Chương 14

Tin dữ truyền đến doanh trại vào lúc rạng đông, khi sương núi còn chưa tan hết, phủ một lớp mờ ảo lên những cánh rừng thông già. Một kỵ binh trạm từ kinh thành phóng ngựa suốt đêm, người ướt đẫm mồ hôi và bụi đường, vừa đến cổng doanh đã ngã vật xuống, miệng vẫn còn ngậm mật thư niêm phong đỏ chót. Vân Sa nghe tiếng ồn, vội vàng khoác áo giáp ngoài, bước ra sân. Nàng nhận lấy phong thư từ tay tên lính thám, mở ra đọc. Nét chữ trên giấy run rẩy, nhưng nội dung thì rõ ràng như một nhát dao: Hoàng thượng băng hà đột ngột. Thái tử mới tám tuổi lên ngôi. Tể tướng Triệu Cảnh Thông nhiếp chính, nắm giữ triều đình.

Nàng đứng lặng một lúc lâu. Gió sớm thổi qua, làm lá cờ đỏ trên doanh trại phần phật bay. Vân Sa siết chặt tờ mật thư trong tay, ngón tay trắng bệch. Ninh Trạch từ trong lều bước ra, nhìn thấy vẻ mặt nàng, liền hỏi khẽ: "Có chuyện gì vậy?"

Vân Sa đưa tờ giấy cho chàng. Ninh Trạch đọc xong, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại. Chàng không nói gì ngay, chỉ chậm rãi gấp tờ giấy lại, đặt lên bàn. Một lúc sau, chàng mới lên tiếng, giọng trầm thấp: "Triệu Cảnh Thông. Lão cáo già ấy cuối cùng cũng lộ mặt."

"Chàng biết hắn?" Vân Sa hỏi.

"Ta từng gặp một lần, khi còn ở kinh thành. Hắn là người kín đáo, khó lường. Trong triều ai cũng nghĩ hắn trung thành với tiên đế. Nhưng ta đã ngửi thấy mùi tham quyền trên người hắn từ lâu." Ninh Trạch rót một chén trà nguội, đưa cho nàng. "Giờ hắn nhiếp chính, ắt sẽ nhanh chóng thâu tóm binh quyền. Các tướng lĩnh trung thành với tiên đế sẽ bị thay thế hoặc trừ khử."

Vân Sa nhận chén trà, uống một ngụm. Vị đắng lan xuống cổ họng. Nàng nhớ lại những ngày tháng ở kinh thành, khi nàng còn là một nữ tướng trẻ tuổi, từng được tiên đế triệu kiến. Vị hoàng đế già yếu ấy đã nắm tay nàng, nói rằng: "Giang sơn này cần những người như ngươi." Rồi người thở dài, đôi mắt đục ngầu nhìn về phía xa xăm, như thể nhìn thấy trước những gì sẽ đến. Vân Sa khi ấy chưa hiểu hết. Bây giờ thì nàng đã hiểu.

"Chúng ta phải làm gì?" Nàng đặt chén trà xuống, nhìn thẳng vào mắt Ninh Trạch.

Chàng không trả lời ngay. Chàng đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài doanh trại. Binh lính đang tập luyện, tiếng gươm giáo chạm nhau chan chát. Khói bếp từ những căn lều tỏa lên, quyện với sương núi, tạo thành một màn trắng mờ. Ninh Trạch đứng đó rất lâu, lưng thẳng, hai tay chắp sau. Cuối cùng chàng quay lại, nói: "Triệu Cảnh Thông sẽ không để chúng ta yên. Hắn biết nàng là mối đe dọa. Nếu hắn cử người đến đây, đó sẽ là một cái cớ để tước binh quyền của nàng. Nhưng nếu chúng ta hành động trước, sẽ mang tiếng phản nghịch."

"Vậy chúng ta ngồi chờ sao?" Vân Sa đứng dậy, giọng nàng thoáng chút bực bội.

"Không." Ninh Trạch lắc đầu, khóe môi khẽ nhếch lên, một nụ cười mờ nhạt nhưng đầy toan tính. "Chúng ta chờ một lá cờ. Triệu Cảnh Thông nhiếp chính, nhưng hắn sẽ sớm lộng hành. Hắn sẽ ép các quan lại quỳ gối, sẽ đàn áp những ai chống đối. Khi đó, lòng dân và lòng quân sẽ tự khắc tìm về nơi có thể che chở cho họ."

Vân Sa im lặng một lát. Rồi nàng gật đầu, chậm rãi. "Vậy ta chờ. Nhưng không phải chờ trong vô vọng. Chàng viết thư cho Lý Đông Dương đi. Ông ấy trấn thủ phía đông, có hai vạn quân. Nếu Triệu Cảnh Thông định thanh trừng, Lý Đông Dương sẽ là mục tiêu đầu tiên."

Ninh Trạch cười, lần này là nụ cười thật. "Ta đã viết rồi. Từ đêm qua, khi thấy chim ưng của trạm kinh thành bay về muộn bất thường." Chàng lấy từ trong túi áo ra một phong thư khác, đưa cho nàng xem. "Ta đoán trước tình hình, nên đã chuẩn bị. Thư này chỉ chờ nàng gật đầu là gửi đi."

Vân Sa nhìn chàng, trong mắt thoáng vẻ kinh ngạc, rồi dịu lại thành một niềm tin ấm áp. Nàng đưa tay đón lấy phong thư, đọc qua một lượt. Nét chữ của Ninh Trạch vẫn gọn gàng, sắc sảo, từng chữ như được đẽo gọt. Nàng đọc xong, gấp lại, trao cho tên lính liên lạc đang đứng chờ ngoài cửa. "Gửi ngay, không được chậm trễ."

Tên lính nhận lệnh, phóng ngựa đi như bay. Vân Sa quay sang Ninh Trạch, nói: "Chàng lại đoán trước được cả chuyện này. Có phải chàng đã chuẩn bị cho mọi tình huống từ lâu rồi không?"

"Không phải mọi tình huống." Ninh Trạch nhìn nàng, ánh mắt chàng dịu dàng như nước hồ mùa thu. "Ta chỉ chuẩn bị cho những gì có thể. Còn nàng, nàng mới là người quyết định cuối cùng. Ta chỉ là quân sư, nhớ chứ?"

Vân Sa khẽ lắc đầu, nhưng trong lòng nàng ấm lên. Nàng bước đến bên cạnh chàng, đứng nhìn ra ngoài cửa sổ. Hai người đứng cạnh nhau, vai kề vai, im lặng. Bên ngoài, mặt trời đã lên khỏi đỉnh núi, ánh nắng vàng nhạt tràn xuống thung lũng, làm những giọt sương trên lá thông lấp lánh như châu ngọc. Nhưng trong lòng Vân Sa, sóng gió đang dâng lên. Nàng biết, từ giây phút này, cuộc chiến không còn chỉ là những trận đánh trên sa trường. Nó đã trở thành một ván cờ giữa các thế lực, nơi mỗi nước đi đều có thể đổi thay vận mệnh cả một giang sơn.

Đến chiều, tin tức từ kinh thành lại dồn dập kéo về. Một toán kỵ binh trạm khác đến, mang theo công văn khẩn: Triệu Cảnh Thông đã cách chức ba vị đại tướng, thay vào đó là người của hắn. Đồng thời, hắn ra lệnh triệu hồi các tướng lĩnh ngoài biên về kinh để "bàn việc nước". Trong danh sách triệu hồi, có tên Vân Sa.

Nàng đọc công văn, mặt lạnh như tiền. "Triệu hồi. Đúng như chàng nói. Hắn muốn tước binh quyền của ta."

Ninh Trạch đứng bên cạnh, tay cầm một cây bút lông, chấm mực viết lên bản đồ. Chàng không ngẩng lên, chỉ nói: "Nàng sẽ không về. Nhưng chúng ta cũng không thể kháng lệnh một cách lộ liễu. Ta đã nghĩ ra một cách."

"Cách gì?" Vân Sa bước đến, nhìn xuống bản đồ. Những ký hiệu chàng vẽ như những nan quạt, chỉ về các hướng khác nhau.

"Triệu Cảnh Thông triệu hồi nàng về kinh để bàn việc nước. Vậy thì nàng sẽ về, nhưng không phải một mình. Nàng sẽ đem theo quân. Với cớ là hộ giá, bảo vệ thái tử nhỏ tuổi trước những thế lực có thể uy hiếp. Hắn không thể từ chối mà không lộ mặt. Còn nếu hắn từ chối, lòng dân sẽ thấy rõ hắn sợ điều gì."

Vân Sa trầm ngâm. Nàng nhìn những ký hiệu trên bản đồ, rồi nhìn Ninh Trạch. Chàng vẫn cúi đầu, bút lông di chuyển trên giấy, nhưng nàng biết chàng đang chờ đợi câu trả lời của nàng. Nàng đưa tay, đặt lên bàn tay chàng đang cầm bút. Ninh Trạch ngẩng lên, ánh mắt hai người gặp nhau.

"Ta sẽ đi." Vân Sa nói, giọng dứt khoát. "Nhưng không phải về kinh ngay. Ta sẽ đóng quân ở ngoại ô, cách kinh thành ba mươi dặm. Ở đó, ta chờ xem Triệu Cảnh Thông thực sự muốn gì. Nếu hắn muốn chiến, ta sẵn sàng. Nếu hắn muốn hòa, ta cũng sẵn sàng. Nhưng ta sẽ không để hắn nắm thóp."

Ninh Trạch nhìn nàng, đôi mắt chàng ánh lên vẻ tự hào. Chàng gật đầu, không nói gì thêm. Chàng chỉ đặt bút xuống, nắm lấy tay nàng, siết nhẹ. Ngoài kia, mặt trời đang lặn sau dãy núi phía tây, nhuộm cả bầu trời thành một màu đỏ rực như máu. Trong doanh trại, tiếng trống thu quân vang lên, từng nhịp chậm rãi, đều đặn. Vân Sa đứng bên cửa sổ, nhìn về phía kinh thành xa xăm. Nàng biết, phía trước là một con đường đầy chông gai. Nhưng nàng không sợ. Bởi vì bên cạnh nàng, có một người luôn hiểu nàng, luôn đi cùng nàng, dù là trên sa trường hay trong những toan tính chốn triều đình.

Đêm ấy, trong căn lều nhỏ, hai người ngồi bên nhau, trước bản đồ và những lá thư. Họ bàn về quân lương, về địa hình, về những con đường từ núi xuống đồng bằng. Ninh Trạch viết lia lịa, thỉnh thoảng lại dừng lại, nhìn Vân Sa như muốn ghi nhớ từng đường nét trên gương mặt nàng. Vân Sa thì ngồi im, tay đặt trên chuôi gươm, mắt nhìn xa xăm. Nhưng thỉnh thoảng, nàng lại quay sang, bắt gặp ánh mắt chàng, và cả hai cùng mỉm cười. Một nụ cười nhẹ, như thể giữa cơn bão tố của thời cuộc, họ đã tìm thấy một hòn đảo bình yên.

Khi trăng lên cao, Ninh Trạch gấp bản đồ lại, đứng dậy duỗi người. Chàng bước đến bên Vân Sa, đặt tay lên vai nàng. "Nàng nên nghỉ ngơi. Ngày mai sẽ dài."

Vân Sa ngẩng lên nhìn chàng. "Chàng cũng vậy." Nàng đứng dậy, nhưng không đi về phía giường. Nàng bước đến bên cửa, mở hé cánh liếp, nhìn ra ngoài. Đêm núi yên tĩnh, chỉ có tiếng côn trùng rả rích và tiếng gió thổi qua rừng thông. Nàng hít một hơi sâu, cảm nhận hơi lạnh của núi rừng tràn vào lồng ngực. Rồi nàng quay lại, nhìn Ninh Trạch đang đứng giữa căn lều, ánh đèn dầu hắt lên gương mặt chàng, làm nổi bật những đường nét thanh tú nhưng đã hằn dấu mệt mỏi.

"Chàng có hối hận không?" Nàng hỏi, giọng khẽ như thì thầm.

Ninh Trạch hơi ngạc nhiên. "Hối hận điều gì?"

"Đi theo ta. Từ bỏ cuộc sống của một thư sinh, dấn thân vào chốn binh đao. Nếu không gặp ta, có lẽ chàng đã có một cuộc đời bình yên."

Chàng bước đến, dừng lại trước mặt nàng. Chàng đưa tay, nhẹ nhàng vuốt một lọn tóc lòa xòa trước trán nàng, cài lại vào vành mũ. "Ta chưa từng nghĩ đến chuyện hối hận. Ta chỉ nghĩ, nếu không gặp nàng, ta sẽ mãi là một kẻ chỉ biết nói chuyện giấy. Nàng đã cho ta thấy giang sơn này không chỉ nằm trong sách vở. Nó nằm trong từng hơi thở của người dân, trong từng giọt máu của binh lính. Và nàng đã cho ta một lý do để chiến đấu." Chàng ngừng lại, nhìn sâu vào mắt nàng. "Vậy nên, đừng bao giờ hỏi ta có hối hận không. Ta chỉ hối hận nếu để nàng đi một mình."

Vân Sa im lặng. Rồi nàng gật đầu, không nói gì thêm. Nàng bước đến bên giường, ngồi xuống, tháo thanh gươm bên hông, đặt cẩn thận lên giá. Ninh Trạch tắt đèn dầu, căn lều chìm vào bóng tối. Chỉ còn ánh trăng mờ ảo lọt qua khe cửa, vẽ lên sàn những vệt sáng mỏng manh. Trong bóng tối ấy, hai người nằm cạnh nhau, không nói gì, nhưng hơi ấm từ cơ thể họ truyền sang nhau, như một lời hứa không cần nói ra. Bên ngoài, gió núi vẫn thổi, và ở phía xa, kinh thành đang chìm trong một đêm đầy biến động, nơi những âm mưu đang được dệt nên từng ngày, và một triều đại mới đang nhen nhóm trong bóng tối.