Chương 16

Đêm ấy, Ninh Trạch không ngủ. Chàng ngồi bên ngọn đèn dầu đã cạn, tay cầm một tấm bản đồ thành trì được vẽ vội trên tấm lụa cũ, mắt nhìn chăm chú vào những đường nét mờ nhạt. Vân Sa đã ngủ trong trướng, hơi thở đều đặn như tiếng suối chảy hiền hòa sau những ngày dài mệt mỏi. Chàng không nỡ đánh thức nàng, chỉ khẽ đứng dậy, khoác thêm chiếc áo ngoài rồi bước ra ngoài.

Trời về khuya, sương xuống ướt đẫm bãi cỏ quanh doanh trại. Vài ngọn lửa trại vẫn còn cháy, tiếng lính gác đổi ca vang lên đều đặn. Ninh Trạch đi đến lều của Tần Lão – viên thái giám già từng phục vụ trong cung cũ, người đã theo đoàn quân từ những ngày đầu gian khó. Lão đang ngồi bên bếp than, tay run run hơ ấm, thấy Ninh Trạch liền đứng dậy.

"Quân sư, khuya rồi, sao người chưa nghỉ?" – Tần Lão khẽ hỏi, giọng khàn đặc vì tuổi tác.

Ninh Trạch ngồi xuống bên cạnh, mắt vẫn nhìn vào bản đồ: "Ta cần vào thành một chuyến. Ông có quen ai còn ở trong đó không?"

Tần Lão im lặng một lúc, ngón tay gầy gò gõ nhẹ lên đầu gối: "Có. Trần công công – người từng giữ kho bạc trong cung. Lão ấy bị gạt ra ngoài khi bọn gian thần nắm quyền, giờ chỉ làm một chức nhỏ coi cổng thành phía đông. Nhưng…"

"Nhưng sao?" – Ninh Trạch ngẩng lên.

"Lão ấy đa nghi lắm. Không dễ tin người. Trừ khi người đưa được tín vật năm xưa."

Ninh Trạch trầm ngâm. Chàng biết tín vật ấy – một nửa miếng ngọc bội khắc hình rồng cuộn, thứ mà Vân Sa đã tìm thấy trong đống tro tàn của cung điện cũ khi nàng đánh chiếm thành đầu tiên. Nàng từng nói sẽ trao nó cho người xứng đáng. Đêm nay, chàng cần nó.

Chàng trở lại trướng, nhẹ nhàng mở hộp gỗ đặt bên cạnh Vân Sa. Miếng ngọc vẫn còn đó, lạnh và sáng dưới ánh trăng lọt qua khe trướng. Vân Sa khẽ động mình, mắt vẫn nhắm nhưng giọng nói đã cất lên: "Ngươi định đi một mình?"

Ninh Trạch giật mình, quay lại thì thấy nàng đã ngồi dậy, tóc xõa xuống vai, mắt nhìn chàng không chút buồn ngủ.

"Ta không muốn nàng lo." – Chàng thú nhận.

"Ta đã lo từ ngày đầu theo ngươi." – Vân Sa đứng dậy, khoác áo choàng lên người – "Ngươi vào thành, ta sẽ đợi ở ngoài. Nếu trời sáng mà ngươi không ra, ta sẽ đốt thành."

Ninh Trạch bật cười, nụ cười hiếm hoi giữa những ngày tháng căng thẳng: "Nàng lúc nào cũng muốn đốt thành."

"Vì đó là cách nhanh nhất để tìm ngươi." – Nàng đáp, mắt long lanh dưới ánh lửa.

Hai người rời doanh trại lúc canh ba. Ninh Trạch mặc bộ áo vải thô, đầu đội mũ rơm, vai đeo túi gạo như một nông dân vào thành bán hàng. Vân Sa dẫn theo mười kỵ binh tinh nhuệ, phục sẵn trong rừng thông cách cổng đông nửa dặm. Nàng đứng dưới gốc cây cổ thụ, tay đặt lên chuôi gươm, mắt dõi theo bóng dáng mảnh khảnh của Ninh Trạch khuất dần trong sương.

Cổng thành phía đông sáng lờ mờ dưới ánh đuốc. Lính gác đứng ngáp ngắn ngáp dài, không mấy ai để ý đến người nông dân gầy gò cúi đầu bước qua. Ninh Trạch theo đúng lời Tần Lão, rẽ vào con hẻm nhỏ dẫn đến nhà Trần công công – một căn nhà gỗ xiêu vẹo nằm sát tường thành.

Chàng gõ cửa ba tiếng, nhẹ và đều. Một lúc sau, cánh cửa hé mở, khuôn mặt nhăn nheo của một ông già thò ra, ánh mắt cảnh giác: "Ai đó?"

"Trần công công, ta đến từ Tần Lão." – Ninh Trạch nói khẽ, tay đưa ra miếng ngọc bội.

Cánh cửa mở rộng hơn. Trần công công nhìn miếng ngọc, tay run run đón lấy, mắt lão đột nhiên nhòe đi: "Miếng ngọc này… ta tưởng nó đã cháy cùng cung điện năm xưa."

"Vân tướng quân giữ nó. Người muốn ta gửi lời đến công công: giang sơn này cần người còn nhớ nó thuộc về ai."

Trần công công im lặng rất lâu, rồi lão lùi lại, mở rộng cửa: "Vào đi. Đừng để ai thấy."

Bên trong căn nhà nhỏ, một ngọn đèn dầu leo lét soi rõ những cuộn giấy xếp ngay ngắn trên bàn. Trần công công rót một chén trà nguội, đặt trước mặt Ninh Trạch: "Ngươi là người của Vân tướng quân? Người đã đánh chiếm ba châu phía bắc?"

"Phải. Chúng ta đang chuẩn bị đánh thành này. Nhưng ta cần biết điểm yếu của nó."

Trần công công cười khan: "Điểm yếu? Cả thành này là một điểm yếu. Bọn chúng chỉ giỏi bóc lột dân, còn phòng ngự thì sơ hở đầy ra. Nhưng…"

Lão ngừng lại, rót thêm trà: "Ngươi có biết vì sao Tần Lão bảo ngươi tìm ta không?"

"Vì công công từng giữ kho bạc."

"Không chỉ kho bạc. Ta từng giữ bản đồ cống ngầm dưới thành. Năm xưa, khi cung điện còn chưa bị đốt, ta đã giấu nó đi. Bọn gian thần không biết. Chúng nghĩ ta chỉ là lão già vô dụng."

Ninh Trạch nín thở. Chàng biết đây là thứ mình cần.

Trần công công lấy từ sau bức tường một ống tre bịt kín, bên trong là tấm bản đồ bằng da dê, vẽ chi chít những đường hầm dẫn từ ngoài thành vào tận trung tâm. Lão chỉ tay vào một điểm gần cổng nam: "Đây là cống thoát nước chính. Rộng đủ cho hai người đi. Nhưng bọn chúng đã lấp một nửa từ năm ngoái. Muốn vào, các ngươi phải đào thêm."

"Đào mất bao lâu?"

"Một đêm. Nếu các ngươi có đủ người."

Ninh Trạch gật đầu, cẩn thận cuộn tấm bản đồ lại. Chàng đứng dậy, cúi đầu thật sâu: "Trần công công, nếu thành này đổi chủ, ta sẽ đích thân đến đón công công về."

Lão cười, nụ cười móm mém: "Ta già rồi, chẳng cần gì. Chỉ mong một ngày được thấy lá cờ của Vân tướng quân bay trên cổng thành. Đi đi, trời sắp sáng."

Ninh Trạch rời khỏi nhà Trần công công khi trời còn chưa rõ mặt người. Chàng men theo con hẻm nhỏ, cúi đầu thật thấp khi đi ngang cổng thành. Lính gác vẫn ngủ gật, không ai để ý đến bóng dáng lặng lẽ ấy.

Ra đến rừng thông, chàng thấy Vân Sa đã đứng chờ sẵn. Nàng không hỏi gì, chỉ nhìn chàng từ đầu đến chân, rồi khẽ nói: "Về thôi."

Trên đường trở lại doanh trại, Ninh Trạch kể lại mọi chuyện. Vân Sa im lặng nghe, đến khi chàng nói xong, nàng mới dừng ngựa, mắt nhìn về phía thành xa xăm: "Một đêm đào cống. Ta sẽ cho người chuẩn bị."

"Ta sẽ tự mình dẫn đội đào." – Ninh Trạch nói.

"Không." – Vân Sa quay lại, giọng kiên quyết – "Ngươi ở lại trướng. Ta cần ngươi tính đường lui nếu việc đào thất bại."

Ninh Trạch định phản đối, nhưng ánh mắt nàng khiến chàng im lặng. Chàng biết, nàng lo cho chàng. Và chàng cũng biết, nàng sẽ không đổi ý.

Về đến doanh trại, trời đã hửng sáng. Vân Sa triệu tập các tướng lĩnh, trải tấm bản đồ da dê lên bàn. Nàng chỉ tay vào cống ngầm, giọng dứt khoát: "Đêm nay, chúng ta sẽ đào thông lối này. Một đội hai mươi người, luân phiên nhau. Ta sẽ đích thân dẫn đầu."

Các tướng lĩnh nhìn nhau, rồi đồng loạt cúi đầu: "Tuân lệnh!"

Ninh Trạch đứng bên cạnh, tay cầm chén trà nguội, mắt nhìn Vân Sa đang sắp xếp binh lực. Chàng nhớ lại đêm đầu tiên gặp nàng – một cô gái trẻ với thanh gươm gãy, đứng giữa đống tro tàn, mắt đầy lửa. Giờ đây, nàng vẫn vậy, chỉ có điều ngọn lửa ấy đã cháy thành một biển lửa không gì dập tắt.

Khi các tướng lĩnh rời đi, Vân Sa quay sang chàng: "Ngươi nghĩ ta liều lĩnh?"

"Ta nghĩ nàng là người duy nhất dám liều."

Nàng cười, nụ cười hiếm hoi: "Vì ta có ngươi tính đường lui."

Ninh Trạch đặt chén trà xuống, bước đến gần, khẽ nắm tay nàng: "Lần này, nếu thành vỡ, ta sẽ đợi nàng ở cổng nam."

"Không." – Vân Sa siết tay chàng – "Lần này, ta sẽ mở cổng nam cho ngươi."

Ngoài trướng, tiếng lính chuẩn bị xẻng và bao tải vang lên rộn ràng. Mặt trời đã lên cao, soi rõ những gương mặt lấm lem nhưng đầy quyết tâm. Đêm nay, họ sẽ đào một con đường dưới lòng đất. Và khi con đường ấy mở ra, nó sẽ dẫn thẳng đến trái tim của thành trì – nơi mà Vân Sa và Ninh Trạch đã chờ đợi suốt bao tháng ngày.