Chương 21

Kinh thành Phượng Dương sau cơn bão lửa, những vết cháy trên tường thành vẫn chưa kịp phủ màu rêu mới. Buổi thiết triều đầu tiên sau khi dẹp loạn được triệu tập khẩn cấp, không phải tại chính điện vốn đã bị phá hủy một phần, mà tại Tử Cực điện – nơi từng là chốn nghỉ ngơi của tiên đế, nay được dọn dẹp sơ sài để đủ chỗ cho bá quan.

Vân Sa bước vào trong bộ giáp trắng còn vương bụi đường, mái tóc dài búi gọn sau đầu, không trâm cài, không ngọc điểm. Nàng không ngồi ghế trên, mà đứng bên dưới, trước hàng trăm ánh mắt đang đổ dồn về phía mình.

Ninh Trạch đứng lặng lẽ phía sau nàng, tay áo xanh đã sờn mép, nhưng đôi mắt vẫn sáng như sao đêm.

Đại thần Lễ bộ là người lên tiếng trước. Ông già run run quỳ xuống, dập đầu ba cái rõ to:

"Xin tướng quân lên ngôi! Thiên hạ không thể một ngày không có vua. Tiên đế đã băng hà, thái tử bị gian thần sát hại, hoàng tộc không còn ai đủ uy tín. Chỉ có tướng quân mới đủ đức đủ tài để an dân."

Tiếng ông vừa dứt, cả triều đình như ong vỡ tổ. Hàng chục quan văn võ đồng loạt quỳ xuống, tiếng dập đầu vang khắp điện, hòa cùng tiếng van xin:

"Xin tướng quân lên ngôi!"

"Nữ đế vạn tuế! Nữ đế vạn tuế!"

Vân Sa đứng yên, mặt lạnh như băng. Nàng nhìn từng khuôn mặt đang cúi rạp dưới chân mình, trong lòng dâng lên một nỗi chua xót khó tả. Mười năm trước, cũng tại nơi này, cha nàng bị vu oan tội phản nghịch, bị chém đầu trước cổng thành. Mẹ nàng treo cổ trong ngục. Anh trai nàng chết trên đường lưu đày. Vậy mà giờ đây, chính những kẻ từng im lặng trước cái chết của gia đình nàng lại đang quỳ gối van xin nàng ngồi lên ngai vàng.

"Ta không phải hoàng tộc," Vân Sa cất giọng, âm thanh không lớn nhưng lạnh lẽo đến mức cả điện phải im bặt. "Ta chỉ là một tướng quân giữ thành. Các ngươi quỳ nhầm người rồi."

Lễ bộ đại thần ngẩng đầu, nước mắt chảy dài trên khuôn mặt nhăn nheo:

"Tướng quân! Người không phải hoàng tộc, nhưng người có lòng dân. Ba năm đánh dẹp nội loạn, hai năm chống ngoại xâm, người chưa từng lấy một đồng từ kho lương, chưa từng giết một người dân vô tội. Dân chúng khắp nơi đều gọi người là 'Bạch Long tướng quân'. Nếu người không lên ngôi, thiên hạ này biết giao cho ai?"

Vân Sa im lặng. Nàng quay sang nhìn Ninh Trạch. Chàng không nói gì, chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt như muốn nói: "Nàng tự quyết định."

Nàng hít một hơi sâu, rồi bước lên ba bậc thềm dẫn tới ngai vàng. Chiếc ngai vàng bằng gỗ đàn hương, chạm trổ rồng cuộn mây, đã bị lửa cháy xém một góc, nhưng vẫn đứng sừng sững giữa điện. Nàng đưa tay chạm vào thành ghế lạnh lẽo, rồi bất chợt rụt lại như bị bỏng.

"Ta không ngồi," nàng nói, giọng dứt khoát. "Ngai vàng này đã uống máu của cha ta, của mẹ ta, của anh trai ta, của hàng vạn tướng sĩ đã ngã xuống trong cuộc chiến này. Ta không muốn ngồi lên đó để rồi một ngày nào đó, lại có kẻ khác đổ máu vì nó."

Cả điện xôn xao. Một vị quan trẻ tuổi, mặt còn non choẹt, đứng dậy nói:

"Vậy tướng quân muốn giao giang sơn cho ai? Chẳng lẽ để nó rơi vào tay ngoại bang, hay chia năm xẻ bảy như thời loạn trước?"

Vân Sa nhìn thẳng vào mắt chàng quan trẻ:

"Ta muốn một triều đình không cần vua. Ta muốn một đất nước mà ở đó, dân chúng chọn người cai trị, và kẻ cai trị phải chịu trách nhiệm trước dân. Ta biết điều này nghe lạ tai, nhưng ta đã đi qua quá nhiều nơi, thấy quá nhiều cảnh. Ta không tin một người có thể cai trị cả thiên hạ mà không tha hóa. Ta không tin một gia đình nào có thể giữ ngai vàng qua nhiều đời mà không sinh ra kẻ bạo ngược."

Cả điện im phăng phắc. Một vị quan già, người từng phục vụ ba đời vua, run run hỏi:

"Nhưng thưa tướng quân, nếu không có vua, lấy gì để duy trì trật tự? Lấy gì để chống ngoại xâm, để lo cơm áo cho dân?"

Vân Sa bước xuống thềm, đứng giữa điện, giọng kiên định:

"Lấy luật pháp. Lấy quân đội do nhân dân nuôi dưỡng. Lấy những người như các vị – những người đã học hành, đã trải nghiệm, đã hiểu dân – cùng nhau bàn bạc. Ta sẽ không làm vua, nhưng ta sẽ lập một hội đồng gồm các quan lại, tướng lĩnh, hiền sĩ khắp nơi. Họ sẽ cùng nhau quyết định những việc lớn của đất nước. Và ta – Vân Sa – sẽ là người bảo vệ hội đồng đó, bảo vệ luật pháp đó, cho đến khi thiên hạ thái bình."

Một khoảng lặng kéo dài. Rồi Ninh Trạch bước lên, đứng bên cạnh nàng, giọng trầm ấm:

"Ta từng là một thư sinh nghèo, chưa từng mơ tới chuyện gặp được người như nàng. Nhưng ta đã theo nàng từ những ngày đầu gian khó, ta thấy nàng đánh trận, ta thấy nàng lo lắng cho từng tên lính, từng hạt gạo. Nếu nàng nói nàng không muốn làm vua, thì ta tin nàng. Nếu nàng nói nàng muốn lập hội đồng, thì ta sẽ giúp nàng xây dựng. Ta không phải tướng lĩnh, không phải quan lớn, nhưng ta có thể viết, có thể tính, có thể dạy. Ta sẽ ở bên nàng, làm quân sư cho hội đồng này, chừng nào nàng còn cần."

Vân Sa quay sang nhìn chàng, ánh mắt dịu lại. Nàng khẽ nói, đủ nhỏ để chỉ chàng nghe thấy:

"Ta cần chàng. Không phải với tư cách quân sư. Ta cần chàng với tư cách… một người đi cùng ta đến hết con đường này."

Ninh Trạch mỉm cười, nụ cười hiền như ánh trăng đầu tháng. Chàng không nói gì, chỉ đưa tay ra. Vân Sa đặt tay mình vào tay chàng, trước hàng trăm ánh mắt kinh ngạc của triều thần.

Lễ bộ đại thần ngẩng đầu, nước mắt vẫn còn đọng trên má, nhưng giọng đã vững vàng hơn:

"Nếu tướng quân đã quyết, chúng thần xin tuân theo. Nhưng xin tướng quân cho chúng thần một danh phận. Đất nước không thể không có người đứng đầu danh nghĩa. Nếu tướng quân không nhận ngôi vua, vậy xin nhận danh hiệu Nhiếp Chính Vương – người giữ quyền thay vua, cho đến khi hội đồng kia thành lập xong và chọn ra người lãnh đạo thích hợp."

Vân Sa im lặng một lúc. Nàng hiểu rằng nếu hoàn toàn không có một người đứng đầu danh nghĩa, các thế lực bên ngoài sẽ nhân cơ hội xâu xé. Nàng nhìn Ninh Trạch. Chàng khẽ gật đầu, như muốn nói: "Đôi khi cần phải nhân nhượng để đi xa hơn."

Nàng quay lại, nhìn thẳng vào các quan:

"Ta nhận danh hiệu Nhiếp Chính Vương. Nhưng ta tuyên bố trước toàn thể triều đình: ta sẽ không truyền ngôi cho con cháu ta. Khi hội đồng được thành lập, khi đất nước đã ổn định, ta sẽ trao lại quyền lực cho hội đồng đó. Ta chỉ giữ nó trong tay để bảo vệ dân chúng, không phải để thỏa mãn lòng tham."

Cả điện vang lên tiếng hô vang:

"Nhiếp Chính Vương vạn tuế! Bạch Long tướng quân vạn tuế!"

Vân Sa không cảm thấy vinh quang. Nàng chỉ cảm thấy nặng nề. Nàng quay người bước ra khỏi điện, tay vẫn nắm tay Ninh Trạch. Hai người đi ra hành lang, nơi ánh nắng chiều đang tràn qua những ô cửa chạm trổ, đổ bóng dài trên nền đá.

"Ta mệt mỏi quá," Vân Sa nói, giọng mệt mỏi thật sự. "Ta chỉ muốn về nhà, uống một chén trà chàng pha, và ngủ một giấc không mơ thấy máu."

Ninh Trạch siết chặt tay nàng hơn:

"Vậy thì ta sẽ pha trà. Nhà của chúng ta – ta đã bảo người quét dọn căn nhà nhỏ ở ngoại thành. Nơi đó có một cây hoa ngọc lan, mùa này đang nở, thơm lắm."

Vân Sa ngẩng đầu nhìn chàng. Lần đầu tiên trong nhiều ngày, nàng mỉm cười – một nụ cười nhẹ như gió thoảng:

"Vậy thì dẫn đường đi, quân sư của ta."

Ninh Trạch vòng tay qua eo nàng, cả hai cùng bước xuống bậc thềm dài. Phía sau, tiếng hô vang vẫn còn dậy đất, nhưng họ đã không còn nghe thấy nữa. Trong lòng họ, một giang sơn mới đã bắt đầu – không phải giang sơn của đế vương, mà là giang sơn của những người dám yêu, dám sống, và dám tin vào một ngày mai không còn gươm giáo.