Chương 15

Bình minh chưa ló rạng, sương núi còn giăng kín lối đi, Vân Sa đã cho quân nhổ trại. Mười vạn đại quân im lặng tiến về phía đông, nơi kinh thành đang ngủ yên sau những bức tường thành dày như núi.

Nàng cưỡi ngựa đen đi đầu, áo giáp phủ một lớp bụi mờ, gương mặt không chút biểu cảm. Bên cạnh, Ninh Trạch khoác áo choàng xám, tay cầm bản đồ, thỉnh thoảng lại ngẩng lên nhìn trời.

"Trời quang, đất khô. Điều kiện tốt để hành quân." Chàng nói khẽ.

Vân Sa không đáp, mắt vẫn dán về phía chân trời. Nàng đã chờ ngày này quá lâu. Từ khi rời kinh thành với thanh gươm trong tay và nỗi nhục trong lòng, nàng thề sẽ trở về. Không phải để cúi đầu, mà để san phẳng những bức tường đã giam giữ công lý suốt bao năm.

Đến trưa, tiền quân dừng lại cách kinh thành ba dặm. Vân Sa cho quân hạ trại, dựng chiến lũy tạm, rồi cùng các tướng lĩnh lên một gò đất cao để quan sát.

Kinh thành hiện ra trước mắt như một con thú khổng lồ đang ngủ. Tường thành cao hơn mười trượng, xây bằng đá xanh, trên mặt thành chi chít lỗ châu mai. Phía ngoài, hào nước sâu hun hút, mặt nước đục ngầu phản chiếu ánh nắng chói chang. Và trên đỉnh các tháp canh, những khẩu pháo đen ngòm đang chĩa về phía trước, im lìm nhưng đầy đe dọa.

Ninh Trạch quan sát một hồi lâu, rồi khẽ lắc đầu: "Tường thành này được xây từ thời Thái Tổ, trải qua ba lần gia cố. Pháo đài bốn góc đều có thể bắn ba trăm bước. Nếu đánh trực diện, quân ta sẽ tổn thất nặng."

Vân Sa im lặng, mắt nàng đang đo đếm khoảng cách giữa các tháp canh. Nàng hỏi: "Ngươi nghĩ mất bao lâu để phá một góc thành?"

Ninh Trạch đáp: "Với xe công thành hiện có, ít nhất ba ngày. Nhưng trong ba ngày đó, quân tiếp viện từ các châu phía nam có thể kéo đến. Và nếu chúng ta không cắt được đường tiếp tế, thì cuộc vây hãm này sẽ kéo dài vô tận."

Vân Sa gật đầu. Nàng hiểu rõ hơn ai hết. Kinh thành không chỉ là một pháo đài. Nó là biểu tượng của quyền lực, là nơi trú ngụ của hoàng đế và cả triều đình. Phá được nó, thiên hạ sẽ theo về. Nhưng nếu thất bại, mọi nỗ lực từ trước đến nay sẽ đổ xuống sông.

Đêm đó, trong trướng trung quân, Vân Sa triệu tập các tướng lĩnh. Ngọn đèn dầu leo lét soi rõ những gương mặt sạm đen vì nắng gió. Nàng đứng trước bản đồ, tay cầm thước, chỉ vào bốn góc thành.

"Ta sẽ chia quân làm ba cánh. Cánh thứ nhất do Trần tướng quân chỉ huy, tấn công cửa bắc. Cánh thứ hai do Lý tướng quân, tấn công cửa đông. Cánh thứ ba do ta chỉ huy, đánh thẳng vào cửa nam. Mục tiêu là kéo dài thời gian, nghi binh, buộc địch phải phân tán lực lượng. Khi chúng ta tìm được điểm yếu, sẽ dồn toàn lực vào đó."

Trần tướng quân, một người đàn ông trung niên với vết sẹo dài trên má, lên tiếng: "Tướng quân, cửa nam là nơi phòng thủ kiên cố nhất. Đánh vào đó liệu có phải là liều lĩnh?"

Vân Sa nhìn ông, giọng không đổi: "Chính vì nó kiên cố nhất, nên địch sẽ không nghĩ ta dám đánh. Và nếu ta đánh được vào đó, thì những nơi khác sẽ sụp đổ."

Ninh Trạch đứng bên cạnh, khẽ bổ sung: "Ta đã cho người do thám. Đêm nay, gió sẽ đổi hướng, thổi từ nam lên bắc. Khói lửa từ cửa nam sẽ bay về phía thành, che mắt quân địch. Đó là cơ hội."

Các tướng lĩnh nhìn nhau, rồi đồng loạt cúi đầu. Vân Sa ra lệnh: "Chuẩn bị đi. Đêm nay, chúng ta sẽ cho chúng thấy thế nào là chiến tranh."

Đêm hôm ấy, khi trăng lên đến đỉnh đầu, tiếng tù và rúc lên từ ba phía. Quân của Vân Sa đồng loạt tiến công.

Cửa bắc, Trần tướng quân dẫn đầu đội quân xung kích, mang theo thang dài và khiên gỗ. Họ lao qua hào nước, tiến sát chân thành. Nhưng từ trên cao, đá và dầu sôi đổ xuống như mưa. Tiếng hét vang trời, xác lính ngã xuống, chìm vào dòng nước đen ngòm.

Cửa đông, Lý tướng quân cho xe công thành tiến lên. Những chiếc xe gỗ nặng nề lăn bánh, chở theo một cột gỗ lớn để đâm vào cửa thành. Nhưng khi chúng vừa đến gần, một loạt pháo từ trên tháp canh bắn xuống. Tiếng nổ long trời, xe công thành vỡ tan thành từng mảnh, người và gỗ lẫn lộn, máu chảy thành vũng.

Cửa nam, Vân Sa đích thân cầm gươm, dẫn quân xung phong. Nàng mặc giáp đen, cưỡi ngựa, tiếng hô vang dậy đất trời. Quân lính theo nàng lao lên, không sợ hãi. Nhưng khi họ đến gần hào nước, một tràng pháo từ trên thành bắn xuống. Đạn pháo rơi vào đội hình, đất đá tung bay, người ngã như rạ.

Vân Sa siết chặt dây cương, mắt nhìn lên thành. Nàng thấy cờ của triều đình tung bay, thấy những bóng người chạy qua lại trên mặt thành. Rồi nàng thấy một điều bất thường. Ở góc đông nam, một đoạn tường có vẻ thấp hơn, và số lính canh ở đó ít hơn những nơi khác.

Nàng quay sang Ninh Trạch, người đang đứng ngay phía sau: "Ngươi thấy không? Góc đông nam."

Ninh Trạch nheo mắt, rồi gật đầu: "Có thể đó là điểm yếu. Nhưng nếu chúng ta dồn quân đến đó, chúng sẽ phát hiện."

Vân Sa suy nghĩ trong giây lát. Rồi nàng ra lệnh: "Rút quân."

Trần tướng quân ở cửa bắc vừa nhận được lệnh, đã hét lên: "Tướng quân, chúng ta chỉ cần thêm một chút nữa…"

"Rút!" Vân Sa gằn giọng. "Ta không muốn thêm người chết vô ích."

Tiếng tù và lại rúc lên, lần này là hiệu lệnh rút lui. Quân của Vân Sa rút khỏi trận địa, để lại sau lưng những xác lính, những xe công thành vỡ nát, và những vũng máu loang trên đất.

Trở về trướng, Vân Sa ngồi im, không nói một lời. Máu trên giáp nàng chưa khô, mùi khói súng còn vương trên tóc. Ninh Trạch bước vào, tay cầm một chén nước. Chàng đặt chén xuống bàn, rồi ngồi xuống bên cạnh nàng.

"Chúng ta mất ba ngàn người." Chàng nói khẽ.

Vân Sa vẫn không đáp. Nàng nhìn vào ngọn đèn dầu đang chập chờn, như thể đang tìm câu trả lời trong ánh sáng yếu ớt ấy.

Ninh Trạch tiếp: "Nhưng chúng ta đã thấy điểm yếu của chúng. Góc đông nam. Nếu lần sau chúng ta đánh vào đó, có thể sẽ thành công."

Vân Sa quay sang nhìn chàng. Mắt nàng đỏ hoe, nhưng không có nước mắt. Nàng nói: "Ta không sợ thất bại. Ta chỉ sợ rằng ta đã đưa họ vào chỗ chết mà không có lý do."

Ninh Trạch lắc đầu: "Nàng không đưa họ vào chỗ chết. Nàng đã cho họ một lý do để chiến đấu. Và họ đã chiến đấu vì nàng. Đó không phải là vô ích."

Vân Sa im lặng một hồi lâu. Rồi nàng đứng dậy, bước đến bên bản đồ, tay chỉ vào góc đông nam thành.

"Lần sau, ta sẽ đánh vào đây. Nhưng lần này, ta sẽ không để chúng có cơ hội bắn pháo. Ta sẽ cho quân đào đường hầm, tiếp cận chân thành từ dưới lòng đất. Khi chúng phát hiện, thì đã quá muộn."

Ninh Trạch gật đầu: "Ta sẽ cho người chuẩn bị. Nhưng cần thời gian."

"Bao lâu?" Nàng hỏi.

"Một tháng." Chàng đáp. "Một tháng để đào đường hầm, và một tháng để chuẩn bị lương thảo. Sau đó, chúng ta sẽ tấn công lần nữa."

Vân Sa nhìn chàng, ánh mắt kiên định: "Được. Một tháng. Ta sẽ không thất bại lần nữa."

Đêm hôm ấy, khi quân lính đã ngủ say, Vân Sa và Ninh Trạch ngồi bên nhau trong trướng. Bên ngoài, gió thổi qua rừng thông, mang theo mùi đất ẩm và mùi máu tanh còn sót lại từ trận chiến. Trong trướng, ngọn đèn dầu vẫn cháy, soi rõ hai bóng người ngồi cạnh nhau, im lặng nhưng không cô đơn.

Vân Sa khẽ nói: "Ninh Trạch, ngươi có nghĩ ta sẽ làm được không?"

Chàng nhìn nàng, mỉm cười: "Ta chưa bao giờ nghĩ nàng không làm được."

Nàng không đáp, chỉ khẽ tựa đầu vào vai chàng. Và trong khoảnh khắc ấy, giữa những tiếng gió và tiếng thở dài của đất trời, nàng biết rằng dù con đường phía trước có dài và hiểm trở đến đâu, nàng sẽ không đi một mình.