Chương 3

Trong doanh trại, không khí buổi sáng vẫn còn vương hơi sương. Lăng Vân Sa vừa trở về chưa kịp thay áo giáp, đã thấy thân vệ Lý Hổ hớt hải chạy vào, mặt mày căng thẳng.

"Tướng quân, có mật thám từ kinh thành."

Nàng nhíu mày, tiếp lấy mảnh giấy nhỏ trong tay hắn. Chỉ vài dòng chữ, nhưng đọc xong, gương mặt nàng lạnh như băng.

"Triệu hồi các tướng, lập tức đến trướng trung nghị sự."

Lý Hổ khẽ hỏi: "Tướng quân, có chuyện gì vậy?"

Lăng Vân Sa không đáp, chỉ siết chặt mảnh giấy trong lòng bàn tay. Ánh mắt nàng nhìn về phía xa, nơi kinh thành ngự trị, nơi có kẻ đang ngồi trên ngai vàng kia.

Trong trướng trung, các tướng lĩnh đã có mặt đầy đủ. Ngọn đèn dầu leo lét giữa bàn, soi rõ gương mặt nghiêm nghị của từng người. Ninh Trạch đứng ở góc trướng, áo vải thô, nhưng phong thái trầm tĩnh đến lạ. Hắn không phải tướng lĩnh, nhưng từ hôm được Lăng Vân Sa dẫn về, hắn luôn được dự những cuộc nghị sự quan trọng.

"Tin từ kinh thành," Lăng Vân Sa mở lời, giọng bình thản nhưng đủ sức khiến cả trướng im phăng phắc. "Hoàng thượng cho rằng binh quyền trong tay ta quá lớn. Người phái Chu Đức – thái giám thân tín – đến doanh trại, danh nghĩa là úy lạo, thực chất là kiểm tra, giám sát. Dự kiến ba ngày nữa sẽ tới."

Tiếng xì xào nổi lên. Một vị tướng già, người theo Lăng Vân Sa từ những ngày đầu dựng cờ, đập tay xuống bàn: "Hoàng thượng hồ đồ! Nếu không có tướng quân, giang sơn này đã nát từ lâu. Giờ lại đi nghi ngờ người có công?"

"Lão tướng quân, cẩn ngôn." Lăng Vân Sa giơ tay, ra hiệu cho mọi người im lặng. "Ta gọi các ngươi đến không phải để bàn chuyện oán trách. Là để tính kế."

Nàng quay sang Ninh Trạch, ánh mắt dò hỏi.

Ninh Trạch bước lên một bước, khẽ cúi đầu: "Tướng quân, thảo dân có vài lời."

"Mời ngươi nói."

"Chu Đức là người thế nào, chắc tướng quân đã rõ. Hắn tham lam, kiêu căng, nhưng lại rất được lòng Hoàng thượng vì biết cách vuốt ve. Chuyến đi này, hắn nhất định sẽ gây khó dễ. Nếu tướng quân chống đối, hắn sẽ có cớ tâu lên rằng người có ý phản nghịch. Nếu tướng quân nhún nhường, hắn sẽ được đà lấn tới, từng bước tước binh quyền của người."

Lăng Vân Sa gật đầu: "Ý ngươi là gì?"

"Thay vì đối đầu trực diện, chi bằng dùng kế hoãn binh. Chu Đức đến, tướng quân cứ tiếp đón long trọng. Mọi việc trong doanh trại, người cho phép hắn xem những gì 'nên' xem. Còn những gì 'không nên' xem, thảo dân sẽ lo."

Một vị tướng khác cau mày: "Ngươi là thư sinh, biết gì mà lo?"

Ninh Trạch không giận, chỉ mỉm cười nhẹ: "Thảo dân không biết đánh trận, nhưng biết lòng người. Chu Đức muốn gì? Hắn muốn thấy tướng quân chống đối để có cớ, hoặc muốn thấy tướng quân sợ hãi để lấn tới. Nếu chúng ta cho hắn thấy một Lăng Vân Sa vừa kính trọng Hoàng thượng, vừa được lòng quân sĩ, vừa không có gì để nghi ngờ, hắn sẽ khó xử. Mà kẻ khó xử thường phạm sai lầm."

Lăng Vân Sa nhìn hắn, trong mắt lóe lên tia hài lòng. Nàng quay sang các tướng: "Nghe rõ cả chưa? Ba ngày tới, mọi việc theo lời Ninh Trạch. Ai dám tự ý làm càn, quân pháp xử lý."

Các tướng lĩnh đồng thanh: "Tuân lệnh!"

Đêm hôm ấy, Lăng Vân Sa ngồi một mình trong trướng, bên ngọn đèn dầu đã cạn gần nửa. Ánh sáng vàng vọt hắt lên gương mặt nàng, phảng phất nét mệt mỏi. Ninh Trạch đứng ngoài cửa, khẽ gõ nhẹ.

"Vào đi."

Hắn bước vào, tay cầm một chén trà nóng. "Tướng quân, đêm đã khuya. Người nên nghỉ sớm."

"Ngồi đi." Nàng chỉ chiếc ghế đối diện. "Ngươi nghĩ kế này có thể qua mắt được Chu Đức?"

"Thảo dân nghĩ không khó. Điều thảo dân lo là sau khi hắn về kinh, hắn sẽ tâu gì với Hoàng thượng."

"Ngươi sợ hắn sẽ nói xấu ta?"

"Thảo dân sợ hắn sẽ nói đúng những gì Hoàng thượng muốn nghe. Rằng tướng quân được lòng quân dân, rằng doanh trại này chỉ biết có Lăng Vân Sa, không biết có triều đình. Đó mới là điều nguy hiểm."

Lăng Vân Sa im lặng một lát, rồi khẽ cười. "Ninh Trạch, ngươi đúng là kẻ dám nói những điều không ai dám nói."

"Thảo dân đã hứa với tướng quân như vậy."

Nàng cầm chén trà, nhấp một ngụm. Vị trà đắng, nhưng ấm. "Ngươi biết không, năm xưa khi ta khởi binh, chỉ có hai trăm người. Hoàng thượng khi ấy còn là Thái tử, chạy loạn trong dân. Ta cứu hắn, đưa hắn về kinh, dựng lại triều đình. Ta chưa từng nghĩ đến chuyện phản bội. Nhưng có lẽ, khi người ta ngồi lên ngai vàng, họ quên mất ai đã đặt họ ở đó."

Ninh Trạch nhìn nàng, giọng trầm: "Tướng quân, thảo dân không dám khuyên người phản. Nhưng thảo dân mong người nhớ một điều: giang sơn này không phải của riêng ai. Nó thuộc về những người đã đổ máu vì nó. Trong đó có người."

Lăng Vân Sa ngẩng lên, bắt gặp ánh mắt hắn. Trong ánh mắt ấy không có toan tính, không có sợ hãi, chỉ có một niềm tin kỳ lạ. Nàng khẽ gật đầu, không nói gì thêm.

Ba ngày sau, Chu Đức đến. Đoàn người ngựa của hắn kéo vào doanh trại, cờ xí rợp trời, trống chiêng vang dội. Lăng Vân Sa đích thân ra đón, áo giáp chỉnh tề, phong thái uy nghi nhưng không kiêu ngạo.

"Chu công công, đường xa vất vả."

Chu Đức xuống kiệu, gương mặt trắng bệch, đôi mắt láo liên nhìn khắp doanh trại. "Lăng tướng quân, Hoàng thượng rất nhớ người. Người sai ta đến xem tướng quân ăn ở ra sao, quân sĩ có đủ no không, để người yên tâm."

"Đa tạ Hoàng thượng. Mời công công vào trướng."

Trong trướng, tiệc rượu đã bày sẵn. Chu Đức ngồi ghế trên, mặt mày hớn hở, nhưng mắt vẫn không ngừng quan sát. Hắn nhìn quanh, thấy quân sĩ đứng gác nghiêm chỉnh, thấy lương thảo chất đầy kho, thấy các tướng lĩnh cung kính với Lăng Vân Sa nhưng không hề có vẻ gì là phe cánh riêng.

"Tướng quân quả nhiên trị quân nghiêm minh," Chu Đức nâng chén, giọng the thé. "Hoàng thượng nghe tin, chắc hẳn rất vui."

Lăng Vân Sa mỉm cười: "Nhờ ơn Hoàng thượng, quân sĩ mới có ngày hôm nay."

Chu Đức uống cạn chén, rồi đột ngột hỏi: "Nghe nói tướng quân mới thu nhận một thư sinh làm quân sư? Không biết người ấy có tài cán gì?"

Lăng Vân Sa không đổi sắc: "Chỉ là kẻ biết đọc biết viết, giúp ta xem giấy tờ. Công công có muốn gặp?"

"Không cần, không cần." Chu Đức xua tay, nhưng ánh mắt lộ rõ vẻ nghi ngờ.

Buổi tiệc kéo dài đến tối. Khi Chu Đức về phòng nghỉ, Lăng Vân Sa mới thở phào. Nàng về trướng, thấy Ninh Trạch đang ngồi chờ.

"Sao rồi?"

"Qua được bước đầu. Nhưng hắn vẫn để ý đến ngươi."

Ninh Trạch cười nhạt: "Hắn để ý là phải. Một thư sinh nghèo bỗng dưng xuất hiện bên cạnh một nữ tướng quân, lại được dự nghị sự. Thảo dân mà là hắn, thảo dân cũng nghi."

"Còn gì nữa không?"

"Có. Thảo dân đã cho người điều tra. Chu Đức không chỉ đến để giám sát. Hắn còn mang theo một đạo thánh chỉ bí mật, chỉ chờ đợi thời cơ là tuyên đọc."

Lăng Vân Sa siết tay: "Thánh chỉ gì?"

"Tước binh quyền của người. Điều người về kinh nhậm chức nhàn tản, danh nghĩa là 'dưỡng công'."

Trong trướng im lặng như tờ. Ngọn đèn dầu khẽ bùng lên một cái, rồi lại dịu xuống. Lăng Vân Sa nhìn Ninh Trạch, giọng trầm: "Ngươi nghĩ ta nên làm gì?"

"Không thể để hắn tuyên chỉ. Một khi thánh chỉ đã đọc, người không tuân là phản, mà tuân là mất tất cả."

"Vậy phải làm sao?"

Ninh Trạch đứng dậy, bước đến bên bản đồ treo trên vách, ngón tay lướt theo dòng sông lớn. "Đêm nay, thảo dân sẽ cho người đánh tráo thánh chỉ. Đổi thành một đạo khác, phong người làm Đại tướng quân, tổng chỉ huy toàn bộ quân đội phía Bắc, kèm theo lệnh tiến công biên giới phía đông."

Lăng Vân Sa sững sờ: "Ngươi điên rồi? Làm sao có thể đánh tráo thánh chỉ?"

"Thánh chỉ thật, thảo dân không dám đụng. Nhưng Chu Đức giữ nó trong hộp gỗ, niêm phong bằng sáp ong. Chỉ cần thay ruột bên trong, giữ nguyên niêm phong. Hắn sẽ không dám mở ra kiểm tra trước mặt người."

"Nếu hắn phát hiện?"

"Thì hắn chết. Một thái giám làm mất thánh chỉ thật, tội ấy đủ tru di. Hắn sẽ không dám hé răng."

Lăng Vân Sa nhìn Ninh Trạch thật lâu. Trong ánh mắt ấy có kinh ngạc, có dò xét, và có cả một thứ gì đó như là khâm phục. Nàng khẽ nói: "Ninh Trạch, ngươi không phải thư sinh bình thường."

"Thảo dân chỉ là kẻ muốn nhìn thấy công lý được thực thi."

"Vậy đêm nay, ngươi lo liệu."

"Tuân lệnh."

Khi Ninh Trạch rời trướng, Lăng Vân Sa đứng lại một mình. Nàng nhìn ra ngoài cửa, nơi bóng đêm bao phủ doanh trại, chỉ có vài ngọn đuốc cháy leo lét. Trong lòng nàng dấy lên một cảm giác lạ lùng. Lần đầu tiên sau nhiều năm, nàng thấy mình không cô độc.

Ngoài kia, trời tối đen, nhưng phía đông, một vầng trăng non đang nhô lên, mờ ảo sau mây. Lăng Vân Sa khẽ thì thầm: "Ninh Trạch, nếu ngươi lừa ta, ta sẽ tự tay giết ngươi. Nhưng nếu ngươi thật lòng…"

Nàng không nói hết câu. Chỉ đứng đó, nhìn về phía trời đông, nơi bình minh sẽ đến.