Chương 5

Sáng hôm sau, khi tiếng trống điểm canh năm còn vang vọng từ thành lầu, Ninh Trạch đã ngồi trong thư phòng của Lăng Vân Sa. Ánh nến leo lét hắt lên chồng công văn cao ngất, bên cạnh là tấm bản đồ giang sơn trải rộng, những mũi tên đỏ đánh dấu các vị trí quân địch đóng giữ. Chàng cẩn thận sắp xếp lại từng phong thư, từng mật báo mà đêm qua nàng đã đưa cho chàng xem. Trong đó, có một phong thư khiến chàng chú ý đặc biệt.

Đó là thư gửi từ biên ải phía Bắc, do một tướng lĩnh thân tín của Lăng Vân Sa gửi về. Nội dung thư không dài, nhưng từng chữ đều khiến người đọc phải suy nghĩ. Vị tướng ấy báo rằng, quân địch phương Bắc dường như đã biết trước mọi động tĩnh của quân đội triều đình. Chúng tránh được những cuộc phục kích, đánh úp đúng vào những nơi yếu nhất, như thể có người bên trong tiếp tay. Lăng Vân Sa đã nghi ngờ điều này từ lâu, nhưng nàng chưa từng nói ra. Ninh Trạch nhìn những dòng chữ ấy, trong lòng dâng lên một nỗi bất an khó tả.

Chàng đứng dậy, bước đến bên cửa sổ. Bên ngoài, trời còn chưa sáng hẳn, sương mù giăng kín sân doanh trại. Xa xa, tiếng lính canh đổi gác vọng lại đều đặn. Ninh Trạch hít một hơi sâu, rồi quay lại bàn, mở ngăn kéo dưới cùng. Ở đó, chàng giấu những phong thư mà mình đã thu thập được trong nhiều tháng qua, từ những người dân, từ những tên lính đầu hàng, từ những kẻ buôn lậu bị bắt giữ. Chàng sắp xếp chúng lại, đối chiếu với bản đồ, rồi bắt đầu vẽ ra một mạng lưới những mối liên hệ.

Khi mặt trời lên đến đỉnh thành, Lăng Vân Sa trở về. Nàng vừa từ trường tập binh trở lại, trên người còn vương mùi bụi đất và mồ hôi. Nhìn thấy Ninh Trạch ngồi trước bàn với vẻ mặt nghiêm trọng, nàng dừng lại, hỏi: "Ngươi phát hiện được gì rồi?"

Ninh Trạch không trả lời ngay. Chàng đưa cho nàng một tờ giấy, trên đó chàng đã ghi chú lại những điểm bất thường trong các trận đánh gần đây. Nàng đọc lướt qua, đôi mày kiếm khẽ nhíu lại. Rồi chàng nói: "Tướng quân, thảo dân cho rằng, trong triều có kẻ đang thông đồng với ngoại bang. Không phải chỉ một tên lính nhỏ, mà là kẻ có quyền hành, có thể nắm được mật lệnh quân sự."

Lăng Vân Sa đặt tờ giấy xuống bàn, ánh mắt nàng sắc như dao: "Ngươi có bằng chứng?"

"Chưa đủ mạnh," Ninh Trạch thừa nhận. "Nhưng thảo dân có một suy đoán. Những mật lệnh gửi ra biên ải đều phải qua tay Tể tướng Lý Văn Định. Ông ta là người duy nhất ngoài tướng quân có thể tiếp cận toàn bộ kế hoạch tác chiến. Và cũng là người duy nhất có đủ quyền thế để bưng bít mọi chuyện."

Lăng Vân Sa im lặng. Nàng bước đến bên bản đồ, tay lướt trên những mũi tên đỏ. Nàng biết Lý Văn Định từ nhỏ. Ông ta là cựu thần của tiên đế, là người đã đứng ra ủng hộ nàng khi nàng khởi binh dẹp loạn. Nhưng chính vì thế, quyền lực của ông ta trong triều ngày càng lớn, đến mức nàng cũng phải e dè. Nếu thật sự Lý Văn Định phản bội, đó sẽ là một đòn chí mạng.

Nàng nói: "Ta cần bằng chứng cụ thể. Không thể vu oan cho một đại thần mà không có chứng cứ."

Ninh Trạch gật đầu: "Thảo dân hiểu. Vì vậy, thảo dân có một kế. Nếu Tể tướng thật sự thông đồng với ngoại bang, ông ta ắt sẽ có mật thư qua lại. Những mật thư ấy không thể gửi qua đường công văn thông thường, mà phải qua một kênh riêng. Thảo dân đã cho người theo dõi một số tên buôn lậu ở cửa khẩu phía Bắc. Có một kẻ tên Trần Bá, thường xuyên qua lại giữa biên giới và kinh thành. Hắn ta giàu lên bất thường trong vài tháng qua, nhưng không ai biết hắn buôn bán gì."

Lăng Vân Sa hỏi: "Ngươi muốn ta làm gì?"

"Tướng quân chỉ cần cho thảo dân mượn vài người đáng tin. Thảo dân muốn lục soát nhà của Trần Bá. Nếu may mắn, chúng ta sẽ tìm được mật thư."

Lăng Vân Sa nhìn chàng một lát, rồi gật đầu: "Được. Ta sẽ cho ngươi mười người, do Tiểu Hắc chỉ huy. Nhưng Ninh Trạch, nếu ngươi sai, ta sẽ không bảo vệ được ngươi."

Ninh Trạch cúi đầu: "Thảo dân hiểu."

Đêm hôm đó, khi trăng đã lên cao, Ninh Trạch cùng mười người lính do Tiểu Hắc dẫn đầu lặng lẽ rời khỏi doanh trại. Trần Bá sống trong một khu nhà nhỏ ở ngoại thành, nơi tập trung nhiều thương nhân và lái buôn. Để tránh gây chú ý, nhóm người chia thành nhiều hướng, tiếp cận căn nhà từ những con hẻm nhỏ.

Tiểu Hắc, một người lính trẻ nhưng nhanh nhẹn và trung thành, thì thầm: "Thưa tiên sinh, nhà hắn có hai tên lính gác. Có vẻ không phải lính thường, mà là người được huấn luyện."

Ninh Trạch gật đầu: "Đúng như ta nghĩ. Trần Bá không phải thương nhân bình thường. Hắn được bảo vệ. Chúng ta phải hành động nhanh và im lặng."

Tiểu Hắc ra hiệu cho hai người lính khác. Họ lặng lẽ tiếp cận hai tên gác, dùng dao găm kết liễu chúng trước khi chúng kịp lên tiếng. Sau đó, cả nhóm tràn vào nhà. Trần Bá đang ngồi trong phòng, bên cạnh là một chiếc rương gỗ khóa chặt. Hắn ta giật mình, toan rút dao, nhưng Tiểu Hắc đã nhanh hơn, đè hắn xuống đất.

Ninh Trạch bước đến bên rương, lấy một thanh sắt nhỏ cạy khóa. Bên trong, ngoài vàng bạc và châu báu, còn có một tập thư được gói cẩn thận trong vải lụa. Chàng mở ra, đọc từng dòng. Mặt chàng tối sầm lại. Những lá thư ấy được viết bằng mật mã, nhưng Ninh Trạch đã từng nghiên cứu loại mật mã này. Chàng giải mã được một đoạn, và tim chàng như ngừng đập.

"Lý Văn Định," chàng thì thầm. "Đúng là ông ta."

Trong thư, Tể tướng Lý Văn Định viết cho một tướng lĩnh phương Bắc, hứa sẽ mở cửa ải phía Đông, tạo điều kiện cho quân địch tiến vào. Đổi lại, ông ta sẽ được giữ chức Tể tướng, cai trị vùng đất phía Nam. Những lá thư khác còn tiết lộ rằng, Lý Văn Định đã âm thầm loại bỏ những tướng lĩnh trung thành với Lăng Vân Sa, thay bằng người của mình.

Ninh Trạch gấp tập thư lại, đưa cho Tiểu Hắc: "Mang về cho tướng quân. Cẩn thận, đây là thứ có thể thay đổi cả giang sơn."

Khi trở về doanh trại, trời đã gần sáng. Lăng Vân Sa vẫn thức, ngồi chờ trong thư phòng. Nàng nhìn thấy vẻ mặt của Ninh Trạch, biết ngay mọi chuyện đã rõ. Ninh Trạch đặt tập thư lên bàn, nói: "Tướng quân, đây là mật thư giữa Tể tướng Lý Văn Định và tướng quân phương Bắc. Ông ta đã phản bội."

Lăng Vân Sa mở từng lá thư, đọc chậm rãi. Khuôn mặt nàng không biểu lộ cảm xúc gì, nhưng bàn tay cầm thư khẽ run lên. Khi đọc xong lá thư cuối cùng, nàng đặt nó xuống bàn, nhắm mắt lại một lát. Rồi nàng mở mắt, ánh nhìn lạnh lẽo: "Ta đã tin ông ta. Ta đã để ông ta nắm giữ quá nhiều quyền hành."

Ninh Trạch nói: "Tướng quân, bây giờ chưa phải lúc hành động. Nếu chúng ta vạch trần ông ta ngay, những kẻ khác trong triều sẽ dao động. Chúng ta cần củng cố lực lượng trước."

Lăng Vân Sa nhìn chàng, ánh mắt có chút phức tạp: "Ngươi luôn nghĩ xa hơn ta một bước. Ninh Trạch, nếu không có ngươi, ta đã phạm sai lầm lớn."

Ninh Trạch cúi đầu: "Thảo dân chỉ làm điều mình nên làm."

Nàng đứng dậy, bước đến bên cửa sổ. Ánh bình minh đầu tiên đang ló rạng, nhuộm hồng cả chân trời. Nàng nói, giọng trầm: "Lý Văn Định sẽ không ngồi yên. Khi hắn biết mật thư bị mất, hắn sẽ hành động. Chúng ta phải chuẩn bị."

Ninh Trạch bước đến bên cạnh nàng, cùng nhìn ra ngoài. Chàng nói: "Tướng quân, thảo dân có một kế. Chúng ta sẽ để hắn tưởng rằng mình vẫn an toàn. Trong khi đó, chúng ta âm thầm liên lạc với những tướng lĩnh trung thành, chuẩn bị một cuộc thanh trừng. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, chúng ta sẽ hành động."

Lăng Vân Sa quay lại nhìn chàng. Lần này, nàng không cười, nhưng ánh mắt nàng dịu đi một chút. Nàng nói: "Ninh Trạch, ngươi không chỉ là quân sư. Ngươi là người ta có thể tin tưởng."

Ninh Trạch cảm nhận được sự ấm áp trong lời nói ấy, dù nàng nói bằng giọng lạnh lùng quen thuộc. Chàng khẽ đáp: "Thảo dân sẽ không phụ lòng tướng quân."

Ngoài kia, tiếng trống điểm canh lại vang lên. Một ngày mới bắt đầu, nhưng cũng là khởi đầu của một cuộc chiến mới. Không phải trên sa trường, mà trong chính triều đình. Ninh Trạch biết, từ đây, chàng và Lăng Vân Sa sẽ phải đối mặt với kẻ thù nguy hiểm nhất: kẻ thù nằm trong bóng tối, nơi quyền lực và lòng tham đang âm thầm gặm nhấm cả giang sơn. Nhưng chàng cũng biết, chàng sẽ không đi một mình. Và điều đó, với chàng, đã là một niềm an ủi lớn lao.