Chương 20

Ánh bình minh đầu tiên vừa ló rạng sau rặng núi phía đông, cả kinh thành đã rộn ràng như nước sôi. Tin đại quân của Lăng Vân Sa tiến về đã lan khắp hang cùng ngõ hẻm từ đêm trước. Dân chúng đổ ra đường, tay cầm cờ nhỏ, hoa tươi, và những tấm bảng gỗ khắc chữ "Vân Sa" nghiêng ngả trên tay trẻ nhỏ. Không ai bảo ai, tất cả đều hướng về cửa thành phía nam, nơi đại quân sẽ tiến vào.

Ninh Trạch đứng trên tường thành, mắt nhìn về phía xa. Dưới chân chàng, thành quách kiên cố, hào sâu bao quanh. Nhưng chàng biết, thứ khiến tòa thành này đứng vững không phải là đá, mà là lòng người. Và hôm nay, lòng người đã theo về một phía.

"Quân sư," một lính truyền tin chạy lên, thở dốc, "Đại tướng quân đã tới cửa thành! Dân chúng đông nghẹt, không ai chịu nhường đường."

Ninh Trạch khẽ gật đầu, giọng bình thản: "Mở cửa thành. Không cần hộ vệ. Đại tướng quân không muốn thấy dân chúng phải sợ hãi."

Lệnh truyền xuống, cổng thành nặng nề mở ra. Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên trên nền đá, rồi một bóng người xuất hiện trong ánh nắng sớm. Lăng Vân Sa cưỡi ngựa đen, áo giáp bạc phản chiếu ánh mặt trời, trên vai khoác chiến bào đỏ thẫm đã sờn vì gió bụi. Nàng không đội mũ, tóc đen buộc cao, gương mặt nghiêng nghiêng như tạc tượng, đôi mắt sáng như sao trời. Phía sau nàng, đội quân tiên phong xếp hàng ngay ngắn, cờ xí phần phật trong gió.

Dân chúng ùa tới, tiếng reo hò vang dậy: "Đại tướng quân! Đại tướng quân về rồi!"

Một cụ già chống gậy, nước mắt lưng tròng, cố vươn người qua đám đông: "Tướng quân ơi! Chúng con nhớ người lắm!"

Vân Sa ghìm cương, xuống ngựa. Nàng bước tới, đỡ lấy tay cụ già, giọng trầm ấm: "Cụ khỏe không? Mùa đông năm nay có đủ áo ấm không?"

Cụ già nấc lên: "Đủ, đủ cả. Nhờ ơn tướng quân, nhà con không phải chịu cảnh lưu lạc nữa."

Vân Sa khẽ mỉm cười, vỗ nhẹ vai cụ, rồi quay sang đám đông. Nàng giơ tay, tiếng reo hò lắng xuống như sóng cồn ngừng vỗ. Giọng nàng vang khắp quảng trường: "Hôm nay, ta về đây không phải để nhận sự tung hô. Ta về để trả lại cho các người một kinh thành yên ổn, một triều đình không còn tham quan ô lại, một giang sơn mà mỗi người dân đều có thể ngẩng đầu mà sống."

Dân chúng im lặng một khắc, rồi tiếng vỗ tay nổ ra như sấm dậy. Những giọt nước mắt lăn dài trên má nhiều người. Trẻ con chạy theo ngựa, người lớn cúi đầu cung kính. Vân Sa bước qua cổng thành, mỗi bước chân đều vững chãi như đã đi qua trăm trận chiến.

Ninh Trạch đứng cách đó không xa, khoác áo xanh giản dị, tay cầm quạt giấy. Khi ánh mắt hai người gặp nhau, chàng khẽ gật đầu. Vân Sa nhìn chàng, môi khẽ cong lên, rồi nàng quay sang đội quân phía sau: "Vào thành. Không được quấy nhiễu dân chúng. Ai vi phạm, quân pháp xử trí."

Đoàn quân tiến vào kinh thành trong trật tự nghiêm chỉnh. Dọc đường, dân chúng hai bên dâng hoa, bánh trái, nước uống. Một cô bé chạy tới, tay cầm đóa hoa cúc vàng, ngước nhìn Vân Sa: "Tướng quân ơi, hoa này tặng người. Mẹ con bảo người là người hùng."

Vân Sa xuống ngựa, cúi người nhận đóa hoa, giọng dịu dàng: "Cảm ơn con. Mẹ con đâu?"

Cô bé chỉ về phía đám đông. Một người phụ nữ trẻ tuổi đứng đó, tay ôm đứa nhỏ khác, mắt đỏ hoe. Vân Sa bước tới, nhẹ nhàng hỏi: "Chồng chị đâu?"

Người phụ nữ cúi đầu, giọng nghẹn: "Chồng con đi lính, từ năm ngoái đến giờ không có tin tức. Con nghe nói quân ta đánh trận lớn ở phía bắc…"

Vân Sa im lặng một lát, rồi nói: "Ta sẽ cho người tra danh sách. Nếu chồng chị còn sống, ta sẽ đưa anh ấy về. Nếu anh ấy đã hy sinh, chị sẽ được nhận trợ cấp đến hết đời. Ta hứa."

Người phụ nữ bật khóc, quỳ xuống. Vân Sa đỡ nàng dậy, không nói thêm gì, nhưng ánh mắt nàng sâu thẳm như biển. Ninh Trạch đứng từ xa, nhìn nàng, trong lòng dâng lên một nỗi xúc động khó tả. Chàng biết, đằng sau vẻ ngoài cứng rắn của một nữ tướng, là một trái tim luôn đau đáu vì dân.

Đoàn quân tiến vào hoàng cung. Trước điện Thái Hòa, các quan lại đã xếp hàng chờ sẵn. Không khí căng thẳng bao trùm. Nhiều người mặt mày tái mét, tay run run cầm hốt ngà. Họ biết, hôm nay sẽ có người phải trả giá.

Vân Sa bước lên bậc đá, đứng trước điện, giọng lạnh lùng: "Tể tướng đâu?"

Hai tên lính áp giải một lão già mặc áo gấm, đầu đội mũ cánh chuồn, nhưng mặt mũi bơ phờ, tóc tai rối bù. Lão ta vừa bị lôi từ trong phủ ra, áo quần xộc xệch, chân đi không vững. Vừa thấy Vân Sa, lão ta run lẩy bẩy, quỳ sụp xuống: "Tướng quân… tướng quân tha mạng! Lão thần… lão thần bị oan!"

Vân Sa nhìn lão, ánh mắt không chút thương hại: "Oan? Ngươi thông đồng với ngoại bang, bán đứng quân tình, hại chết ba ngàn tướng sĩ ở ải Hồi Phong. Ngươi gọi đó là oan?"

Tể tướng lắp bắp: "Không… không phải lão thần! Là… là bọn họ ép! Là Thái sư Trần… hắn…"

Vân Sa cắt ngang: "Thái sư Trần đã bị bắt đêm qua. Hắn khai ngươi là kẻ chủ mưu, nhận vàng bạc từ sứ giả Bắc quốc, hứa sẽ mở cửa biên giới. Ngươi còn gì để nói không?"

Lão ta cúi gằm mặt, mồ hôi lăn đầy trán. Một lúc sau, lão ngẩng đầu lên, giọng run rẩy nhưng đầy hận thù: "Lăng Vân Sa! Ngươi là đàn bà, dựa vào đâu mà xử ta? Ngươi cướp binh quyền, lấn át triều đình, ngươi mới là kẻ phản loạn!"

Vân Sa không đổi sắc mặt. Nàng rút từ trong ngực áo một cuộn giấy, giơ lên: "Đây là thư ngươi gửi cho tướng Bắc quốc, có ấn tín của ngươi. Đây là danh sách vàng bạc ngươi nhận. Đây là lời khai của gia nhân ngươi. Ngươi muốn ta đọc trước mặt mọi người không?"

Cả sân điện im phăng phắc. Tể tướng mặt xám như tro, miệng mấp máy nhưng không phát ra tiếng. Vân Sa nhìn lão, giọng dứt khoát: "Ngươi phản quốc, hại dân, tội không thể tha. Theo quốc pháp, xử trảm. Gia sản tịch thu, sung vào quốc khố. Con cháu ngươi không bị tru di, nhưng phải chịu cảnh lưu đày ba đời."

Lão ta gào lên: "Không! Ngươi không có quyền! Ta là Tể tướng! Ta có công với tiên đế!"

Vân Sa bước tới gần, cúi xuống nhìn lão, giọng chỉ đủ cho hai người nghe: "Công của ngươi, ta đã trả bằng chức tước. Tội của ngươi, ta trả bằng mạng ngươi. Công bằng."

Nàng đứng thẳng dậy, phất tay: "Dẫn đi. Giờ Ngọ xử trảm trước cổng thành. Cho dân chúng chứng kiến."

Tể tướng bị lôi đi, miệng vẫn gào thét. Nhưng tiếng gào của lão nhanh chóng bị tiếng reo hò của dân chúng át đi. Khi tin Tể tướng bị xử tử truyền ra, cả kinh thành như bừng tỉnh sau cơn ác mộng. Người người kéo nhau ra cổng thành, chứng kiến kẻ đã bán đứng họ bị trừng trị.

Vân Sa không tới xem. Nàng đứng trên tường thành, nhìn về phía xa, nơi những mái nhà dân chúng vẫn còn vương khói bếp. Ninh Trạch bước tới, đứng bên cạnh nàng, khẽ nói: "Nàng đã làm đúng."

Vân Sa không quay đầu: "Chàng có nghĩ ta quá tàn nhẫn không?"

Ninh Trạch lắc đầu: "Ta nghĩ nàng đã quá nhân từ. Ba ngàn tướng sĩ chết oan. Gia đình họ đang sống trong cảnh mẹ mất con, vợ mất chồng. Nếu nàng tha cho hắn, mới là bất công."

Vân Sa im lặng một lúc, rồi nói: "Ta chỉ muốn giang sơn này không còn những kẻ như hắn. Ta mệt rồi, Ninh Trạch. Ta muốn một ngày nào đó, không phải cầm gươm nữa."

Ninh Trạch đưa tay nắm lấy tay nàng, giọng ấm áp: "Sẽ có ngày đó. Và ta sẽ ở bên nàng cho đến lúc ấy."

Vân Sa quay sang nhìn chàng, ánh mắt dịu lại. Nàng siết tay chàng, rồi cả hai cùng nhìn về phía kinh thành. Dưới kia, dân chúng vẫn đang reo hò, trẻ nhỏ chạy nhảy, người già ngồi bên vệ đường kể cho nhau nghe về nữ tướng đã cứu họ khỏi kiếp sống lầm than. Một ngày mới đã bắt đầu. Và trong lòng họ, một niềm tin mới cũng vừa nhen nhóm.