Chương 18

Gió bấc thổi dọc ải Bắc như dao cắt da. Trời chưa sáng hẳn, sương muối phủ trắng những phiến đá xanh nơi đầu thành, khiến chúng lấp lánh dưới ánh đuốc leo lét. Vân Sa đứng trên mặt thành cao nhất, tay siết chuôi gươm, mắt nhìn về phía chân trời nơi vệt sáng nhợt nhạt đang dần loang ra sau rặng núi. Phía sau nàng, năm vạn quân im như tờ, hơi thở cũng như nín lại. Không ai dám phá vỡ sự tĩnh mịch trước giờ khai chiến.

Ninh Trạch bước lên, áo choàng xám phủ đầy hơi sương. Chàng đứng cạnh nàng, im lặng một lúc lâu rồi mới cất tiếng, giọng trầm ấm nhưng đủ rõ để chỉ mình nàng nghe thấy:

“Trống trận bên kia đã dứt từ canh ba. Bắc Nhung hẳn đã dàn xong thế trận.”

Vân Sa không quay đầu. Mắt nàng vẫn dán về phía xa, nơi những đốm lửa nhỏ li ti đang nhấp nháy như đom đóm giữa thung lũng tuyết trắng. Nàng khẽ đáp:

“Thiết Mộc Chân lần này mang theo ba mươi vạn quân, không phải để thăm dò. Hắn muốn một trận quyết định.”

“Vậy nàng định thế nào?”

Vân Sa quay sang nhìn chàng. Trong ánh sáng mờ ảo của bình minh sắp ló, gương mặt nàng hiện lên những đường nét sắc sảo như tạc từ đá. Nàng cười nhạt, một nụ cười không hề ấm áp.

“Ta đã chờ hắn ở đây suốt ba tháng. Không phải để thủ. Đêm nay, ngươi sẽ thấy.”

Ninh Trạch không hỏi thêm. Chàng chỉ đưa tay, khẽ chạm vào ngọc bội trước ngực nàng, nơi sợi dây đã sờn theo năm tháng chiến trận.

“Cẩn thận,” chàng nói, chỉ hai tiếng, nhưng đủ nặng.

Vân Sa gật đầu, rồi quay người bước xuống bậc đá. Tiếng bước chân nàng vang lên đều đặn, dứt khoát, như nhịp trống trận đã bắt đầu.

Đêm ấy, trời không trăng. Mây đen kéo về dày đặc, che kín cả núi rừng. Trong doanh trại Bắc Nhung, Thiết Mộc Chân ngồi trên ghế da hổ, tay cầm chén rượu, mắt nhìn bản đồ trải rộng trước mặt. Lão tướng bên cạnh khẽ hỏi:

“Đại vương, đêm nay trời tối, có nên cho quân nghỉ sớm, sáng mai đánh?”

Thiết Mộc Chân cười khẩy, đặt chén rượu xuống mạnh đến mức rượu sóng sánh tràn ra mép bàn.

“Ngươi tưởng Lăng Vân Sa là kẻ ngốc? Nàng ta giữ ải suốt ba tháng, không đánh một trận lớn nào. Chắc chắn có mưu. Đêm càng tối, càng dễ hành quân. Truyền lệnh, ba canh sau, toàn quân tiến sát chân ải. Ta muốn trước khi mặt trời mọc, cờ Bắc Nhung phải cắm trên đầu thành.”

Lão tướng cúi đầu lui ra. Nhưng khi lão vừa khuất khỏi lều, một bóng người áo đen lặng lẽ tách khỏi rừng cây, phi ngựa về hướng nam nhanh như gió.

Trên mặt thành ải Bắc, Vân Sa đứng trong bóng tối, tay cầm một mảnh giấy nhỏ. Nàng đọc xong, đưa cho Ninh Trạch. Chàng nhìn lướt qua, mắt khẽ nheo lại.

“Thiết Mộc Chân sẽ tiến quân lúc ba canh. Đúng như ngươi đoán.”

“Hắn quá tự tin,” Vân Sa nói, giọng lạnh. “Ba mươi vạn quân, nhưng hắn quên rằng ải này không phải đồng bằng. Hai bên đều là vách núi, chỉ có một con đường độc đạo. Hắn muốn dùng số đông để nghiền nát ta. Ta sẽ để hắn nghiền.”

Ninh Trạch nhìn nàng, chợt hiểu ra.

“Nghi binh?”

“Phải. Đêm nay, ta sẽ rút toàn bộ quân khỏi mặt thành. Để lại một ngàn người, cắm đầy cờ xí, đốt lửa trại như thường. Ba mươi vạn quân của hắn sẽ tràn vào con đường độc đạo ấy. Đến khi chúng nhận ra trong thành không có ai, thì đã quá muộn.”

“Ngươi định dùng hỏa công?”

“Không chỉ hỏa công.” Vân Sa cúi xuống, vẽ nhanh trên nền đá bằng đầu ngón tay. “Hai bên vách núi, ta đã cho người đặt sẵn đá tảng và dầu. Khi quân địch vào hết đường, lửa sẽ cháy từ hai đầu. Ở giữa, quân ta phục sẵn trong các hang đá sẽ đổ ra. Ba mươi vạn quân, không cần giết hết. Chỉ cần chặn đường, chúng sẽ tự giẫm đạp lên nhau mà chết.”

Ninh Trạch im lặng một lúc. Gió đêm thổi tung vạt áo chàng. Cuối cùng chàng khẽ nói:

“Kế này hiểm. Nhưng nếu Thiết Mộc Chân không vào bẫy?”

“Hắn sẽ vào.” Vân Sa đứng thẳng dậy, ánh mắt sáng như sao. “Vì hắn kiêu ngạo. Hắn tin rằng ta chỉ có năm vạn quân, không dám đối đầu trực diện. Hắn sẽ nghĩ ta sợ, nên co cụm trong thành. Hắn không ngờ ta dám bỏ trống mặt thành.”

Nàng ngừng lại, rồi nói thêm, giọng trầm xuống:

“Và vì ngươi ở đây. Hắn biết ngươi là quân sư của ta. Hắn sẽ cho rằng ngươi đang bày kế giữ thành, không phải bỏ thành.”

Ninh Trạch nhìn nàng thật lâu. Rồi chàng cười, một nụ cười hiếm hoi giữa chiến trận.

“Nàng đã tính cả ta vào kế này.”

“Ngươi là một phần trong kế này từ lâu rồi.” Vân Sa quay mặt đi, nhưng tai nàng khẽ ửng đỏ. “Đi chuẩn bị đi. Ba canh nữa, chúng ta không còn nhiều thời gian.”

Đêm càng về khuya, gió càng lạnh. Trên con đường độc đạo dẫn vào ải Bắc, ba mươi vạn quân Bắc Nhung im lặng tiến bước. Ngựa không đeo nhạc, lính không nói chuyện. Chỉ có tiếng vó ngựa nện trên đá và tiếng thở dài của gió. Thiết Mộc Chân cưỡi ngựa đen đi đầu, mắt nhìn chằm chằm vào ánh lửa le lói trên mặt thành. Lão cười thầm trong bụng. Lăng Vân Sa, ngươi cũng chỉ có thế mà thôi. Đốt lửa sáng rực như vậy, chẳng khác nào tự chỉ đường cho ta.

Khi đại quân đã vào sâu trong con đường độc đạo, bỗng từ hai bên vách núi, một tiếng pháo hiệu vang lên như sấm. Cùng lúc, hàng trăm đống lửa bùng cháy dọc theo sườn núi, biến đêm tối thành ban ngày. Từ trên cao, những tảng đá lớn lăn xuống như mưa, đè nát hàng ngũ quân Bắc Nhung. Dầu hỏa theo các rãnh đá chảy xuống, gặp lửa bùng lên thành biển lửa. Tiếng ngựa hí, tiếng người la hét, tiếng gươm giáo va vào nhau vang dội khắp thung lũng.

Thiết Mộc Chân giật mình, vội vàng hô lớn:

“Trúng kế rồi! Rút lui! Mau rút lui!”

Nhưng con đường phía sau đã bị lửa chặn kín. Phía trước, cổng ải mở toang, nhưng không có một bóng người. Chỉ có cờ xí phe phẩy trong gió, như một lời cười nhạo. Quân Bắc Nhung hoảng loạn, giày xéo lên nhau mà chạy. Tiếng kêu khóc, tiếng chửi rủa, tiếng cầu xin hòa lẫn vào tiếng lửa cháy rừng rực.

Ở một hang đá cao, Vân Sa đứng yên, tay cầm cung, mắt nhìn xuống biển lửa. Ninh Trạch đứng bên cạnh, áo choàng đã bị khói đen bám đầy. Chàng khẽ nói:

“Trận này, Bắc Nhung không còn sức phản công.”

“Chưa đủ.” Vân Sa giương cung, nhắm thẳng về phía lá cờ đại của Thiết Mộc Chân đang loạng choạng trong đám đông hỗn loạn. “Hắn phải chết. Nếu không, mười năm nữa, hắn lại kéo quân đến.”

Mũi tên rời dây, xé gió lao đi. Nhưng đúng lúc ấy, một tên lính Bắc Nhung lao ra đỡ cho chủ tướng. Mũi tên cắm thẳng vào ngực hắn. Thiết Mộc Chân thoát chết trong gang tấc, vội vàng thúc ngựa chạy về phía sau. Vân Sa hạ cung, mặt không đổi sắc.

“Hắn chạy thoát rồi.”

“Không sao.” Ninh Trạch đặt tay lên vai nàng. “Ba mươi vạn quân, chỉ còn vài ngàn tên chạy về. Bắc Nhung mười năm nữa cũng không gượng dậy nổi. Hắn sống hay chết, không còn quan trọng.”

Vân Sa im lặng. Nàng nhìn xuống thung lũng, nơi lửa vẫn cháy, khói vẫn cuồn cuộn bốc lên trời. Ánh bình minh đầu tiên le lói sau rặng núi, nhuộm hồng cả một vùng trời. Nàng khẽ nói, giọng nhẹ như gió:

“Ta đã hứa sẽ không để ngươi chờ nữa. Hôm nay, ta giữ lời.”

Ninh Trạch không đáp. Chàng chỉ siết chặt tay nàng, rồi cả hai cùng đứng nhìn mặt trời mọc trên chiến trường đẫm máu. Phía sau, năm vạn quân bắt đầu tiến ra khỏi hang đá, tiếng hô vang dậy cả núi rừng. Nhưng Vân Sa không nghe thấy. Trong lòng nàng, lần đầu tiên sau bao năm, chỉ có một thứ âm thanh duy nhất: nhịp tim của người bên cạnh.

Trận ải Bắc kết thúc khi mặt trời lên cao. Tin thắng trận theo ngựa trạm truyền về kinh thành, xa hơn nữa, đến tận biên cương phía nam. Người ta kể rằng nữ tướng Lăng Vân Sa chỉ dùng năm vạn quân, đánh tan ba mươi vạn quân Bắc Nhung, giết đến mức máu chảy thành sông, xác chất thành núi. Nhưng không ai biết rằng, đêm trước trận đánh, nàng đã đứng trên mặt thành, tay siết ngọc bội, và thề rằng sẽ trở về.

Và nàng đã trở về. Không chỉ với chiến thắng, mà còn với một người.