Chương 17

Con đường hầm đào suốt mười ngày đêm mới chạm được tường thành phía đông. Vân Sa đích thân dẫn đội cảm tử ba trăm người, chui qua lỗ hổng vừa đủ một người lọt, đánh úp doanh trại địch trong đêm không trăng. Khi cổng nam mở ra, Ninh Trạch đứng đó, áo trắng nhuốm bụi, tay cầm đèn lồng gió, mắt sáng như sao. Nàng cưỡi ngựa tiến đến, giáp còn vương máu, nhưng giọng nói lại nhẹ như không: "Ta đã bảo sẽ mở cổng mà."

Chàng đưa tay đỡ nàng xuống ngựa, không nói gì, chỉ siết chặt bàn tay đẫm mồ hôi máu ấy. Trong khoảnh khắc, giữa tiếng hô dậy đất của nghĩa quân và tiếng binh đao rời rạc quanh thành, hai người đứng lặng nhìn nhau. Một năm chinh chiến, từ đống tro tàn của quê nhà đến đây, cuối cùng cũng có một khoảng lặng.

Nhưng khoảng lặng ấy chẳng kéo dài được bao lâu. Ba ngày sau, khi thành vừa yên, khói lửa chưa tan hết, một kỵ binh từ phương bắc phóng ngựa vào thành, thân hình rách rưới, người đầy thương tích, vừa nhìn thấy Vân Sa liền nhảy xuống ngựa, quỳ sụp: "Tướng quân! Bắc Nhung vượt sông, đánh chiếm ba châu! Quân triều đình tan rã, kinh thành nguy cấp!"

Trong đại sảnh, các tướng lĩnh im phăng phắc. Ai cũng biết chuyện Bắc Nhung đã rình rập từ lâu, nhưng không ngờ chúng chọn đúng lúc này – khi các thế lực nội địa còn đang giằng co, khi Vân Sa vừa mới hạ được một thành trì then chốt, khi mọi người tưởng đã có thể thở phào.

Vân Sa đứng trước bản đồ, tay đặt lên vị trí kinh thành, ngón trỏ khẽ gõ. Nàng không nói gì suốt một tuần trà. Rồi nàng quay lại, nhìn Ninh Trạch đang ngồi bên cạnh, mắt không hề nao núng.

"Ngươi tính sao?" – nàng hỏi.

Ninh Trạch đứng dậy, bước đến bên bản đồ, chỉ vào con sông lớn: "Bắc Nhung vượt sông ở ba điểm. Hai điểm nghi binh, một điểm thật. Nếu ta đánh thẳng vào điểm thật, chúng sẽ rút. Nhưng rút về đâu? Chúng sẽ chiếm lại hai châu phía đông, rồi từ đó uy hiếp đường lương của ta. Chi bằng…"

"Chi bằng nhân lúc chúng đang đắc thắng, ta đánh thẳng vào kinh thành." – Vân Sa tiếp lời, mắt lóe lên.

Các tướng lĩnh xôn xao. Một người lên tiếng: "Tướng quân! Kinh thành do triều đình kiểm soát. Chúng ta vừa mới đánh nhau với quân triều đình ở thành này, giờ lại đi cứu họ sao?"

Vân Sa im lặng. Nàng hiểu nỗi lòng của họ. Triều đình thối nát, vua quan chỉ biết tranh quyền đoạt lợi, để mặc dân chúng chết đói. Nàng từng thề sẽ lật đổ chúng. Nhưng giờ đây, khi giặc ngoại xâm đã đến cửa, mối thù riêng phải gác lại.

"Ta biết các ngươi nghĩ gì." – nàng nói, giọng trầm nhưng rõ – "Ta cũng căm hận triều đình này. Nhưng nếu để Bắc Nhung chiếm kinh thành, chúng sẽ lập vua bù nhìn, rồi dùng danh nghĩa triều đình để đàn áp chúng ta. Lúc đó, chúng ta không chỉ đánh giặc ngoài, mà còn phải đối phó với cả thiên hạ. Còn nếu ta cứu được kinh thành, ta sẽ có danh chính ngôn thuận để tập hợp lực lượng, rồi sau đó…"

Nàng không nói hết. Nhưng ai cũng hiểu. Sau đó, nàng sẽ là người nắm quyền. Không phải vì ngai vàng, mà vì thiên hạ này cần một người đủ mạnh để giữ nó.

Ninh Trạch khẽ gật đầu: "Ta sẽ đi sứ đến kinh thành. Xin triều đình mở cổng thành, phối hợp tác chiến."

Vân Sa nhìn chàng, ánh mắt có chút lo lắng: "Ngươi đi một mình?"

"Ta không đi một mình." – chàng cười – "Ta đi với tư cách sứ giả của nàng. Chỉ cần triều đình biết quân của nàng đang ở ngoài thành, họ sẽ mở cửa."

"Ngươi chắc chứ?"

"Ta chắc." – Ninh Trạch đặt tay lên vai nàng – "Vì ta biết nàng sẽ không để ta chết trong đó."

Vân Sa im lặng một lúc, rồi quay sang các tướng: "Chuẩn bị quân. Ngày mai xuất phát. Ta sẽ đi tiên phong. Quân chủ lực theo sau, cách nửa ngày đường. Ninh Trạch, ngươi đi sứ. Nhưng nhớ – nếu có biến, đốt pháo hiệu. Ta sẽ vào thành dù phải san phẳng nó."

Đêm trước ngày xuất quân, Ninh Trạch đến phòng nàng. Vân Sa đang lau thanh gươm cũ, thanh gươm đã gãy một lần và được rèn lại. Nàng không ngẩng lên: "Ngươi đến để khuyên ta đổi ý?"

"Không." – chàng ngồi xuống đối diện – "Ta đến để đưa nàng cái này."

Chàng mở bàn tay, trong đó là một mảnh ngọc bội nhỏ, khắc hình một con hạc trắng. Vân Sa nhận ra đó là vật bất ly thân của mẹ chàng, thứ duy nhất chàng còn giữ từ gia đình đã mất.

"Ta không cần bùa hộ mệnh." – nàng nói, nhưng tay đã đón lấy.

"Đây không phải bùa." – Ninh Trạch khẽ cười – "Đây là lời hứa. Nếu ta không trở về, nàng hãy giữ nó. Và nếu nàng không trở về…"

"Ta sẽ trở về." – Vân Sa cắt ngang, giọng dứt khoát – "Ta sẽ trở về, và ngươi cũng vậy. Chúng ta còn một món nợ chưa trả."

Ninh Trạch nhìn nàng, rồi bật cười. Đó là nụ cười thật lòng đầu tiên sau nhiều ngày. "Nợ gì?"

"Ngươi nói sẽ đợi ta ở cổng nam." – nàng cài ngọc bội vào thắt lưng – "Lần này, ta sẽ đợi ngươi ở cổng bắc kinh thành. Nếu ngươi đến muộn, ta sẽ đóng cửa."

Chàng đứng dậy, cúi đầu như một thư sinh lễ độ: "Vậy ta phải đi sớm mới được."

Ngày xuất quân, trời âm u. Quân của Vân Sa kéo dài cả dặm, cờ đen thêu hình chim ưng tung bay trong gió bắc. Ninh Trạch đi trước, chỉ mang theo mười kỵ binh và một lá cờ trắng – cờ sứ giả. Khi bóng chàng khuất sau khúc quanh, Vân Sa vẫn đứng trên tường thành, tay nắm chặt ngọc bội. Rồi nàng quay lại, giọng như lưỡi gươm vừa rút khỏi vỏ: "Xuất phát."

Con đường đến kinh thành dài bảy trăm dặm. Quân của nàng đi ngày đêm, không nghỉ. Dọc đường, những toán quân triều đình tan rã thấy cờ chim ưng liền gia nhập. Những người dân chạy loạn thấy quân của nàng không cướp bóc, không giết người, liền quỳ xuống van xin được đi theo. Đến ngày thứ năm, quân của nàng đã lên đến năm vạn người. Không phải tất cả đều là lính. Có người chỉ cầm gậy tre, có người chỉ cầm cuốc. Nhưng tất cả đều đi về một hướng.

Đêm thứ sáu, khi doanh trại đã dựng xong, một kỵ binh từ phía trước phi về, người đầy bùn đất. Đó là người của Ninh Trạch. Vân Sa lao ra khỏi trướng trước cả khi lính gác kịp báo.

"Quân sư đâu?"

"Bẩm tướng quân…" – người lính thở dốc – "Quân sư đã vào được kinh thành. Triều đình đồng ý mở cổng bắc. Nhưng…"

"Nhưng sao?"

"Thái úy Tạ Đồng muốn quân sư ở lại làm con tin. Ông ta nói chỉ mở cổng khi quân ta giao nộp hết vũ khí."

Vân Sa im lặng. Đằng sau nàng, các tướng lĩnh bắt đầu phẫn nộ: "Giao nộp vũ khí? Khác nào tự trói tay! Tướng quân, chúng ta đánh thẳng vào!"

"Im." – nàng giơ tay. Rồi nàng hỏi người lính – "Quân sư nói gì?"

"Quân sư nói…" – người lính ngập ngừng – "Người nói tướng quân cứ tiến vào. Người sẽ lo liệu."

Vân Sa nhìn về phía kinh thành, nơi đó chỉ là một chấm mờ trong màn đêm. Nàng không biết Ninh Trạch đang nghĩ gì, nhưng nàng tin chàng. Đã từng có một lần, chàng đợi nàng ở cổng nam. Lần này, chàng đang đợi nàng ở cổng bắc. Nàng không thể để chàng thất vọng.

"Truyền lệnh." – nàng nói, giọng lạnh như thép – "Toàn quân nghỉ ngơi. Canh ba ngày mai, tiến vào kinh thành. Không đánh. Không giết. Ai trái lệnh, chém."

Đêm đó, Vân Sa không ngủ. Nàng ngồi trước bản đồ, tay vẽ những đường nét vô nghĩa lên giấy. Trong đầu nàng, Ninh Trạch đang đứng giữa triều đình, một mình, giữa những kẻ chỉ chờ cơ hội để hại chàng. Nàng tin chàng, nhưng nàng không tin triều đình. Nếu chàng bị hại, nàng sẽ san phẳng kinh thành, dù phải chôn mình trong đống gạch vụn.

Canh ba, quân của Vân Sa tiến đến cổng bắc. Cổng thành mở rộng. Trên tường thành, không một bóng lính. Chỉ có một người đứng đó, áo trắng, tay cầm đèn lồng gió. Ninh Trạch.

Vân Sa thúc ngựa tiến lên. Khi đến chân thành, nàng ngẩng đầu nhìn chàng. Chàng không nói gì, chỉ giơ tay, mở rộng lòng bàn tay. Trong đó là mảnh ngọc bội hình hạc trắng – mảnh còn lại của cặp ngọc mà chàng đã tách ra làm đôi, một nửa trao cho nàng đêm trước xuất quân.

Nàng cũng mở tay, để mảnh ngọc của mình lộ ra. Hai mảnh ngọc, dưới ánh đèn, khớp vào nhau như chưa từng bị chia cắt.

"Ta đã bảo sẽ đợi nàng ở cổng bắc." – Ninh Trạch nói, giọng nhẹ như gió.

Vân Sa không đáp. Nàng chỉ siết chặt ngọc bội trong tay, rồi thúc ngựa tiến vào thành. Phía sau nàng, năm vạn quân im lặng theo bước. Không ai hô hào, không ai reo mừng. Chỉ có tiếng vó ngựa vang trên đường đá, như một lời thề không thành tiếng.

Khi qua cổng thành, Vân Sa dừng ngựa, quay đầu nhìn lại. Ninh Trạch vẫn đứng trên tường, đèn lồng gió khẽ lay. Nàng đưa tay lên, chạm vào ngọc bội trước ngực, rồi thì thầm – chỉ mình nàng nghe thấy: "Lần này, ta sẽ không để ngươi chờ nữa."

Bên kia thành, tiếng trống trận của Bắc Nhung đã vang lên từ xa. Nhưng trong lòng Vân Sa, lần đầu tiên sau nhiều năm, có một thứ bình yên lạ kỳ. Nàng biết, dù trận chiến phía trước có khốc liệt đến đâu, nàng cũng không còn đơn độc. Và có lẽ, đó là thứ vũ khí mạnh nhất mà nàng từng có.