Chương 4

Sáng hôm sau, khi ánh mặt trời còn chưa ló rạng khỏi rặng núi phía đông, doanh trại đã rộn ràng tiếng người. Lăng Vân Sa ngồi trước bàn, tay cầm một phong thư vừa được hỏa tốc đưa tới. Nàng đọc xong, gương mặt không đổi sắc, nhưng ngón tay siết chặt tờ giấy đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. Ninh Trạch đứng bên cạnh, khẽ hỏi: "Tướng quân, có chuyện gì vậy?"

Lăng Vân Sa đặt lá thư xuống bàn, ngón tay vẫn đè lên mép giấy. Nàng im lặng một lát rồi đáp: "Tể tướng Cố Ung gửi thư, nói rằng ông ta đã nghe danh ta từ lâu, muốn mời ta về kinh thành bàn chuyện đại sự. Còn nói rằng con trai ông ta, Cố Minh, từng đọc binh thư của ta, vô cùng ngưỡng mộ, mong được kết duyên."

Ninh Trạch nhướng mày: "Kết duyên? Tể tướng muốn gả con trai cho tướng quân?"

"Không phải gả." Lăng Vân Sa cười nhạt. "Là cưới. Ông ta muốn ta cưới con trai ông ta. Để ta trở thành người nhà họ Cố, để quân đội của ta trở thành quân đội của họ Cố."

Ninh Trạch hiểu ngay. Cố Ung nắm quyền trong triều đã hơn hai mươi năm, thế lực khắp nơi. Hắn ta muốn thu phục Lăng Vân Sa không phải vì tài năng của nàng, mà vì năm vạn quân dưới trướng nàng. Nếu Lăng Vân Sa cưới con trai hắn, quân đội này sẽ mang họ Cố. Đó là một nước cờ thâm độc.

"Nàng định thế nào?" Ninh Trạch hỏi.

Lăng Vân Sa đứng dậy, bước ra cửa trướng nhìn về phía xa. Trời đã hửng sáng, sương mù còn vương trên những ngọn cờ. Nàng nói: "Ta không thể từ chối thẳng. Cố Ung là Tể tướng, tay hắn vươn tới từng ngóc ngách. Nếu ta đắc tội với hắn, hắn sẽ dùng triều đình gây khó dễ cho ta, cắt lương thảo, điều quân đối đầu. Ta cần thời gian, cần chuẩn bị. Nhưng ta cũng không thể đồng ý. Đồng ý nghĩa là mất tất cả."

Ninh Trạch trầm ngâm: "Vậy phải từ chối một cách khéo léo. Khiến hắn ta thấy rằng việc kết thân với nàng không mang lại lợi ích, mà còn là gánh nặng."

Lăng Vân Sa quay lại nhìn chàng: "Ngươi có kế gì?"

"Thưa tướng quân, thảo dân có một kế." Ninh Trạch bước tới bàn, cầm lá thư lên xem qua một lượt. "Trong thư, Cố Ung hẳn đã khen ngợi tướng quân hết lời, nói rằng con trai ông ta tài hoa xuất chúng, xứng đáng với nàng. Nhưng nếu ta tìm cách để Cố Minh tự bộc lộ bản chất thật, hoặc để hắn ta tự rút lui, thì Tể tướng cũng không thể trách nàng được."

"Ý ngươi là gì?"

"Thảo dân nghe nói Cố Minh nổi tiếng ăn chơi trác táng ở kinh thành. Hắn ta thích rượu chè, ca hát, đánh bạc. Nếu để hắn ta đến đây, trong quân doanh này, với kỷ luật nghiêm minh của tướng quân, hắn ta sẽ không chịu nổi. Hơn nữa…" Ninh Trạch ngừng một chút, ánh mắt lóe lên. "Nếu hắn ta tỏ ra coi thường quân lính, coi thường tướng quân, thì việc từ chối sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Không phải nàng từ chối, mà là hắn ta không xứng."

Lăng Vân Sa suy nghĩ một lát rồi gật đầu: "Được. Ta sẽ viết thư mời Cố Minh đến doanh trại tham quan, nói rằng muốn tìm hiểu trước khi bàn chuyện hôn sự. Nếu hắn ta thật lòng, ta sẽ tiếp đón tử tế. Còn nếu hắn ta đúng như lời đồn…"

"Thì tướng quân sẽ có lý do chính đáng để từ chối." Ninh Trạch mỉm cười.

Lăng Vân Sa nhìn chàng, ánh mắt có chút phức tạp: "Ninh Trạch, ngươi tính toán như thể đã chuẩn bị cho tình huống này từ lâu rồi vậy."

Ninh Trạch cúi đầu: "Thảo dân chỉ là kẻ tay trắng, không có gì ngoài cái đầu. Sống ở đời, phải liệu trước mọi việc."

Lăng Vân Sa không nói thêm. Nàng ngồi xuống, bắt đầu viết thư hồi âm cho Cố Ung. Nét chữ của nàng mạnh mẽ, dứt khoát, không có chỗ nào gọi là uốn éo e lệ. Trong thư, nàng viết rằng nàng vô cùng vinh hạnh trước sự ưu ái của Tể tướng, nhưng vì đang trong thời chiến, không thể rời doanh trại. Vậy nên nếu Cố công tử có lòng, xin mời đến doanh trại một chuyến để hai bên hiểu nhau hơn. Nàng còn cẩn thận thêm một câu: "Quân doanh kỷ luật nghiêm khắc, mong công tử chuẩn bị tinh thần."

Ba ngày sau, Cố Minh đến. Hắn ta đi cùng một đoàn tùy tùng đông đảo, ngựa xe rầm rộ, cờ quạt rợp trời. Đoàn người dừng trước cổng doanh trại, nhưng không ai xuống ngựa. Một tên lính gác chạy vào báo: "Tướng quân, có người tự xưng là Cố công tử, nói rằng muốn vào gặp tướng quân, nhưng hắn ta không chịu xuống ngựa, cũng không chịu cho người kiểm tra vũ khí."

Lăng Vân Sa đang luyện kiếm trong sân. Nàng dừng lại, lau mồ hôi trên trán, nói: "Không xuống ngựa? Không cho kiểm tra? Vậy thì cứ để hắn ta đứng ngoài đó. Đợi đến khi hắn ta chán thì thôi."

Ninh Trạch đứng bên cạnh, khẽ nói: "Tướng quân, để thảo dân ra xem sao."

Chàng bước ra cổng doanh trại. Trước mặt chàng là một thanh niên mặc áo gấm màu xanh, đầu đội mũ ngọc, tay cầm quạt xếp. Hắn ta ngồi trên lưng ngựa, mặt mày hớn hở, ánh mắt láo liên nhìn quanh. Phía sau hắn ta, hơn hai mươi tên tùy tùng cũng ngồi trên ngựa, mặt mày hống hách. Ninh Trạch cúi người hành lễ: "Cố công tử, tại hạ là Ninh Trạch, quân sư của Lăng tướng quân. Doanh trại có quy định, người vào phải xuống ngựa, nộp vũ khí. Xin công tử thông cảm."

Cố Minh liếc Ninh Trạch từ trên xuống dưới, cười khẩy: "Quân sư? Ngươi là thư sinh à? Lăng tướng quân đánh trận mà cần thư sinh làm quân sư sao? Ta tưởng nàng ta phải dùng kiếm chứ."

Ninh Trạch không đổi sắc: "Đánh trận cần cả kiếm và trí, thưa công tử. Kiếm giết được một người, trí giết được một vạn người."

Cố Minh cười lớn: "Hay lắm, hay lắm. Vậy ngươi thử dùng trí của ngươi xem có thể khiến ta xuống ngựa không?"

Ninh Trạch vẫn giữ vẻ mặt bình thản: "Công tử, nếu người không xuống ngựa, tại hạ không thể để người vào. Đây là quy định của quân doanh. Tướng quân đã dặn, dù là thân vương cũng không ngoại lệ."

Cố Minh nhíu mày, có vẻ không vui. Hắn ta quay sang tên tùy tùng bên cạnh: "Nghe thấy chưa? Một tên thư sinh nghèo cũng dám lên mặt với ta. Được, ta xuống ngựa, nhưng ta muốn xem xem Lăng Vân Sa tiếp đón ta thế nào."

Hắn ta xuống ngựa, nhưng không cho người kiểm tra vũ khí. Hắn ta bước qua cổng doanh trại, mặt vênh váo, như thể đang đi vào nhà mình. Ninh Trạch đi phía sau, mắt quan sát từng cử chỉ của hắn ta. Chàng nhận ra Cố Minh vừa đi vừa nhìn quanh, ánh mắt không hề có vẻ tôn trọng, mà chỉ có vẻ tò mò và khinh khỉnh.

Lăng Vân Sa đứng trước trướng, tay vẫn cầm thanh kiếm chưa tra vào vỏ. Nàng mặc giáp, tóc buộc cao, gương mặt lạnh lùng nhưng vẫn toát lên vẻ đẹp kiêu hãnh. Cố Minh nhìn thấy nàng, mắt sáng lên, bước nhanh tới: "Lăng tướng quân! Quả nhiên danh bất hư truyền, nàng đẹp hơn cả lời đồn."

Lăng Vân Sa không đáp lễ, chỉ nói: "Cố công tử, mời vào trong. Ta đã chuẩn bị trà."

Cố Minh bước vào trướng, ngồi xuống ghế, nhưng không ngồi yên. Hắn ta nhìn quanh, rồi nói: "Tướng quân, ta nghe nói nàng có năm vạn quân. Vậy mà doanh trại nhìn cũng không lớn lắm. Hay là nàng cho ta xem qua đội quân của nàng đi?"

Lăng Vân Sa rót trà, đặt trước mặt hắn ta: "Công tử muốn xem quân, vậy thì ta sẽ cho công tử xem. Nhưng trước tiên, xin công tử dùng trà."

Cố Minh cầm chén trà lên, ngửi một cái rồi đặt xuống: "Trà gì mà nhạt thế này? Ở kinh thành, ta toàn uống trà tiến cống. Thôi được, ta nể mặt nàng, uống một chén."

Lăng Vân Sa không nổi giận. Nàng đứng dậy, nói: "Mời công tử ra ngoài."

Nàng dẫn Cố Minh ra sân luyện tập. Ở đó, hàng trăm binh sĩ đang tập võ. Tiếng hô vang trời, gươm giáo sáng loáng. Lăng Vân Sa đứng trước đội quân, chỉ tay về phía họ: "Đây là một đội trong năm vạn quân của ta. Công tử thấy thế nào?"

Cố Minh nhìn qua loa rồi cười: "Cũng được. Nhưng ta thấy lính của nàng ăn mặc rách rưới quá. Hay là để ta xin phụ thân ta cấp thêm lương thảo cho nàng? Dĩ nhiên, với điều kiện nàng phải đồng ý một chuyện."

Lăng Vân Sa nhìn hắn ta: "Chuyện gì?"

"Gả cho ta." Cố Minh nói thẳng, không hề e dè. "Nàng gả cho ta, quân đội của nàng sẽ thuộc về nhà họ Cố. Ta sẽ lo cho nàng mọi thứ, nàng không cần phải ra trận nữa. Phụ nữ nên ở nhà, chăm sóc chồng con, chứ đánh nhau làm gì cho khổ."

Lăng Vân Sa im lặng. Nàng nhìn Cố Minh một lúc lâu, rồi nói: "Công tử, ta hỏi thật. Nếu ta gả cho công tử, quân đội của ta sẽ do ai chỉ huy?"

"Tất nhiên là ta." Cố Minh đáp ngay. "Nàng là vợ ta, phải nghe lời ta. Ta sẽ thay nàng quản lý quân đội. Nàng chỉ cần ở nhà, sinh cho ta vài đứa con, thế là đủ."

Lăng Vân Sa gật đầu, nhưng không phải gật đầu đồng ý. Nàng nói: "Công tử, có một chuyện ta muốn hỏi. Công tử có biết trận chiến gần đây nhất của ta là ở đâu không?"

Cố Minh ngơ ngác: "Ta… ta không nhớ lắm. Ta không quan tâm đến mấy chuyện đó."

"Đó là ở Hắc Sơn." Lăng Vân Sa nói, giọng trầm xuống. "Ở đó, ba ngàn quân của ta bị mười ngàn quân địch bao vây. Chúng ta chiến đấu suốt ba ngày đêm, không có lương thảo, không có viện binh. Một nửa số lính của ta đã chết. Nhưng chúng ta vẫn thắng. Vì họ tin ta, và ta không bỏ rơi họ."

Cố Minh im lặng.

Lăng Vân Sa bước lại gần hắn ta, ánh mắt sắc như dao: "Công tử, ta không thể gả cho một người chưa từng ra trận, chưa từng hiểu cảnh sinh tử. Quân đội của ta không phải món hàng để trao đổi. Họ là anh em của ta. Ta không thể giao họ cho một người như công tử."

Cố Minh đỏ mặt: "Ngươi… ngươi dám nói ta như vậy?"

"Ta chỉ nói sự thật." Lăng Vân Sa quay người, bước về phía trướng. "Công tử hãy về kinh thành, nói với Tể tướng rằng ta vô cùng biết ơn ý tốt của người. Nhưng ta không xứng với công tử. Ta là người của chiến trường, không phải người của phòng the."

Cố Minh tức giận đứng dậy, phất tay áo bỏ đi. Hắn ta lên ngựa, đoàn tùy tùng rầm rộ rời đi, để lại một đám bụi mù.

Ninh Trạch đứng bên cạnh Lăng Vân Sa, nhìn theo đoàn người khuất dần. Chàng khẽ nói: "Tướng quân, nàng vừa mới từ chối Tể tướng. Hắn ta sẽ không bỏ qua đâu."

Lăng Vân Sa quay lại, nhìn Ninh Trạch. Trong ánh mắt nàng có sự kiên định, nhưng cũng có một chút lo lắng: "Ta biết. Nhưng nếu ta đồng ý, ta sẽ mất tất cả. Còn nếu từ chối, ta vẫn còn cơ hội."

Nàng bước vào trướng, rồi dừng lại, không quay đầu: "Ninh Trạch, ngươi vào đây. Chúng ta cần bàn kế tiếp theo."

Ninh Trạch đi theo nàng vào trong. Trong trướng, ánh sáng từ ngọn đèn dầu leo lét hắt lên gương mặt hai người. Lăng Vân Sa ngồi xuống, tay đặt lên bàn, ngón tay gõ nhẹ. Nàng nhìn Ninh Trạch: "Cố Ung sẽ không chỉ có một mình. Hắn ta có đồng minh trong triều, có quân đội riêng. Nếu hắn ta muốn trả thù, hắn ta sẽ không đợi lâu."

Ninh Trạch gật đầu: "Vậy chúng ta phải chuẩn bị trước. Thảo dân có một ý. Chúng ta có thể liên hệ với những người đối lập với Cố Ung trong triều. Những người bị hắn ta chèn ép, những người muốn lật đổ hắn ta. Họ sẽ là đồng minh của chúng ta."

Lăng Vân Sa nhìn chàng, ánh mắt có chút ngạc nhiên: "Ngươi nghĩ xa như vậy rồi sao?"

"Thảo dân luôn nghĩ xa." Ninh Trạch đáp. "Vì thảo dân biết, trong thời loạn thế, không thể chỉ dựa vào thanh gươm. Phải có trí, có mưu, có đồng minh."

Lăng Vân Sa im lặng một lát, rồi khẽ cười. Đó là lần đầu tiên Ninh Trạch thấy nàng cười. Nụ cười ấy không rực rỡ, nhưng chân thật, như một tia nắng hiếm hoi giữa mùa đông. Nàng nói: "Ninh Trạch, ngươi đúng là không phải thư sinh bình thường."

Ninh Trạch cúi đầu: "Thảo dân chỉ là người may mắn được gặp tướng quân."

Lăng Vân Sa không nói thêm. Nàng cầm bút, bắt đầu viết thư. Ninh Trạch ngồi bên cạnh, lặng lẽ xem nàng viết. Trong lòng chàng, một cảm giác lạ lùng dâng lên. Chàng biết, từ đêm nay, con đường của chàng và nàng sẽ không còn là hai con đường riêng biệt nữa. Chúng sẽ hòa vào nhau, dẫn đến một tương lai mà chàng chưa thể nhìn thấy hết. Nhưng chàng biết một điều: chàng sẽ đi cùng nàng, đến cùng trời cuối đất, dù phía trước là giông bão hay bình minh.