Chương 2

Lăng Vân Sa rời khỏi căn phòng mật nghị khi trời đã tang tảng sáng. Nàng không về doanh trại ngay mà một mình dạo bước qua con phố nhỏ còn chìm trong sương giá. Sau trận hỏa hoạn và những ngày loạn lạc, thành trì này đã tiêu điều hơn trước. Những mái ngói cháy đen nằm rải rác, vài ba người dân dậy sớm đang lặng lẽ dọn dẹp đống đổ nát trước hiên nhà. Không ai nhận ra nàng. Trong bộ giáp đen bạc màu khói lửa, nàng chỉ là một bóng người gầy gò lặng lẽ bước qua buổi sớm tinh mơ.

Nàng dừng lại trước một quán nước nhỏ bên vệ đường. Người bán hàng là một bà cụ già, đôi tay run rẩy rót chén trà nóng cho khách. Lăng Vân Sa ngồi xuống chiếc ghế gỗ ọp ẹp, đưa mắt nhìn dòng người thưa thớt qua lại. Trong lòng nàng vẫn còn vang vọng những lời thề thốt đêm qua, và cả gánh nặng của những ánh mắt vừa tin tưởng vừa chờ đợi kia. Nàng biết mình đã đặt chân lên con đường không thể quay đầu.

Bỗng từ phía đầu phố vang lên tiếng quát tháo ồn ào. Lăng Vân Sa ngẩng lên. Một toán lính canh đang lôi một người đàn ông trẻ tuổi đi, tay chân người ấy bị trói chặt, nhưng gương mặt vẫn ngẩng cao, ánh mắt không hề tỏ ra sợ hãi. Hắn mặc bộ áo vải xám bạc màu, tay áo rách một đường dài, trông chẳng khác nào một thư sinh nghèo khổ. Đám lính vừa đi vừa đẩy hắn, miệng không ngớt chửi rủa.

"Thằng oắt này, dám viết thư tố cáo quan phủ à? Mày có biết chữ nghĩa của mày đáng giá mấy đồng không? Để xem hôm nay mày còn dám ngẩng mặt không!"

Người thư sinh không đáp. Hắn chỉ khẽ cười, một nụ cười nhạt như gió thoảng, như thể chuyện bị lôi đi như tội phạm chẳng hề gì. Nhưng Lăng Vân Sa đã nhìn thấy bàn tay hắn nắm chặt lại đến nỗi các khớp ngón trắng bệch. Nàng đặt chén trà xuống, đứng dậy.

"Khoan đã," nàng lên tiếng. Giọng nàng không lớn, nhưng đủ khiến đám lính khựng lại. Tên đội trưởng quay đầu, mặt hầm hầm.

"Kẻ nào dám cản đường quan sai?"

Lăng Vân Sa bước tới, ánh mắt lạnh như băng. Dù không mặc quan phục, nhưng khí thế của kẻ đã từng ra trận khiến đám lính theo phản xạ lùi lại nửa bước.

"Ta là Lăng Vân Sa. Người này phạm tội gì?"

Ánh mắt tên đội trưởng lóe lên vẻ chột dạ. Hắn đã nghe danh nữ tướng trẻ tuổi vừa dẹp loạn ở Tây thành, kẻ dám đối đầu cả triều đình. Hắn ấp úng: "Dạ… dạ bẩm, tên này viết thư nặc danh tố cáo quan phủ đại nhân tham ô quân lương, lại còn dám xúi giục dân chúng kiện cáo. Chúng con theo lệnh bắt người."

"Thư đâu?"

Tên đội trưởng do dự, rồi móc từ trong ngực áo ra một phong thư nhàu nát. Lăng Vân Sa đón lấy, mở ra đọc. Nét chữ trong thư rắn rỏi, lời lẽ sắc bén, từng câu từng chữ như đao kiếm. Người viết không chỉ tố cáo tham ô mà còn phân tích rõ căn nguyên khiến dân chúng lầm than, chỉ ra cách vận chuyển quân lương, cách bố trí quan lại, cả cách lấy lòng dân. Đọc đến cuối, nàng ngẩng lên nhìn người thư sinh. Hắn cũng đang nhìn nàng, ánh mắt bình thản nhưng sâu thẳm.

"Ngươi tên gì?" nàng hỏi.

"Thảo dân Ninh Trạch, người làng Thanh Khê."

"Ninh Trạch…" Lăng Vân Sa lặp lại, rồi quay sang tên đội trưởng. "Thả hắn ra."

Tên đội trưởng biến sắc: "Nhưng… nhưng đại nhân đã ra lệnh…"

"Ta bảo thả." Nàng gằn từng tiếng. "Nếu quan trên ngươi hỏi, cứ nói Lăng Vân Sa bắt người. Kẻ này ta cần."

Đám lính nhìn nhau, rồi miễn cưỡng cởi trói. Ninh Trạch xoa cổ tay, khẽ cúi đầu: "Đa tạ nữ tướng quân."

"Đừng vội tạ," nàng nói, đưa phong thư lại cho hắn. "Ta không cứu ngươi vô cớ. Đi theo ta."

Nàng quay lưng bước đi, không ngoảnh lại. Sau một thoáng ngập ngừng, Ninh Trạch cất bước theo sau.

Hai người đến một quán trà nhỏ ven sông, nơi khuất bóng người qua lại. Lăng Vân Sa gọi ấm trà nóng, rồi khoanh tay nhìn người đối diện.

"Thư này ngươi viết?"

"Vâng."

"Dựa vào đâu ngươi nói quan phủ tham ô?"

Ninh Trạch rót trà, động tác chậm rãi, cẩn thận. Hắn không vội trả lời mà hỏi ngược lại: "Nữ tướng quân có từng nghĩ vì sao dân chúng không dám đứng lên? Không phải họ cam chịu. Mà là họ không biết bắt đầu từ đâu. Thư của thảo dân chỉ là một tia lửa, nhưng lửa muốn cháy lớn phải có người giữ. Người giữ lửa không thể là thư sinh như thảo dân, mà phải là người có gươm."

Lăng Vân Sa nhìn hắn không chớp mắt. Trong đầu nàng hiện lên lời bà lão đêm qua: "Người có đánh được bọn quan tham không?" Và giờ đây, trước mặt nàng là kẻ đã dám viết những lời mà bao người chỉ dám nghĩ trong lòng.

"Ngươi có biết nếu ta không xuất hiện, sáng nay ngươi đã bị đánh chết ngoài cổng thành không?"

"Thảo dân biết." Ninh Trạch mỉm cười. "Nhưng thảo dân tin rằng mình sẽ không chết vô ích. Bởi vì người như nữ tướng quân, ắt sẽ đến."

Nàng hơi sững lại, rồi bật cười. Nụ cười đầu tiên trong nhiều ngày. "Ngươi tự tin quá đấy."

"Không phải tự tin. Là nhìn người." Hắn nhấp một ngụm trà. "Nữ tướng quân vừa dẹp loạn Tây thành, nhưng không ở lại nhận thưởng, lại một mình đi trên phố. Ánh mắt người nhìn dân chúng không phải của kẻ bề trên nhìn xuống, mà là của người cùng khổ. Người như vậy, ắt sẽ tìm đến những kẻ bất công. Và thảo dân chỉ là kẻ bất công đầu tiên người gặp."

Lăng Vân Sa im lặng. Nàng rót thêm trà, ngón tay lướt trên miệng chén. "Ninh Trạch, nếu ta cho ngươi cơ hội, ngươi sẽ làm gì?"

"Thảo dân sẽ không hứa hẹn gì." Hắn đặt chén xuống, nhìn thẳng vào mắt nàng. "Thảo dân chỉ xin một điều: khi nữ tướng quân tiến bước, hãy để thảo dân đi phía sau, nhưng được phép nói lên những gì thảo dân thấy. Những gì không ai dám nói."

Ngoài kia, mặt trời đã lên cao, nắng rải vàng trên mặt sông. Lăng Vân Sa đứng dậy, đặt tiền trà lên bàn.

"Đi theo ta. Ta không cần kẻ phía sau. Ta cần người cùng bước."

Ninh Trạch đứng lên, cúi người thật sâu. Khi hắn ngẩng mặt, Lăng Vân Sa đã quay đi, nhưng nàng cảm nhận được ánh mắt ấy vẫn dõi theo mình, nhẹ nhàng mà kiên định. Bước chân nàng trên con đường đất dẫn về doanh trại chợt nhẹ hơn một chút. Trên đời này, hóa ra vẫn có những kẻ dám đứng về phía công lý, chỉ là chưa gặp đúng thời điểm.

Và có lẽ, thời điểm ấy chính là bây giờ.