Chương 19

Kinh thành những ngày sau đại thắng vẫn chưa hết rộn ràng. Cờ hoa giăng khắp phố phường, trẻ con chạy theo đoàn quân về kinh reo hò inh ỏi. Nhưng trong hoàng cung, không khí lại nặng như chì. Bởi lẽ, niềm vui chiến thắng chưa kịp lắng xuống thì tin dữ từ ải Bắc đã theo ngựa trạm truyền về: ba mươi vạn quân Bắc Nhung bị đánh tan, nhưng chủ tướng của chúng vẫn còn sống, và kẻ mở cửa thành cho giặc năm nào vẫn chưa bị tìm ra. Hoàng đế ngồi trên ngai vàng, tay run lên khi cầm bản mật tấu Ninh Trạch gửi về. Người không nói gì, chỉ truyền lệnh: "Ba ngày nữa, mở đại triều. Trẫm muốn nghe rõ mọi chuyện."

Đêm trước ngày đại triều, Lăng Vân Sa và Ninh Trạch trở về kinh. Nàng mặc giáp đen, vai choàng áo bào đỏ đã sờn, bụi đường còn bám trên tóc. Ninh Trạch đi bên cạnh, áo trắng đã ngả màu khói bụi, nhưng đôi mắt vẫn sáng như sao. Hai người không về phủ riêng mà vào thẳng hoàng cung, xin gặp hoàng đế. Trong thư phòng, đèn dầu cháy lách tách. Hoàng đế đứng trước bản đồ giang sơn, tay chắp sau lưng.

"Ái khanh," người nói, không quay lại, "các ngươi đã tra ra chưa?"

Ninh Trạch cúi đầu: "Bẩm bệ hạ, thần đã tra ra. Kẻ mở cửa thành không ai khác chính là Tể tướng Giang Hoàng."

Hoàng đế đột ngột quay phắt lại. Gương mặt người thoáng chốc già đi mười tuổi.

"Giang Hoàng? Ngươi có chứng cớ không?"

"Có ạ." Ninh Trạch lấy từ trong ngực áo một phong thư niêm phong cẩn mật, dâng lên. "Đây là thư mật Giang Hoàng gửi cho chủ tướng Bắc Nhung, hẹn ngày mở cửa thành. Trong thư có ấn tín riêng của hắn, và một câu: 'Khi đại quân vào thành, xin giữ mạng hạ thần và cho hạ thần làm Tể tướng nhiếp chính.' Quân ta bắt được tên lính liên lạc của Bắc Nhung ở biên giới, trên người hắn có phong thư này."

Hoàng đế cầm phong thư, đọc xong, hai tay run lẩy bẩy. Người ngồi phịch xuống ghế, thở dài như xé ruột: "Giang Hoàng… trẫm đã đối với hắn không bạc. Hắn là sư phụ của trẫm khi trẫm còn nhỏ. Hắn dạy trẫm viết chữ, dạy trẫm đọc sách. Vậy mà…"

Lăng Vân Sa đứng thẳng, tay siết chuôi kiếm. Nàng nói, giọng trầm như đá: "Bệ hạ, trong ba mươi năm làm quan, Giang Hoàng đã thâu tóm hơn nửa binh quyền trong triều. Hắn không chỉ mở cửa thành ải Bắc. Hắn còn âm mưu cùng Bắc Nhung chia đôi giang sơn. Nếu trận ải Bắc thất bại, e rằng kinh thành này đã đổi chủ."

Hoàng đế im lặng rất lâu. Ánh đèn dầu hắt lên mặt người, soi rõ những nếp nhăn sâu như rãnh cày. Cuối cùng, người đứng dậy, giọng đã trở lại cứng rắn: "Ngày mai đại triều, trẫm sẽ đích thân xét xử. Ninh Trạch, ngươi chuẩn bị đầy đủ chứng cớ. Vân Sa, ngươi mang theo ba vệ binh canh giữ ngoài điện. Nếu hắn dám phản kháng… trẫm cho phép ngươi dùng gươm."

Sáng hôm sau, điện Thái Hòa chật kín bá quan. Các quan văn võ đứng thành hàng, mắt nhìn nhau đầy nghi hoặc. Tể tướng Giang Hoàng đứng đầu hàng văn, áo bào tím thêu kim tuyến, đầu đội mũ cánh chuồn, mặt mày hồng hào như không có chuyện gì. Lão già đó đã bảy mươi tuổi, râu dài bạc trắng, dáng vẻ đạo mạo như một vị thánh nhân. Thấy Lăng Vân Sa bước vào, lão còn mỉm cười chắp tay: "Lăng tướng quân khải hoàn trở về, thật là phúc lớn cho xã tắc."

Vân Sa không đáp. Nàng đứng sang một bên, tay đặt trên chuôi kiếm. Ninh Trạch từ phía sau bước lên, áo trắng phất phơ, tay cầm cuộn giấy. Chàng cúi đầu chào hoàng đế rồi quay lại nhìn Giang Hoàng. Ánh mắt hai người gặp nhau. Nụ cười trên môi Tể tướng chợt tắt.

Hoàng đế đập tay xuống ngai vàng: "Giang Hoàng!"

Tể tướng giật mình, vội quỳ xuống: "Thần có tội gì, xin bệ hạ chỉ rõ?"

"Tội gì ư?" Hoàng đế cười lạnh, ném phong thư xuống trước mặt lão. "Ngươi tự xem đi!"

Giang Hoàng run tay mở phong thư. Vừa đọc được vài dòng, mặt lão đã trắng bệch như giấy. Lão ngẩng lên, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh: "Bệ hạ, đây là thư giả! Kẻ nào muốn hãm hại thần, xin bệ hạ minh xét!"

Ninh Trạch bước lên một bước, giọng chàng vang khắp điện: "Tể tướng đại nhân nói thư giả, vậy xin hỏi, ấn tín trên thư có phải của ngài không?"

Giang Hoàng nghẹn họng. Lão nhìn quanh, nhưng không một ai đứng ra bênh vực. Bình thường, lão có cả tá môn sinh trong triều, nhưng hôm nay, tất cả đều cúi gằm mặt. Ninh Trạch tiếp tục: "Thần còn có nhân chứng. Đó là tên lính liên lạc bị bắt ở ải Bắc. Hắn đã khai rõ: Tể tướng nhận vàng bạc và hứa giao nộp ba thành trì phía nam. Hắn cũng khai rằng, Tể tướng đã chuẩn bị sẵn một đội quân riêng, chỉ chờ quân Bắc Nhung vào kinh là sẽ nổi dậy."

Cả điện xôn xao. Một viên quan trẻ tuổi đứng cuối hàng run giọng hỏi: "Tể tướng, ngài… ngài thật sự làm vậy sao?"

Giang Hoàng mặt đỏ gay, lão đứng bật dậy, chỉ tay vào Ninh Trạch: "Tiểu tử kia! Ngươi chỉ là một thư sinh nghèo, nhờ bám váy Lăng Vân Sa mới được đứng đây. Ngươi dám vu oan cho bổn tướng?"

Ninh Trạch không hề nao núng. Chàng chậm rãi lấy từ trong tay áo ra một vật nhỏ, đặt lên bàn: một chiếc nhẫn ngọc bích khắc hình rồng cuộn. Chiếc nhẫn này, ai cũng biết, là tín vật của Tể tướng, chỉ truyền cho người kế vị. Ninh Trạch nói: "Chiếc nhẫn này được tìm thấy trong phòng của tên lính liên lạc. Hắn khai rằng ngài đã đưa nó làm tin, để khi quân Bắc Nhung vào thành, hắn cầm nhẫn đến gặp ngài."

Giang Hoàng lảo đảo, suýt ngã. Lão há miệng định nói, nhưng không phát ra tiếng. Lúc này, một vị quan già đứng hàng đầu bên trái bước ra, quỳ xuống: "Bệ hạ, thần xin tội chết vì đã không nhìn ra bộ mặt thật của Giang Hoàng. Nhưng thần xin bệ hạ cho phép thần nói một câu: Trong ba năm qua, Giang Hoàng đã năm lần cử người đi sứ Bắc Nhung. Mỗi lần đều về tay trắng, nhưng thần từng thấy một người trong đoàn sứ trở về với túi bạc đầy ắp."

Đến nước này, Giang Hoàng biết không thể chối cãi. Lão run rẩy quỳ xuống, cúi gằm mặt: "Bệ hạ… thần… thần chỉ muốn giang sơn này yên ổn. Bắc Nhung quá mạnh, thần nghĩ nếu nhún nhường một chút, dân ta sẽ không phải chịu cảnh binh đao…"

"Im!" Hoàng đế gầm lên, đứng dậy khỏi ngai vàng. "Ngươi nhún nhường bằng cách bán đứng giang sơn, bán đứng dân chúng? Ngươi có biết ải Bắc năm đó, chỉ vì cửa thành mở sớm, ba ngàn quân ta đã chết thảm dưới tay giặc không?"

Lăng Vân Sa bước lên, giọng lạnh như băng: "Tể tướng, ngài biết ba ngàn người đó là ai không? Đó là những người lính trẻ, mười tám đôi mươi, có người vừa cưới vợ, có người con còn chưa biết mặt cha. Họ chết vì ngài đấy."

Giang Hoàng cúi đầu, không nói được gì nữa. Lão già đó, kẻ đã từng dạy hoàng đế viết từng nét chữ, giờ đây chỉ là một ông già run rẩy trước tội lỗi của mình.

Hoàng đế nhìn quanh điện, giọng trầm xuống: "Giang Hoàng phản quốc, tội không thể tha. Truyền lệnh: tước bỏ mọi chức tước, giam vào ngục chờ ngày xử trảm. Gia sản tịch thu, sung vào quốc khố. Những kẻ đồng lõa, tiếp tục điều tra, ai can tội sẽ xử không tha."

Hai vệ binh bước vào, kéo Giang Hoàng đứng dậy. Lão già đi qua Ninh Trạch, dừng lại một chút. Lão nhìn chàng thư sinh trẻ tuổi, khẽ nói, giọng khàn đục: "Ngươi… giỏi lắm. Ta thua không oan."

Ninh Trạch không đáp. Chàng chỉ cúi đầu, nhưng trong mắt không có chút thương hại. Bởi chàng biết, đằng sau nụ cười đạo mạo kia là máu của bao nhiêu người vô tội.

Tan triều, Vân Sa và Ninh Trạch cùng bước ra khỏi điện. Trời đã về chiều, nắng vàng nhạt trải khắp sân rồng. Vân Sa thở ra một hơi dài, như trút được gánh nặng ngàn cân. Nàng quay sang Ninh Trạch, khẽ hỏi: "Chàng đã biết hắn phản bội từ khi nào?"

Ninh Trạch nhìn nàng, mỉm cười: "Từ đêm đầu tiên ta đến kinh thành. Khi đó, ta thấy trong mắt hắn có một thứ gì đó rất lạ. Sau này, khi tra được thư mật, ta mới chắc chắn."

Vân Sa lắc đầu: "Chàng giấu kỹ thật. Ngay cả ta cũng không biết."

"Ta không muốn nàng phân tâm trước trận đánh," Ninh Trạch nói, giọng dịu dàng. "Nàng đã gánh cả giang sơn trên vai. Chuyện nhỏ này, để ta lo."

Vân Sa nhìn chàng, trong lòng dâng lên một cảm giác ấm áp lạ thường. Nàng đưa tay nắm lấy tay chàng, siết nhẹ: "Từ nay, chuyện lớn chuyện nhỏ, chúng ta cùng lo."

Ninh Trạch gật đầu. Hai người đứng giữa sân rồng, dưới ánh chiều tà, bóng họ đổ dài trên nền đá. Phía xa, kinh thành vẫn đang rộn ràng tiếng trống mừng chiến thắng, nhưng trong lòng họ, chỉ có sự bình yên của một ngày đã qua đi, và niềm tin vào những ngày sắp tới.