ngựa xông lên, đánh thẳng vào cổng ải đang rối loạn. Quân địch mất kho lương, lại bị kẹp hai đầu, chẳng mấy chốc tan rã.

Trận đánh kết thúc trước bình minh. Mặt trời lên, chiếu những tia sáng đầu tiên xuống thành Hà Dương. Trên cổng ải, lá cờ nghĩa quân phấp phới tung bay. Lăng Vân Sa đứng trên tường thành, người đẫm máu, nhưng ánh mắt sáng rực. Ninh Trạch bước tới, đưa cho nàng một túi nước.

"Tướng quân, trận này thắng đẹp lắm," chàng nói, giọng pha chút nghẹn ngào. "Nhưng nàng có biết lúc nàng nhảy vào giữa đám lửa, tim ta như muốn ngừng đập không?"

Nàng quay lại, nhìn chàng chăm chú. "Ta biết. Nhưng nếu ta không làm, ai sẽ làm? Quân sĩ nhìn ta, dân chúng nhìn ta. Ta phải là người đi đầu."

Chàng lắc đầu, cười khổ. "Nàng lúc nào cũng vậy. Vừa là tướng quân, vừa là người phụ nữ khiến ta lo đến phát điên."

Nàng không đáp, chỉ đưa tay vén mái tóc lòa xòa trước trán chàng. Một hành động nhỏ, nhưng đủ khiến chàng hiểu rằng, trong trái tim sắt đá ấy, có một góc dành riêng cho chàng.

Dưới thành, dân chúng Hà Dương kéo đến, người thì mang cơm, người thì mang nước, miệng hô vang: "Lăng tướng quân! Lăng tướng quân!" Uy danh nàng từ trận này vang khắp một vùng. Từ đây, con đường tiến về kinh đô đã rộng mở hơn bao giờ hết. Nhưng nàng biết, phía trước còn nhiều trận đánh lớn hơn, nhiều âm mưu hiểm độc hơn. Và trên hết, nàng không còn chiến đấu chỉ vì lý tưởng. Nàng chiến đấu vì người đàn ông đang đứng bên cạnh, người đã thề sẽ cùng nàng đi đến tận cùng giang sơn.