Chương 22

Sáng hôm sau, khi mặt trời còn chưa ló dạng sau rặng núi phía đông, Lăng Vân Sa đã tỉnh giấc. Nàng nằm yên trên chiếc giường gỗ đơn sơ, nghe tiếng chim hót líu lo ngoài khung cửa sổ mở hé, và mùi hoa ngọc lan thoang thoảng trong gió sớm. Bên cạnh, Ninh Trạch vẫn còn ngủ say, hơi thở đều đặn phả nhẹ lên vai nàng. Lần đầu tiên sau nhiều tháng, nàng thấy lòng mình thanh thản đến lạ. Nhưng nàng biết, sự thanh thản này không thể kéo dài.

Nàng khẽ ngồi dậy, khoác chiếc áo ngoài rồi bước ra sân. Cây ngọc lan già đứng giữa sân, những bông hoa trắng muốt còn đọng sương đêm, tỏa hương ngọt ngào. Vân Sa đứng dưới gốc cây, hít một hơi thật sâu. Trong đầu nàng, những toan tính vẫn chưa hề ngơi nghỉ. Giang sơn đã yên, nhưng ngai vàng thì trống. Quần thần đang chờ nàng quyết định. Và nàng biết, quyết định ấy sẽ thay đổi tất cả.

"Tỉnh sớm vậy sao?"

Giọng Ninh Trạch vang lên sau lưng. Chàng bước ra, tay cầm một chén trà nóng, khói bay nghi ngút. Vân Sa quay lại, nhận lấy chén trà từ tay chàng, khẽ nhấp một ngụm. Trà thơm, ấm, đúng như nàng nhớ.

"Ta đang nghĩ," nàng nói, giọng trầm, "về chuyện ngai vàng."

Ninh Trạch không ngạc nhiên. Chàng đứng bên cạnh nàng, mắt nhìn về phía chân trời đang ửng hồng. "Nàng đã quyết định chưa?"

Vân Sa im lặng một lúc lâu. Gió sớm thổi qua, làm những cánh hoa ngọc lan rơi lả tả xuống sân gạch. Nàng cúi xuống, nhặt một cánh hoa, xoay nhẹ trong tay. "Ta đã đánh trận suốt bao năm, giành lại từng tấc đất, gạt bỏ gian thần, đánh đuổi ngoại xâm. Ta làm tất cả vì dân, vì một ngày thái bình. Nhưng ta chưa bao giờ nghĩ mình sẽ ngồi lên ngai vàng."

"Vậy nàng muốn gì?" Ninh Trạch hỏi, giọng nhẹ nhàng.

"Ta muốn một giang sơn không cần ta phải cai trị bằng gươm giáo. Ta muốn trở về căn nhà nhỏ này, uống trà chàng pha, và sống những ngày không còn tiếng trống trận." Nàng ngừng lại, rồi nói tiếp, "Nhưng ta cũng không thể phó mặc giang sơn này cho kẻ khác. Ta đã hứa với những người đã ngã xuống rằng đất nước này sẽ không còn loạn lạc."

Ninh Trạch gật đầu, như thể chàng đã đoán được từng lời nàng nói. "Thái tử nhỏ. Thằng bé mới bảy tuổi. Nó là huyết mạch cuối cùng của hoàng tộc cũ. Nếu nàng lập nó lên ngôi, danh chính ngôn thuận, không ai có thể phản đối."

Vân Sa nhìn chàng, ánh mắt phức tạp. "Chàng đọc được suy nghĩ của ta?"

"Ta là quân sư của nàng mà," Ninh Trạch cười nhẹ. "Ta biết nàng không tham quyền. Nàng chỉ lo cho dân. Nhưng nếu thằng bé lên ngôi, nó còn quá nhỏ. Cần có người nhiếp chính."

"Ta sẽ nhiếp chính," Vân Sa nói, giọng dứt khoát. "Cho đến khi nó đủ lớn để tự trị. Rồi ta sẽ trao lại quyền lực, và rời khỏi triều đình."

Ninh Trạch im lặng, mắt nhìn thẳng vào nàng. Trong đôi mắt ấy, Vân Sa thấy sự lo lắng. "Nhiếp chính không phải chuyện đơn giản," chàng nói. "Sẽ có kẻ muốn lợi dụng thằng bé, muốn chia rẽ triều đình. Nàng sẽ phải đối mặt với những kẻ không cầm gươm mà vẫn giết người."

"Ta biết," Vân Sa đáp. "Nhưng ta có chàng bên cạnh. Chúng ta đã cùng nhau đánh bại kẻ thù ngoài mặt trận. Lần này, chúng ta sẽ đánh bại kẻ thù trong triều đình."

Ninh Trạch mỉm cười, nhưng trong nụ cười ấy vẫn còn chút băn khoăn. Chàng đưa tay vuốt nhẹ mái tóc nàng, nói: "Vậy thì ta sẽ theo nàng đến cùng. Nhưng nhớ lời ta, Vân Sa – khi nàng mệt mỏi, hãy về nhà. Cây ngọc lan này sẽ luôn chờ nàng."

Vân Sa khẽ gật đầu, rồi quay vào trong chuẩn bị. Hôm nay là ngày triều đình họp bàn về ngai vàng. Tất cả các tướng lĩnh, quan văn võ đều đã tập trung tại đại điện. Nàng biết, quyết định của mình sẽ gây sóng gió.

Khi nàng bước vào đại điện, tất cả mọi người đều đứng dậy. Không khí trang nghiêm, căng thẳng. Vân Sa bước lên bậc thềm cao, nhưng không ngồi lên ngai vàng. Nàng đứng trước mặt quần thần, giọng rõ ràng, vang khắp điện:

"Các vị đã theo ta suốt bao năm. Các vị biết ta đánh trận không phải vì ngai vàng, mà vì dân, vì đất nước này. Hôm nay, ta tuyên bố: Ta không lên ngôi. Thái tử Lý An, huyết mạch của hoàng tộc cũ, sẽ kế vị. Ta sẽ nhiếp chính cho đến khi nó đủ lớn để tự trị."

Cả đại điện im phăng phắc. Rồi tiếng xì xào nổi lên như ong vỡ tổ. Một vị tướng già, người đã theo nàng từ những ngày đầu khởi nghĩa, bước ra, giọng run run: "Thưa tướng quân, người đã đổ bao máu xương để giành giang sơn này. Người xứng đáng ngồi lên ngai vàng hơn bất kỳ ai."

Vân Sa nhìn ông, ánh mắt kiên định. "Ta đổ máu không phải để ngồi lên ngai vàng. Ta đổ máu để dân có thể sống yên ổn. Nếu ta lên ngôi, ta sẽ trở thành kẻ mà ta từng chống lại. Ta không muốn điều đó."

Một vị quan khác lên tiếng: "Nhưng thái tử còn quá nhỏ. Liệu nó có đủ khả năng cai trị?"

"Vì vậy ta sẽ nhiếp chính," Vân Sa đáp. "Ta sẽ dạy nó cách trị quốc, cách yêu dân. Khi nó trưởng thành, ta sẽ trao lại quyền lực. Đó là lời hứa của ta."

Ninh Trạch đứng bên cạnh nàng, im lặng quan sát. Chàng thấy trong mắt quần thần có sự ngưỡng mộ, có sự nghi ngờ, và cả sự lo lắng. Nhưng trên hết, là sự kính phục. Không ai có thể phản đối một người đã từ chối ngai vàng vì dân.

Sau buổi họp, Vân Sa và Ninh Trạch trở về căn nhà nhỏ ở ngoại thành. Đêm ấy, họ ngồi dưới gốc ngọc lan, uống trà, và nói về tương lai. Vân Sa tựa đầu vào vai chàng, giọng nhẹ như gió: "Ta tự hỏi liệu mình có đủ sức để làm nhiếp chính không. Triều đình phức tạp hơn chiến trường."

Ninh Trạch siết nhẹ vai nàng. "Nàng đã làm được những điều khó hơn thế. Và nàng không cô đơn. Ta sẽ ở đây, bên nàng, mỗi ngày."

Vân Sa ngẩng lên nhìn chàng, mỉm cười. "Vậy thì ta sẽ cố gắng. Vì chàng, vì dân, và vì những người đã ngã xuống."

Gió đêm thổi qua, mang theo hương ngọc lan ngọt ngào. Trên bầu trời, những vì sao sáng lấp lánh. Trong lòng Vân Sa, một giang sơn mới đang hình thành – không phải giang sơn của gươm giáo, mà là giang sơn của niềm tin và hy vọng.